На что рассчитывали танланы, Виктор не понимал, но у них явно была какая-то цель.
— Поврежденным вымпелам оставаться на месте! — приказал Виктор, с облегчением стянув с головы виртуальный шлем. — Всем, кто сохранил ход и щиты, начать преследование противника.
Шансов спастись у танланов не было. Они и сами должны были это понимать. В той или иной степени полученные повреждения снизили их скорость, и теперь флот Виктора во главе с линкором «Эверест» медленно догонял пытающиеся уйти корабли противника. Эсминцы уже шли параллельным курсами с тяжелыми кораблями танланов, но атаковать не торопились. Зачем подставляться, если через несколько минут подвезут большие пушки? Разогнаться для ухода в прыжок кузнечики явно не успевали, и у Виктора сложилось впечатление, что они и не собираются покидать систему.
— Отправьте им предложение сдаться, — распорядился Виктор, заранее зная, каким будет ответ.
— Сообщение передано. Противник не отвечает. Две минуты до рубежа открытия огня главным калибром.
— Предупредите танланов, что я даю им три минуты на принятие решения.
Отпущенное противнику время прошло в молчании. Консоль систем связи так и осталась безмолвной. Серые цифры таймера в углу тактической голограммы в последний раз мигнули и высветили нули.
— Открыть огонь! — без всякого энтузиазма приказал Виктор, не отрывая взгляда от тактической голограммы.
Серый Периметр. Внешний рукав. Система двойной звезды Тинна.
Борт дальнего разведчика проекта «Сумрак».
На некоторое время Корра буквально выпала из реальности, погрузившись застывшим взглядом в объем тактической голограммы. Оборудование, полученное Вершининым от Старшего, позволяло поддерживать устойчивый и хорошо защищенный канал связи между флагманом флота и «Сумраком», и теперь Корра во всех подробностях видела, как на корабль Виктора безжалостным огненным валом накатываются тяжелые корабли танланов. «Эверест», попавший под сосредоточенный огонь трех линкоров и девяти тяжелых крейсеров, отчаянно маневрировал, но всё равно был вынужден принимать попадания. А потом, когда уже казалось, что генералу Вершинину каким-то чудом удалось выскользнуть из этого смертельного капкана, откуда-то из-за спин поредевших тяжелых кораблей врага вынырнула стремительная волна торпедоносцев, бросившихся на практически лишенный силового щита линкор Виктора.
Корра ни разу не отвела взгляд от голограммы, не закрыла лицо руками и не произнесла ни звука. Только Багира, хорошо чувствующая эмоции хозяйки, тихо выла и царапала когтями пол командного поста, оставляя на прочном синтетическом покрытии глубокие борозды.
И лишь когда в строй вражеских торпедоносцев, фанатично рвавшихся к продолжающему отбиваться «Эвересту», врезалась казавшаяся хаотичной и неорганизованной стая истребителей флеев, лицо Корры дрогнуло, и из уголка ее глаза на пол упала единственная слезинка.
Лой и Пино молчали, не смея отвлекать командира, хотя непрерывно поступающий извне поток данных явно стоил ее внимания.
— Лой, доклад, — тихим севшим голосом потребовала Корра.
— Командир, они не собираются ничего взрывать. Вокруг портала висит десяток покореженных крейсеров и эсминцев танланов, но это не самое интересное. Помимо них там еще четырнадцать кораблей поддержки, причем это не обычные транспорты. Судя по характеру излучения и количеству внешнего оборудования, это компоненты мобильной научной лаборатория класса «А» плюс. Они всё это время ковырялись в уцелевшей начинке портала Старших, и совершенно неясно, что они успели там натворить. Думаю, не просто так все эти недобитки здесь собрались, совсем не просто так.
— Ты отправил доклад в штаб флота?
— Данные транслируются в штаб непрерывно, но там сейчас явно не до них.
— Перешли в штаб отдельное краткое сообщение с предварительными выводами. Командующий должен знать, что здесь происходит. И подведи «Сумрак» ближе к порталу. Я не понимаю, почему эти научные корабли не пытаются удрать.
— У них почти нет шансов, — пояснил Пино, — наши корветы перехватят их раньше, чем они на своих слабосильных движках успеют разогнаться для ухода в прыжок. А здесь хоть какая-то защита и непонятный портал, который они хотят то ли взорвать, то ли использовать по прямому назначению.
— Всё, кончились танланы, — зло усмехнулся Лой, наблюдая в объеме тактической голограммы, как под ударами кораблей генерала Вершинина распадаются остатки боевого ордера противника, — свалить пытаются, да только это без шансов. И заметь, командир, они тоже рвутся сюда, хоть и не долетят, конечно.
— Мне не нравится этот недобитый линкор, — Корра указала на одинокую точку на голограмме, постепенно приближающуюся к порталу. — Это «Локуста», один из самых современных кораблей Унии Танланов. Что-то мне подсказывает, что именно там сидит главный кузнечик, командующий всеми их силами в системе. Он будет здесь раньше, чем наши успеют его догнать, а мне думается, только его вся эта инвалидная команда и ждет.
— А потом они устроят какой-то большой бум, — кивнул Пино.
— Штаб флота подтвердил получение наших данных, — доложил Лой. — Нам приказано следить и не вмешиваться.
— Наши выслали вперед дивизион эсминцев. Тоже понимают, что надо торопиться, — задумчиво произнесла Корра, глядя за движением зеленых вымпелов на тактической голограмме. — Эти научные корабли — просто бесценный трофей, особенно если захватить их вместе с экипажами.
— Мне жаль, командир, но у нас тут дальний разведчик, а не десантный транспорт, — осторожно произнес Пино. — А на подходе эта… «Локуста». Она хоть и изрядно битая, но нам хватит и того, что у нее осталось.
Серый Периметр. Внешний рукав. Система двойной звезды Тинна.
Борт ведущего модуля мобильной лаборатории «Голар» научно-инженерной секции экспедиционного флота танланов.
Пожилой ученый встопорщил рудиментарные крылья. Он испытывал сильный страх. Сканеры ведущего модуля лаборатории не могли видеть всей картины битвы, но основное он рассмотреть сумел. Флот Наследника потерпел ужасающее поражение, а сам будущий Великий развернул свой поврежденный линкор к порталу и очень скоро будет здесь. Впрочем, вряд ли этот отпрыск Великого сохранит свой статус. Разве что он с честью погибнет в бою…
Последняя мысль заставила ученого вздрогнуть. Зная Наследника, он не сомневался, что позорному плену он предпочтет гибель на поле боя, причем такую, чтобы врагу досталось как можно меньше трофеев. А это значит, что в Великое Ничто он утащит за собой всех, кто сейчас собрался в окрестностях древнего сооружения Старших.
Умирать не хотелось. Сильно не хотелось. Ну вот просто совсем не хотелось. Но линкор… Он ведь сейчас окажется здесь и наверняка попытается сначала уничтожить портал, а потом дать последний бой вражескому флоту.
А что будет с научной секцией? Четырнадцать безоружных, но очень ценных кораблей, которые, как сказал сам Наследник, ни при каких обстоятельствах не должны достаться врагу. Они все погибнут, в этом нет сомнений. Если, конечно, он немедленно не предпримет что-то такое, что помешает Наследнику осуществить его планы.
Ученый задумался. Наследника нужно отвлечь. Заставить его сосредоточиться на чем-то крайне важном, и, воспользовавшись моментом, попытаться уйти. Еще раз обдумав вариант с бегством через портал, он пришел к выводу, что сильно сглупил, предлагая это Наследнику. Риск был слишком велик. Рассказывая будущему Великому о том, что ядро древней системы практически полностью восстановлено, он не лгал, но кое о чем умолчал. Ремонтные дроны, обнаруженные его подчиненными в недрах древнего портала, скорее всего, принадлежали не Старшим.
С порталом пытались что-то сделать те существа, которые тысячу лет назад захватили систему Тинны, а позже бесследно исчезли по неясным причинам. А вот их ремонтные роботы остались, и какое-то время продолжали восстановительные работы, пока в их накопителях не закончилась энергия. Найти и активировать их оказалось непросто. Неудивительно, что бегло осматривавшие портал криворукие людишки из корпорации «Бетельгейзе» ничего не обнаружили. Впрочем, сейчас это не имеет значения. Важно другое — даже если ему удастся открыть портал, а это совсем не факт, совершенно не ясно, в какую точку вселенной выбросит корабли, которые рискнут через него пройти.
Лучше уж плен, чем такая перспектива. Плена, кстати, старый ученый совершенно не боялся. Он знал, что может быть полезен любой расе, а это гарантировало, как минимум, приличные условия существования, а как максимум, очень даже комфортные условия.
Пожилой танлан решительно развернулся к виртуальной консоли. Он хорошо запомнил слова Наследника о том, что активировать портал очень опасно, поскольку можно вызвать непредсказуемую реакцию Старших. Ну что ж, так и не состоявшийся Великий получит то, чего он так хотел. Шоу с порталом должно послужить прекрасным отвлекающим фактором.
Глава научно-инженерной секции экспедиционного флота быстро заработал верхними конечностями, перемещая пиктограммы в объеме виртуального экрана. Времени оставалось немного, а помимо попытки активации портала следовало еще скоординировать маневр отхода кораблей научной секции на максимально возможное расстояние от крайне опасных пушек линкора «Локуста».
Серый Периметр. Внешний рукав. Система двойной звезды Тинна.
Борт линкора «Эверест».
Шерхан вел себя странно. Он рычал и нервно расхаживал по штабному модулю линкора, отвлекая офицеров от работы. Утихомирить его Виктору никак не удавалось, и напряжение, источаемое ирбисом, постепенно передавалось и ему.
Высланный вперед отряд самых быстроходных эсминцев уже почти догнал вражеский линкор, но атаковать его не решался. Все торпеды были выпущены в предыдущем бою, а лезть против главного калибра тяжелого корабля с игрушечными пушками эсминцев представлялось верным самоубийством. Так или иначе, радикально решить проблему могло только прибытие к точке сбора вражеского флота тяжелых кораблей Виктора. Вот только пока они