— Зафиксирована широкополосная передача по ближней связи, — прошелестел в наушниках голос вычислителя скаута. — Ведется анализ сигнала.
Сразу после этого доклада поведение первого обнаруженного отряда резко изменилось. Семь вражеских наземных машин круто повернули к югу и двинулись в сторону второго отряда, одновременно разворачиваясь в некое подобие цепи. Держать строй им сильно мешала скалистая местность, но в том, что враг готовится к бою сомневаться не приходилось.
— Установлено примерное местоположение источника сигнала, — доложил вычислитель.
На карте местности вспыхнул желтая окружность, почти в центре которой находился второй вражеский отряд. Хотя вражеский ли? На эту тему у Корры возникли серьезные сомнения.
— Беспилотник возвращается! — предупредил Лой. — Пройдет почти над нами.
Летающий дрон действительно вскоре показался из-за скалистого гребня. Он целеустремленно двигался туда же, куда и первый отряд противника — навстречу трем непонятным пехотинцам, не прекращающим передачу сигнала в широком диапазоне частот.
— Вычислитель, что с расшифровкой?
— Передача не зашифрована. Она ведется циклически с использованием различных кодировок и на разных языках. Ни одного из них нет в моей лингвистической базе. Подключаю алгоритм расширенного нейросетевого анализа с адапитруемыми весовыми коэффициентами. Примерное время обработки — двадцать две минуты. Вероятность успеха оценке не поддается.
— Да они тут войну устроили! — удивленно выкрикнул Лой. — Беспилотник отработал ракетами по второму отряду.
— Вижу, — подтвердила Корра, пытаясь понять, уцелело ли хоть что-то после ракетного удара.
— Двоих, похоже, накрыло!
На картинке, передаваемой зондом с орбиты, была видна затянутая пылью и дымом ложбина, по которой только что двигались три бойца непонятного отряда. Два из них после ракетного удара застыли на месте, распластавшись на земле и обретя четкость очертаний — генераторы маскировочных полей в их костюмах, судя по всему, были уничтожены взрывами.
Третьего бойца нигде видно не было. Беспилотник развернулся и начал новый заход вдоль ложбины между скалами, надеясь, обнаружить и добить последнего противника. Однако тот оказался не так прост, и как только дрон перевалил через невысокую седловину, снизу по нему ударила автоматическая плазменная пушка. Отреагировать беспилотник не успел, и несколько светящихся плазменных сгустков врезалось в одну из турбин. Последовавший взрыв отбросил дрон в сторону. Летательный аппарат ударился о скалу, в последний раз взвыл уцелевшими двигателями и бессильно рухнул на груду камней.
— Вычислитель, что с сигналом?
— Передача продолжается. Алгоритм нейросетевого анализа еще в работе. Прогресс одиннадцать процентов.
В голове Корры роились противоречивые мысли. Хотелось думать, что малый отряд из трех боевых единиц шел на помощь экипажу сбитого корабля и пытался подать выжившим сигнал, предупреждая их об опасности. Однако с куда большей вероятностью на этой странной планете могли существовать конкурирующие группировки, сейчас схлестнувшиеся в борьбе за ценную добычу. Передаваемый сигнал мог быть чем угодно, включая просьбу прислать подкрепление, поскольку сил меньшего по численности отряда явно не хватало для уничтожения конкурентов. Не поняв, что содержится в сообщении, прийти к какому-либо определенному выводу было невозможно.
Дрон на геосинхронной орбите снова засек последнего уцелевшего бойца малого отряда. Похоже, при ракетном ударе он не пострадал. Двое его товарищей так и лежали на земле, не подавая признаков жизни, а сам он смещался по большой дуге в северном направлении, одновременно пытаясь уклониться от встречи с противником и подобраться ближе к району посадки скаута.
Его целеустремленность вызывала невольное уважение. Оставшись в одиночестве, боец не отказался от выполнения поставленной задачи и даже не помышлял об отступлении. Корра подумала, что, возможно, это всё-таки робот, которого гонит вперед безусловный приказ. Впрочем, «мозги» у боевых роботов бывают очень разными, и вынужденный отход для предотвращения бессмысленной гибели для многих из них вполне приемлем.
— Обработка сигнала завершена, — доложил вычислитель, хотя из обещанных двадцати двух минут еще не прошло и половины. — В используемых источником языках найдены слабые ассоциативные связи с некоторыми языками Протектората, схожие с явлениями языковой интерференции…
— Опусти вводную часть. Мне нужен краткий доклад.
— Принято. Часть используемых языков отдаленно схожи с языками Земной Федерации: русским, английским, немецким и, в незначительной степени, с французским и китайским. Остальные аналогов не имеют и определенно не являются языками человеческой расы. Текст содержит предупреждение о предстоящем нападении и рекомендацию немедленно найти укрытие. Кроме того, переданы координаты трех точек, в которых экипаж сбитого корабля может рассчитывать на получение помощи.
— То есть, они даже не знают, кто мы, но помощь всё равно предлагают? — недоверчиво произнес Лой.
— Мы не знаем, с чем столкнулись, — обдумав его слова, ответила Корра, — возможно, здесь действует принцип «враг моего врага». — Выбор у нас, в любом случае, крайне невелик. Без посторонней помощи мы отсюда не выберемся. Вычислитель, полученные координаты удалось привязать к нашей системе позиционирования?
— Расчет только что завершен.
Масштаб карты перед глазами Корры изменился. Теперь она вновь видела всё полушарие планеты, в котором совершил посадку скаут. На континенте находилась только одна синяя точка — на юге, у самого побережья. Еще две располагались на небольших островах в океане.
— Мы можем попробовать передать ответ оставшемуся в живых потенциальному союзнику, — предложил Лой, — но для этого придется пожертвовать одной «стрекозой», иначе нас засекут.
— Делай, — без раздумий согласилась Корра.
— Что будем отправлять?
— Краткую информацию о нас. Пусть знают, что имеют дело с людьми. И попроси его назвать себя. Мы ведь так и не понимаем, с кем имеем дело. Еще пусть кратко опишет, что здесь происходит, и кто за нами охотится. Пока всё.
— Принято. Вычислитель, сформируй информационный пакет.
— Выполнено.
Лой отдал приказ «стрекозе», и миниатюрный дрон полетел на юг, прижимаясь к земле и чуть не цепляя корпусом скалы. Подлетев почти вплотную к продолжающей медленно смещаться желтой отметке возможного союзника, дрон начал передачу сигнала.
Последний уцелевший боец замер на месте и несколько секунд сохранял неподвижность.
— Поступил новый информационный пакет, доложил вычислитель. Идет обработка…
— Ну, и кто они такие? — не выдержал Лой.
— Возможны ошибки интерпретации… — как-то неуверенно произнес синтетический голос вычислителя. — Привожу текст дословно:
«Люди входят в союз Трех Рас. Приветствую союзников. Я боец сто восьмой абордажной стаи большого десантно-штурмового корабля „Адмирал Лит-та“. Стая высажена на планету пятьсот шесть лет назад. Я был создан уже здесь и являюсь боевой особью шестнадцатой волны клонирования.
Вашу посадку засекли роботы Роя. Их рейдовый отряд имеет задачу захватить вас и доставить в Тактический Центр. Этого любыми способами необходимо избежать. Выбраться оттуда будет невозможно. Я уведу их за собой, но они вернутся. Используйте полученное время, чтобы укрыться. У нас мало сил для противостояния Рою на континенте. Бойцы стаи будут ждать вас в точках встречи».
— «Стрекоза» потеряна, — доложил Лой. — Противник уже рядом. Что будем делать, командир?
— Если Пино и Багира покинут укрытие, нас немедленно обнаружат, так что придется оставаться на месте.
— Боюсь, это не поможет. Смотри, они отправили двоих по следу союзника, а остальные двигают к нам.
— Не факт, что нас найдут.
— Нас с тобой — не факт, а остальных рано или поздно обнаружат. Обломки скал — не лучшая защита от сканеров.
— Опасность! Противник в зоне прямой видимости, — предупредил вычислитель.
На скалистом гребне появился чужой боевой робот, напомнивший Корре какое-то отвратительное насекомое. Ассоциацию усиливали восемь суставчатых ног и торчащие вперед пушки, похожие на жвалы членистоногих.
На какое-то мгновение робот застыл на месте, а потом выстрелил. Возле убежища Пино и Багиры поднялся фонтан раскаленной земли.
На тактической проекции замигал индикатор входящего сигнала, и почти сразу в наушниках шлемов люди услышали совершенно неживой и какой-то бесплотный голос:
— Выходите. Второго предупреждения не будет.
— Пино, выбирайтесь, — приказала Корра. — Не делайте резких движений. И успокой Багиру!
— Как я ее успокою? Она только тебя слушает!
— Как хочешь!
Однако успокаивать пантеру не пришлось. Почувствовав настроение хозяйки, черная кошка ограничилась глухим ворчанием, злобно глядя на робота Роя.
— Где еще двое? — столь же безэмоционально произнес робот, наведя пушки на Пино и Багиру, выбравшихся из-под каменной плиты.
Похоже, его сканеры не смогли справиться с маскировочными полями Корры и Лоя.
— Больше никого нет… — попытался соврать пилот, но слушать его никто не стал.
— Отключите маскировку и выходите. У вас тридцать ударов сердца. Потом человек и зверь умрут.
— Твою мать! — сквозь зубы произнесла Корра когда-то подслушанное у Виктора ругательство. — Лой, снимай маскировочное поле, мы сдаемся.
Глава 7
Тройная звездная система Аритана. Четыреста двадцать световых лет от Земли.
Столица Империи. Резиденция императора.
Император Брилей давно перешагнул тот порог, за которым возраст человека принято называть поздней зрелостью. Его огромный опыт управления одним из ведущих государств Протектората подсказывал, что во внешней политике необходимо всячески избегать резких движений. Поэтому Брилей очень не любил, когда его адмиралы настоятельно просят о личной встрече, причем с таким выражением лица, как будто мир вот прямо сейчас свалится в пропасть.