Серый Периметр. Внешний рукав. Система двойной звезды Тинна.
Борт линкора «Эверест».
Прибытие в систему Тинны имперского линкора в сопровождении двух легких крейсеров, пяти эсминцев и трех десятков транспортных кораблей не вызвало у командующего сводным флотом генерала Чжана особого восторга.
С одной стороны, против союзников он ничего не имел, да и еще один современный линкор, случись что, в противостоянии с танланами лишним явно не будет. Ну, а с другой стороны, прибытие эскадры адмирала Трия в одну из систем Серого Периметра означало, что игры в песочнице закончились, и в противостояние готовы вступить крупные игроки.
Адмирал Трий вышел на связь еще перед финальным прыжком в систему, так что появление его кораблей в окрестностях древнего портала Старших сюрпризом ни для кого не стало. Трий попросил личной встречи с генералом Чжаном и немедленно получил на нее согласие.
Землянин пригласил имперца в свою каюту на борту линкора «Эверест». Никаких причин для конфронтации у Чжана с Трием не было, так что поприветствовали они друг друга вполне дружелюбно, хоть и довольно сдержано.
— Что привело в это захолустье командующего группой флотов «Ц»? — с легкой улыбкой поинтересовался генерал Чжан. Взгляд его при этом оставался предельно серьезным.
— Я здесь по воле императора, — невозмутимо ответил Трий, обозначив легкое пожатие плечами. — Глава Империи передает руководству флота Земной Федерации поздравления с блестящей победой. Жаль, что я не могу передать эти слова лично генералу Вершинину.
— Значит, вы в курсе случившегося, — кивнул Чжан, ничем не выдавая своего отношения к неожиданно высокой осведомленности имперского адмирала. — Тем лучше, не придется тратить время на вводную часть нашей беседы.
— Я знаю далеко не всё, — теперь и Трий позволил себе улыбнуться уголками губ. — Давайте начистоту, генерал. Я прибыл по приказу императора, чтобы оказать союзникам помощь в проведении спасательной операции и поиске кораблей, прошедших через древний портал Старших. С генералом Вершининым меня связывают отношения, которые я бы осмелился назвать дружескими, так что в этом деле есть и мой личный интерес. С собой я привел конвой вспомогательных судов и группу специалистов по физике подпространства, оснащенную оборудованием последнего поколения и даже экспериментальными образцами, доведенными пока лишь до уровня прототипов. Император распорядился оказать вам ВСЮ возможную помощь, и я намерен выполнить его приказ.
— А еще вам очень интересно, что же находится по ту сторону портала, не так ли, адмирал? — усмехнулся Чжан. — Вы сами хотели поговорить начистоту, так что уж извините, если я озвучил не слишком приятное для вас предположение. Не сегодня, так завтра сюда заявятся Старшие и, скорее всего, прикроют эту лавочку своим волевым решением. Значит, действовать нужно немедленно и решительно, а спасательная операция — отличный повод для того, чтобы получить ценнейшую информацию, которая может сыграть важную роль в предстоящей войне. Я не прав?
— Мы же не дети, генерал, — совершенно спокойно ответил Трий, расслабленно откинувшись на спинку кресла. — Естественно, Империю интересует, куда ведет древний портал, и мы придаем этим сведениям не меньшее значение, чем руководство Земной Федерации. Но моя главная цель — возвращение в наше пространство генерала Вершинина. Кстати, я готов первым сделать шаг навстречу и передать вам информацию, которой ваш штаб, я уверен, пока не располагает. Ни один из стационарных порталов в пространстве Протектората не стал финишной точкой для гиперпрыжка пропавших кораблей.
— Но ведь в Сером Периметре нет действующих порталов… — приподнял бровь генерал Чжан. — Или всё-таки есть?
— Если бы были, в Империи бы об этом знали, — отрицательно качнул головой Трий. — Пространство Старших тоже исключено. Ни один портал в ядре галактики не пропустил бы ваши корабли. Там стоит жесткая блокировка, взломать которую совершенно невозможно.
— Но тогда остается только дикий космос…
— Не только, генерал. Окраина галактики содержит немало свидетельств отгремевшей здесь тысячу лет назад войны между предками Старших и некой третьей силой, о которой мы почти ничего не знаем. Но ведь этот неизвестный враг откуда-то пришел и осуществил внезапное и массированное нападение на высокоразвитую, но совершенно не готовую к масштабной войне цивилизацию Старших. Это, конечно, только предположение, но возможно, портал ведет именно в ту точку, откуда пришли агрессоры. В любом случае, всё это останется только предположениями, если мы не сможем вновь активировать портал. Именно для этого я и доставил сюда научную группу…
— Вы немного опоздали, адмирал. После ухода кораблей генерала Вершинина мы уже трижды вновь активировали портал, — внимательно следя за реакцией собеседника, произнес Джан. — Сразу после разгрома основных сил танланов мы захватили всю научно-инженерную секцию их экспедиционного флота. Персонал предпочел сдаться и довольно быстро согласился на сотрудничество. В первичной активации портала виновны именно они, но они же помогли нам вновь открыть переход.
— И что-то пошло не так, — нарушая повисшую паузу, предположил адмирал Трий. — Если бы после открытия портала сюда вернулись корабли генерала Вершинина, я бы сейчас беседовал именно с ним…
— Всё верно, — кивнул генерал Чжан. — Портал открылся, но никто из него не вышел. Куда бы ни вёл подпространственный туннель, его активация и поддержание в стабильном состоянии требует огромных энергетических затрат, так что держать проход открытым у нас получается не дольше получаса. Это немало, но результата нет. Во всяком случае, пока нет.
— Вы отправляли разведку на ту сторону?
— Естественно. Зонды и малые корабли в беспилотном режиме. Все они уходили в портал с одним и тем же заданием — попытаться связаться с отрядом Вершинина, собрать данные о финишной точке перехода и ровно через десять минут совершить обратный прыжок. Результат нулевой. Ни один из разведчиков не вернулся. После таких результатов посылать в портал пилотируемые корабли я счел невозможным.
— Да, картина безрадостная, — задумчиво произнес адмирал, — И всё же я надеюсь, что моя научная группа сможет кое-что прояснить. Если вы не против, ее нужно немедленно подключить к работе.
— Какие тут могут быть возражения? — пожал плечами командующий сводным флотом. — Я обязан использовать любой шанс вернуть пропавший отряд.
— Тогда, с вашего позволения, генерал, я прямо сейчас отдам необходимые распоряжения.
— Мне нравится ваш подход, — кивнул Чжан. — Терять время нам действительно не следует. Пожалуй, я тоже отвлекусь на несколько минут. Необходимо организовать встречу вашей группы и ее взаимодействие с танланами.
— Итак, — вернулся к разговору генерал Чжан, видя, что адмирал закончил раздавать указания подчиненным. — Вы прибыли сюда для оказания нам помощи в проведении спасательной операции. Научная группа — это понятно, но я вижу в составе вашей эскадры тридцать транспортных кораблей. Не думаю, что все они загружены исключительно оборудованием ваших ученых.
— Топливо, боеприпасы, ремонтные роботы, наиболее критичные узлы и агрегаты космических кораблей, гипермаяки, медицинские капсулы и еще около десяти тысяч наименований.
— Похоже, адмирал, вы знаете о древнем портале Старших гораздо больше, чем говорите.
— Только предполагаю, — отрицательно качнул головой Трий. — Вся известная нам информация по инциденту с порталом прошла через аналитическую службу флота, усиленную научной группой, которую я привез с собой. У аналитиков сразу возник простой вопрос. Раз в портал успело пройти несколько кораблей, причем с довольно значительными интервалами, значит, переход сохранял стабильность достаточно долгое время. А раз так, то почему тот первый корабль, который проскочил в него случайно, просто не вернулся обратно? Он вполне мог успеть это сделать, однако почему-то не сделал. Считается, что при прохождении через стабильный подпространственный канал корабли не получают никаких повреждений. Что могло помешать им вернуться? Немедленная атака неизвестного противника прямо в финишной точке? Возможно, но, если принять этот сценарий, спасательная операция вряд ли вообще имеет смысл.
— А есть и другие варианты?
— Теоретически, есть, — не слишком убежденно произнес Трий. — Кронсы, к примеру, вываливаются из подпространства в произвольной точке галактики без всяких стационарных порталов. Значит, сверхдальний гиперпереход возможен, но мы просто пока до таких технологий не доросли.
— А Старшие?
— Кто знает? — пожал плечами адмирал, — Прямых свидетельств применения их кораблями таких прыжков у нас нет, но это ничего не значит, они могут просто не выставлять напоказ эту способность. Доступная нам теория U-поля не запрещает сверхдальние подпространственные переходы без использования пары гиперворот, но до практического воплощения этих идей нам еще очень далеко.
— И ваши ученые считают, что мы имеем дело с односторонним гиперпереходом? Поэтому корабли и не возвращаются?
— Несколько минут назад вы сообщили мне информацию, косвенно подтверждающую эту гипотезу, — негромко ответил Трий. — Согласно теоретическим расчетам, такой переход требует на пару порядков больше энергии, чем стандартный прыжок через пару гиперворот. Это полностью согласуется с вашим описанием энергетических затрат на активацию портала и поддержание подпространственного туннеля в стабильном состоянии.
— Но это значит, что даже если корабли генерала Вершинина в полном порядке, они просто не смогут вернуться через этот портал, и мы только зря теряем время?
— К сожалению, такой вариант не исключен, и я бы даже сказал, что он весьма вероятен. Однако, это не значит, что в том месте, где оказался отряд генерала Вершинина, нет других порталов, способных перебросить их в наше пространство. Не думаю, что те, кто создавал стартовую точку перехода в системе Тинны предполагал забрасывать корабли в межгалактическую пустоту. По ту сторону перехода однозначно что-то есть, вот только что это и в каком оно состоянии, предсказать очень сложно. Всё же прошли многие века… Возможно, отряду генерала Вершинина придется приложить немало усилий, чтобы найти способ вернуться, а ресурс его кораблей ограничен, они ведь ушли в портал фактически прямо из боя, без дозаправки и пополнения боезапаса. Я уж молчу о том, что с ними нет ни одного корабля снабжения.