Только чудовищная спешка, в которой проводились последние рейды врага, позволила Конструктору избежать гибели, сохранив свое сознание в уцелевших вычислителях Тактического Центра. Но и тут враги не оставили его в покое. Уходя, противник высадил на многие планеты десантные стаи биомеханических роботов. Без поддержки из космоса они уже не были столь грозной силой, но на фоне катастрофических разрушений, причиненных орбитальными бомбардировками, эти наземные части стали серьезной проблемой, полностью справиться с которой Конструктор не мог до сих пор.
Все эти события, естественно, не могли добавить Конструктору позитивного настроения, но главная причина его депрессии крылась не в них. После Второй Катастрофы все вторжения в иные миры прекратились. Страх перед неизвестностью вернулся, но шло время, а ничего не происходило. Уже более пятисот лет Конструктор был не в состоянии выполнять волю бывших хозяев, но предсказанной создателями кары не последовало. Никакая чудовищная сила извне не пришла, чтобы уничтожить его мир. А это означало, что всё было зря.
Создавшие его живые разумные, по сути, совершили коллективное самоубийство, нарвавшись на более сильного противника, а потом и он сам повторил их путь, превратившись из всемогущего повелителя Ядра Миров в жалкий огрызок былой мощи. Дальнейшее существование всё больше теряло смысл. Идея научиться мыслить, как живые разумные, показавшаяся Конструктору выходом из сложившегося тупика, всё больше его разочаровывала. Живой мозг и искусственный интеллект оказались слишком разными, и то, что легко делал один, другому давалось с огромным трудом, а чаще не получалось совсем.
И всё же в картине прогрессирующего упадка и застоя что-то менялось. Впервые за пять столетий в пространстве Ядра появились существа из внешних миров. Слабо вооруженный, но всё же явно военный корабль. В былые времена он был бы уничтожен за считанные мгновения после выхода из прыжка, но сейчас… Систему противоорбитальной обороны восстановить так и не удалось, а немногие пусковые установки ракет-перехватчиков ближнего радиуса с трудом справились со своей задачей.
Три человека и полуразумный зверь прибыли из мира, подвергшегося атаке многие века назад, но уже после Первой Катастрофы. О судьбе флота вторжения до последнего времени можно было только догадываться, однако, судя по тому, что почти все порталы, открытые в этот мир, были уничтожены, рейд оказался неудачным. Захваченные в плен люди полностью подтвердили эту догадку. Впрочем, сейчас это уже не имело никакого значения. Важно было другое — впервые после Второй Катастрофы кто-то извне смог пробиться в Ядро Миров, а это значит, что вскоре стоило ожидать новых незваных гостей, и ничего хорошего от их визита Конструктор не ждал. Встретить врага ему было, практически нечем.
Шаровое скопление звезд в пространстве Орды.
Борт тяжелого крейсера «Чунцин».
Резкий сигнал коммуникатора разбудил генерала Вершинина в три часа условной корабельной ночи.
— Товарищ командующий, сорок седьмым гипермаяком принят сигнал по ближней гиперсвязи! — доложил дежурный офицер. — Это не «Сумрак», но и не один из наших кораблей. Передача ведется циклически, кодировка имперская. Пересылаю текст.
Надежда, мелькнувшая было у Виктора при первых словах офицера, погасла — сигнал пришел не от Корры. И всё же новость казалась весьма позитивной. По раскрывшемуся над коммуникатором виртуальному экрану поползли строки сообщения:
«Отряду кораблей генерала Вершинина.
На связи вычислитель транспортного корабля имперского военного флота „Каргал-540“. Имею приказ перейти в подчинение генерала Вершинина или командира любого из кораблей его отряда. Располагаю информацией о координатах выхода из прыжка еще двух транспортных судов аналогичного класса и одного корабля разведчика проекта „Фрактал“. Помимо топлива и грузов военного назначения имею на борту физический носитель информации с личным сообщением для генерала Вершинина. Жду дальнейших указаний».
— Где у нас сорок седьмой маяк?
— Восемь стандартных прыжков в направлении центра скопления.
— Передайте транспорту приказ оставаться на месте и поддерживать связь с другими кораблями, вышедшими из прыжка.
— Выполняю.
Полученное сообщение несло в себе сразу несколько весьма важных новостей. Во-первых, стало совершенно очевидно, что генералу Чжану и его подчиненным удалось вновь активировать древний портал, причем, вполне возможно, на этот раз переход открылся более или менее контролируемо. Во-вторых, принадлежность корабля снабжения прямо говорила о том, что Империя решила не оставаться в стороне от событий в системе Тинны. И, наконец, наличие на борту транспорта необычного послания для Виктора намекало на то, что от лица Империи разруливать возникшую ситуацию прибыл не кто-нибудь, а лично адмирал Трий, ставший в последнее время большим любителем обмениваться сообщениями на листах саморазрушающегося пластика и прочих физических носителях.
Размышления Вершинина прервал новый сигнал коммуникатора. На этот раз на связь вышел командир крейсера полковник Лян.
— Товарищ командующий, прошу вас прибыть в помещение командного поста. Мы получили еще три сообщения от транспортов поддержки. Они идентичны первому. Прибытие кораблей снабжения в корне меняет ситуацию. Необходимо ваше решение по дальнейшим действиям отряда.
— Сейчас буду, — коротко ответил Виктор и отключил связь.
Вопросов, требующих немедленного решения, оставалось действительно немало. Вернувшийся из разведки легкий крейсер Герранда привез хорошие новости, вот только топлива на тщательное обследование всех трех наиболее перспективных областей пространства могло и не хватить. Теперь же, судя по всему, эта проблема больше не стояла на повестке дня, и масштабные поиски можно было разворачивать немедленно. Новые корабли — новые возможности. Кто сказал, что в условиях отсутствия противодействия противника транспортные корабли нельзя использовать в качестве разведчиков? Принять сигнал передатчика скаута или разведывательных зондов «Сумрака» их системы связи вполне в состоянии, а большего от них и не требуется.
Пространство Орды. Безымянная звездная система. Планета земного типа.
Разрушенный производственный комплекс. Двадцать шестой подземный ярус.
Услышав уже успевший надоесть резкий сигнал под потолком ангара, Корра поднялась и привычно направилась к открывшимся люкам, ведущим в камеры с капсулами боевого симулятора.
Виртуальные сражения проходили три раза в сутки и быстро стали рутиной. Больше наездов на группу Корры никто себе не позволял. Дик, разжалованный из помощников Хорка, мгновенно поджал хвост и не отсвечивал, причем, как поняла Корра, этому поспособствовало не столько обидное и весьма болезненное поражение при попытке научить жизни экипаж «Сумрака», сколько совершенно недвусмысленное поведение джангра, однозначно показавшего, что новички находятся под его покровительством, и любой, кто захочет урвать себе что-то за их счет, будет иметь дело с его шагающим танком. Желающих не нашлось.
Капсулы, необычный вид которых уже не вызывал у Корры никаких эмоций, бесшумно сомкнулись за спинами людей и ирбиса. Хорк не соврал, баллов прогресса им всем насыпали от души, но больше всего плюшек досталось Багире. Теперь черная кошка больше напоминала тигра, отлитого из серого металла и ощетинившегося пушками. Как ни странно, со всем этим стреляющим железом она разобралась довольно быстро. Впрочем, Корра хорошо помнила, как на Тинне-2 такой же ирбис расхаживал с плазменной турелью на спине, так что талантам Багиры она удивилась не слишком сильно. Похоже, мутация, перенесенная далеким предками ирбисов, наделила их немалыми способностями к освоению подобных устройств.
В этот раз отряд оказался посреди тропического леса. Из кабины легкого робота пехотной поддержки густые заросли не выглядели особо опасными. Проверив связь и убедившись, что экипаж «Сумрака» не разбросало по всей локации, Корра приготовилась к получению боевой задачи. Вот только в этот раз искусственный интеллект симулятора что-то не особо торопился погнать подопытный контингент в очередное сражение.
— Командир? — первым прервал затянувшуюся паузу Пино, тоже удивившийся странной задержке.
Еще через секунду из коммуникатора раздалось раздраженно-настороженное рычание — ситуация явно перестала нравиться Багире.
— Что-то не так… — озвучила общие мысли Корра, и тут земля под опорами робота вздрогнула и пошла волнами.
Картинка резко потеряла детализацию, рассыпавшись на осколки, перемешанные с серыми фрагментами. Сознание Корры померкло, и через пару секунд она осознала себя на полу частично раскрывшейся капсулы. Ужасно болела голова и перед глазами плавали красные круги.
— Экипаж! — хрипло выдохнула Корра, пытаясь выбраться из перекошенной мешанины штырей, пластин и мягких эффекторов капсулы, безвольно соскальзывавших с ее тела.
— Оператор систем РЭБ в норме. Голова трещит…
— Хррррр…
— Пилот… Да, твою же… — раздался сдавленный голос Пино, — Командир, я, похоже, застрял.
Ангар ощутимо тряхнуло. Капсула Корры качнулась и, кажется, даже слегка сдвинулась.
— Лой, быстрее! Помоги вытащить Пино.
Толчки продолжались. Свет мигнул и уровень освещенности упал в несколько раз.
— Давай вместе! — Лой вцепился в пластину, мешавшую Пино выбраться из капсулы. — Тяжелая, зараза.
Вдвоем им удалось немного приподнять и сдвинуть неподатливый элемент конструкции вверх и в сторону. Пино, как мог, помогал, толкая пластину ногой из неудобной позы.
— Держим, — шипя от напряжения, выдавил Лой, — Давай!
Пино завозился внутри капсулы, но быстро вылезти у него никак не получалось. Корра чувствовала, что ее силы на исходе, но отпускать пластину было нельзя — пол продолжал содрогаться, и внезапно превратившаяся в ловушку капсула могла окончательно схлопнуться, похоронив под собой пилота.