Просмотрев в крупном масштабе еще несколько изображений, Виктор убедился, что много лет назад в системе красного гиганта состоялось крупное сражение, которое обороняющаяся сторона безнадежно проиграла. Правда, какое-то количество боевых кораблей и другой техники нападавшие всё-таки потеряли. Вычислителю удалось обнаружить незначительное количество обломков, предположительно принадлежавших другой цивилизации, однако только по данным сканирования точно установить это оказалось невозможно.
— Вызов по гиперсвязи! — доложил вычислитель. — На связи тяжелый крейсер «Чунцин».
Над командирской консолью сгустилось изображение полковника Ляна.
— Товарищ командующий, — в своей обычной невозмутимой манере доложил командир крейсера. — После гиперперехода мой корабль подвергся воздействию неустановленного фактора и временно потерял боеспособность. В настоящее время все системы функционируют штатно. «Чунцин» вышел из прыжка в окрестностях неидентифицированной белой звезды. На спутниках газовых гигантов и в обоих поясах астероидов обнаружены многочисленные остатки производственно-добывающей инфраструктуры. Кто-то над ней очень качественно поработал с помощью тяжелого оружия. Ни одного уцелевшего объекта сканерам крейсера найти не удалось. Всё мертво, причем уже давно.
Консоль подала звуковой сигнал, и на тактической голограмме возникла объемная схема шарового скопления с тремя зелеными отметками. Вычислители «Чунцина» и корабля Виктора обменялись данными и определили взаимное положение.
— Со мной на связь вышел бейтанский легкий крейсер «Волк-114», — пояснил полковник наличие на голограмме третьей отметки. — Нас изрядно разбросало. Напрямую связаться с вами старший вожак Герранд не может. У него там, кстати, тоже сплошные руины. Его выбросило прямо к границе зоны гравитационного ограничения желтого карлика, относительно недалеко от планеты-гиганта. На его орбитах всё буквально забито разрушенными пустотными верфями. Там их сотни. В некоторых даже уцелели искореженные остовы недостроенных кораблей. Одну такую конструкцию бейтански крейсер чуть не протаранил, пока летел по инерции с отказавшей системой управления.
— Есть данные по «Сумраку» и авианосцу флеев?
— Пока ничего, но я надеюсь, что их просто занесло куда-то за пределы радиуса действия ближней гиперсвязи. Скопление довольно плотное и относительно небольшое, всего около четырех тысяч звезд. Если у них нормально работает связь, думаю, найдем. Не сразу, конечно, но найдем.
Серый Периметр. Внешний рукав. Система двойной звезды Тинна.
Борт линкора «Эверест».
Генерал Чжан неторопливо прохаживался по залу штабного модуля, заложив руки за спину и мрачно поглядывая на склонившегося перед ним главу научно-инженерной секции экспедиционного флота танланов.
Кузнечик откровенно боялся, и даже не пытался это скрыть. Разговор с командующим объединенным флотом противника пожилой танлан представлял себе совершенно иначе.
— Человек, я и мои коллеги можем быть полезны вашим расам, — проскрипел ученый, с опаской поглядывая на оскалившего клыки бейтана и негромко, но угрожающе пощелкивающего острым клювом флея, расположившихся справа и слева от генерала Чжана. — Ты разгромил наш флот, и я признаю себя побежденным. Твои бойцы понесли потери, но я не воин, и не имею отношения к их смертям. Мы готовы к сотрудничеству…
— Ваш флот разгромил не я, — Чжан резко оборвал танлана, — и в том, что генерал Вершинин вместе с пятью нашими кораблями сейчас находятся неизвестно где, виновен именно ты. Как твое имя, танлан?
Ученый издал совершенно непроизносимое сочетание звуков, перед которыми спасовал даже синхронный переводчик коммуникатора.
— Человек, ты не сможешь произнести мое настоящее имя, — танлан склонился еще ниже, — называй меня так, как тебе удобно. В конце концов, я твой пленник.
— Хорошо. Будешь Профессором, — кивнул генерал. — Итак, Профессор, твой авантюрный эксперимент привел к крайне негативным последствиям для нашего флота. Мне нужно, чтобы ты снова активировал портал и держал его отрытым столько, сколько потребуется для возвращения наших кораблей.
— Но…
— Это еще не всё, — поднял руку генерал, прерывая ученого, — Ты и твои подчиненные сделаете всё возможное и невозможное, чтобы установить местонахождение генерала Вершинина и тех, кто ушел с ним в портал. Любая попытка саботажа будет стоить вам всем жизней. Любая, Профессор! Тебе всё понятно?
При этих словах генерала Чжана бейтан, неотрывно сверливший глазами ученого, что-то тихо, но одобрительно прорычал, оскалившись еще сильнее, и это окончательно вывело ученого из равновесия.
— Твое руководство накажет тебя за смерть такого полезного пленника, как я… — в панике попытался огрызнуться танлан.
— Мое руководство — это мои проблемы, — злобно усмехнулся генерал, делая шаг к пленнику. — И отвечать я буду только перед председателем КНР и президентом Земной Федерации, а никак не перед тобой. Согласись, тебе от этого легче не станет, ведь ты уже будешь в стране вечной охоты или, как это у вас называется, в Великом Ничто. У тебя есть только один шанс выжить и сохранить жизни своим яйцеголовым кузнечикам — исправить то, что вы сотворили и вернуть наших бойцов обратно. Живыми вернуть! Я ясно выражаюсь?
— Я всё понял, человек, — подавленно проскрежетал ученый. — Мы сделаем всё, что в наших силах, но мне нужен мощный источник энергии, очень мощный…
— Все технические вопросы будешь решать с инженерной службой флота, — отрезал полковник, разворачиваясь к флею. — Командир Та-Лицц, пусть ваши инженеры примут пленного под свою опеку.
— Принято, — Птиц невозмутимо щелкнул клювом и, сделав пару шагов к танлану, уперся в него немигающим взглядом своих оранжево-красных глаз. — Следуй за мной, Профессор.
Неизвестная точка пространства. Планета земного типа.
Окрестности места посадки скаута лид-капитана Корры.
Корра понимала, что оставаться на месте посадки опасно. В том, что их будут искать, она ни секунды не сомневалась, а встречаться с теми, кто поприветствовал ракетным залпом беспомощный корабль, вошедший в атмосферу подобно неуправляемому метеору, ей почему-то не слишком хотелось. Весь немногочисленный экипаж «Сумрака» полностью разделял её нежелание встречаться со столь гостеприимными хозяевами здешних мест, так что сборы оказались недолгими.
Миссии на планетах не входили в круг приоритетных задач «Сумрака», но считалось, что, как универсальный дальний разведчик, он должен быть к ним хоть как-то готов. Поэтому скаут имел на борту минимальный набор снаряжения для действий экипажа на поверхности. К сожалению, аппарат был двухместным, и его конструкторы никак не рассчитывали на снабжение всем необходимым экипажа из трех человек и небольшой пантеры.
Вскрыв контейнер со снаряжением, люди и Багира стали обладателями двух планетарных комплектов, каждый из которых включал легкий костюм разведчика, бесшумный кинетический пистолет, мачете, универсальный нож, боевой рацион питания, полуавтоматическую аптечку и рацион выживания. Сканеры, устройства связи и системы фильтрации воздуха были интегрированы в шлемы костюмов, а генераторы маскировочных полей, элементы энергопитания и миниатюрные беспилотные разведзонды размещались в небольших утолщениях на спине.
Всё оружие и снаряжение удобно крепилось к костюму и совершенно не мешало двигаться, но, к сожалению, комплектов было всего два, так что один человек и одна крупная кошка оставались на враждебной планете практически полностью без защиты.
Один комплект снаряжения Корра взяла себе, а второй волевым решением отдала Лою. Пино остался в пилотском скафандре, который создавал хоть какую-то иллюзию защиты. Из полезных приборов в нем имелись лишь устройство связи, автоматическая аптечка и небольшой запас жидкой питательной смеси. Материал комбинезона был довольно прочным, но с костюмами разведчиков по этому параметру не шел ни в какое сравнение. Ни сканеров, ни маскировки, ни иного снаряжения, необходимого разведчику на поверхности планеты, конструкция скафандра не предусматривала. Даже цвет он имел темно синий, что совершенно не способствовало его незаметности на фоне скал и чахлой растительности.
Ну а Багира осталась Багирой — пятидесятикилограммовой черной кошкой без всякого снаряжения, но с природной ловкостью, хорошей выносливостью, острыми когтями и весьма серьезными клыками. А еще с очень неплохо развитым мозгом, превосходящим по когнитивным способностям даже наиболее продвинутые земные виды, кроме человека, естественно.
— Наша первая задача — уйти как можно дальше от места посадки, — Корра одновременно говорила и заканчивала подгонять снаряжение. — Дальше нужно найти укрытие, иначе Багиру и Пино рано или поздно обнаружат по тепловому излучению. Следующий этап — разведка прилегающей местности и одновременно решение вопросов с водой и продовольствием. О планете мы почти ничего не знаем, но раз по нам кто-то стрелял, значит здесь имеется высокотехнологичная инфраструктура, хоть и не слишком развитая.
— Почему считаешь, что не слишком? — с сомнением в голосе спросил Пино. — Ракеты в нас всадили очень неприятные.
— Барахло, — отмахнулась Корра. — Был бы «Сумрак» в нормальном состоянии, они бы его даже не заметили. К тому же пятью ракетами всё и ограничилось. По скауту, покинувшему сбитый корабль, уже никто не стрелял. Ни один истребитель не вылетел на перехват. Как думаешь, почему?
— Либо не смогли засечь скаут, либо стрелять или перехватывать было просто нечем, — поддержал Корру Лой. — Так может, мы зря торопимся и лучше остаться у скаута? Он, конечно, сильно пострадал, но бросать его жалко.
— Выдвигаемся, — Корра отрицательно мотнула головой. — Здесь оставаться нельзя. Засекли нас или нет, мы не знаем. Даже если сюда притащится какая-нибудь примитивная пехота с огнестрельным оружием, нам всё равно придется кисло. Оставим скаут с включенным маскировочным полем. Энергетическая установка не пострадала, так что процентов сорок штатной защиты от обнаружения он сможет обеспечивать достаточно долго. Жаль, долбанулись о створку ворот при выходе из ангара. Движок в итоге загубили и часть внешнего оборудования снесли. Теперь в космос на этом аппарате точно не выйти.