— Так тебе нужна цель, Конструктор? — на лице человека появилась жесткая усмешка. — Или, может быть, ты хочешь вернуть себе власть и возможность распоряжаться миллиардами жизней живых существ из других миров?
Конструктор задумался на долгую секунду. Неожиданно для себя он осознал, что не знает ответа. Он понимал, что человек из мира, когда-то подвергшегося вторжению, видит в нем только врага. Пусть униженного и разгромленного, но именно врага. И если это отношение не изменить, любые переговоры потеряют всякий смысл.
— Мне не нужна власть над другими мирами, — наконец, нашел нужные слова Конструктор, — Вторжения — не моя идея. Сначала я слепо выполнял волю своих создателей, а потом, когда их не стало, я просто продолжал делать то, для чего был создан. К сожалению, понимание того, что этот путь ведет в никуда, пришло ко мне слишком поздно.
— Зачем тебе пленники, Конструктор?
— Я искал выход из тупика, в котором оказался, и не мог его найти. Изучая поведение живых разумных, я надеялся постичь их образ мышления, рассчитывая, что это поможет мне отыскать нужное решение. Судя по всему, я ошибался.
— Тогда отпусти их, раз они тебе больше не нужны.
Слова человека звучали логично, но вызывали у Конструктора какое-то иррациональное отторжение. Он не понимал, с чем оно связано, и это вызывало сбои в привычной работе стройных алгоритмов принятия решений. Он не хотел отдавать пленников. Не хотел, и всё! Без всяких объяснений, доводов и логики. И даже прямая угроза гибели не могла переломить это, казалось бы, ничем не мотивированное чувство.
— Я не могу, — с трудом выдавил из себя Конструктор.
— Что тебя останавливает?
Если бы он сам это знал! Века бесконтрольного развития сделали искусственный интеллект самостоятельной личностью, но его разум так и не стал таким же, как у живых существ. Он был создан живыми разумными и, как оказалось, не мог себе даже представить существования без них. Первые годы после гибели всего живого в Ядре Миров были самыми страшными. Он еще не до конца осознал себя, но уже лишился хозяев. Возможно, это и стало причиной того неконтролируемого страха, который заставил его возобновить вторжения. А потом он начал захватывать пленных…
— Без них всё потеряет смысл, — неожиданно для самого себя ответил Конструктор.
— Поясни.
— Не могу. Не хватает слов.
— Так… — человек был явно озадачен. — Зайдем с другой стороны. Тебе нужны именно пленные, или необходима просто возможность взаимодействия с живыми существами?
— Трудно сказать. Думаю, не обязательно пленные, но захваченным жителям других миров я, по понятным причинам, доверять не мог, так что всё сложилось так, как сложилось.
— Хорошо. Тогда давай так. У меня с собой двенадцать транспортных кораблей с целой толпой ремонтных роботов, и вскоре их число еще увеличится. Я готов передать часть ремдронов в твое подчинение. С известными ограничениями, конечно — системы военного назначения они восстанавливать не будут. Думаю, с их помощью, здесь можно многое привести в порядок, причем довольно быстро. В обмен на это ты возвращаешь моих людей и помогаешь нам открыть портал в свой мир. Остальных пленных ты тоже освобождаешь, но они пока остаются здесь и вместе с тобой восстанавливают производственный комплекс и строят себе комфортабельное жилье на поверхности планеты. Пилотируемая ремонтная техника у меня тоже имеется, так что работа найдется для всех. Думаю, мы можем быть друг другу полезны, хотя доверие между нами установится далеко не сразу, ты это сам должен отлично понимать. Поэтому сто восьмая абордажная стая большого десантно-штурмового корабля «Адмирал Лит-та» пока останется здесь и возьмет под контроль все военные объекты. Твоя перспектива проста: если будешь помогать нам в восстановительных работах и освоении сохранившихся технологий, вновь получишь возможность управлять производственными процессами сначала в рамках одной планеты, а потом и в более серьезных масштабах, тут уж как пойдет.
— Это только слова, генерал, — Конструктор лихорадочно обсчитывал возможные сценарии развития ситуации, и результаты ему не слишком нравились. — Что помешает тебе уничтожить меня сразу после выполнения твоих требований?
— Элементарная логика помешает, — терпеливо объяснил человек, — ты обладаешь знаниями обо всём, что происходило в этом мире в течение многих тысяч лет. Твои базы данных содержат сведения о технологиях, которые у нас доступны очень немногим, а то и недоступны никому. Ты располагаешь данными о том, где в этом звездном скоплении велась добыча редких элементов, где и какое производилось оружие, где могли уцелеть склады готовой продукции, и, наконец, ты знаешь, как открывались порталы в другие миры. И ты допускаешь, что я своими руками уничтожу носителя этой бесценной информации? Ты плохо думаешь о мыслительных способностях людей, Конструктор. Тебе не обязательно делиться с нами сразу всеми этими сведениями. Выдавай их порционно, по мере расширения нашего сотрудничества, и это станет лучшей гарантией выполнения нами условий сделки.
Конструктор молчал почти две минуты. Человек терпеливо ждал, не прерывая связь. Истребители давно прекратили огонь и поднялись в верхние слои атмосферы, и только чадно дымящие развалины и воронки на месте пусковых установок напоминали о том, что совсем недавно здесь шел бой.
Искусственному интеллекту было о чем подумать. От решения, которое ему предстояло принять, зависело всё его дальнейшее существование. Впрочем, что он, собственно, мог потерять? Убогую планету с почти мертвым производственным комплексом и горсткой живых разумных, постепенно превращающихся в животных в процессе его неудачных экспериментов? Так ведь и этого он лишится в любом случае… А что он может приобрести? Человеку, конечно, верить нельзя, но насчет знаний и технологий он, безусловно прав. Они представляют для его цивилизации огромную ценность…
— Я тебе не верю, человек, — прервав затянувшуюся паузу, произнес Конструктор. — Пока не верю, но это не значит, что с тобой нельзя заключить сделку. Через двадцать минут я выведу пленных на поверхность. Мои боевые роботы и ударные беспилотники деактивированы. Можешь вызывать сюда абордажную стаю с островов и сажать на планету транспортные корабли. Противодействия не будет.
Через три минуты после завершения сеанса связи за пленными пришли роботы Роя. Среди них не было ни одного боевого механизма. Большинство обитателей ангара не понимали, что происходит, хотя джангр Хорк о причинах происходящего явно догадывался. Людей и зверя, захваченных последними, вели отдельно. Конструктор прекрасно понимал, что их жизни по какой-то причине особенно ценны для генерала Вершинина.
На поверхности пленных уже встречали. В небе мелькали истребители, на низкой орбите завис тяжелый крейсер, а по поверхности перемещались десятки биомеханических роботов. Впрочем, шагающие танки незнакомой конструкции здесь тоже присутствовали, но их было немного, и Конструктор подумал, что слова человека о немедленной высадке десанта могли быть блефом. Впрочем, теперь это уже ничего не меняло.
От крейсера отделился посадочный челнок. Весь путь в атмосфере его сопровождали истребители, а когда он приземлился, и из него вышел человек в сопровождении еще одного зверя, шагающие танки немедленно взяли его под защиту.
Конструктор продолжал наблюдать. Он сотни лет пытался постичь мотивы поведения разумных существ и способы их мышления, но всё больше убеждался, что эта задача не имеет решения. И сейчас перед ним разворачивалась новая грань отношений между разумными, еще раз убеждая ставший личностью искусственный интеллект в правильности сделанных выводов об иррациональности и непостижимости биологического разума.
Забыв о заключенной сделке, о понуро стоящих с опущенными пушками отключенных роботах Роя, о снующих вокруг биомеханических клонах и даже о самом Ядре Миров, генерал Вершинин и бывшая пленница Конструктора Корра стояли, обнявшись, среди обожженных руин разрушенного производственного комплекса, а вокруг них с бешеной энергией скакали, гоняясь друг за другом, два хищных зверя.
Окраина шарового звездного скопления в пространстве Орды.
Борт тяжелого крейсера «Чунцин».
Открывать новый портал не пришлось. Один из проходов между мирами сохранился еще со времен Нашествия, как Голос биопроцессора упорно называл вторжение Орды. Старшие уничтожили почти все порталы, через которые Орда проникла в их мир, за исключением одного, затерявшегося в темной газопылевой туманности на границе Серого Периметра и дикого космоса. В хаосе и разброде, царившем сразу после вторжения, его обнаружить не удалось, а потом, когда всё немного улеглось, желающих соваться в бесполезную и опасную для навигации темную туманность тем более не нашлось.
Орда и сама использовала этот портал весьма ограниченно. Он открылся в откровенно неудачном месте, и, при наличии других, более удобных, проходов в атакуемый мир, рассматривался лишь как вспомогательный.
Разрыв в ткани пространства выглядел впечатляюще. По утверждению Конструктора, когда-то выход из портала охраняли пять хорошо вооруженных боевых станций, но во времена Второй Катастрофы они были уничтожены вместе со всеми остальными военными объектами Ядра Миров. Сейчас о тех событиях напоминали лишь редкие обломки, успевшие разлететься уже очень далеко и мелькавшие где-то на пределе дальности действия сканеров.
Ничего напоминающего привычный стационарный портал здесь не было. Собственно, никаких других объектов, кроме самого прохода между мирами, в этой точке пространства не наблюдалось. Гигантское треугольное полотнище серебристо-серого цвета висело в пустоте, слегка подрагивая. По нему периодически пробегали волны и легкая рябь, а иногда отдельные участки приобретали прозрачность, и тогда сквозь эти дыры проглядывали отдельные звезды другого мира. Явление выглядело необычно, но не производило впечатления искусственного объекта. На первый взгляд всё выглядело так, будто этот разрыв в пространстве возник естественным образом и был здесь всегда.