– Спасибо, – я улыбнулась и обняла подругу.
– Ладно, ладно. Хватит нежностей. Надевай туфли и вперед!
Стадион был переполнен зрителями. На игру пришли посмотреть не только студенты, но и министры, представители других колледжей, да и просто любители ашар`ле. Я оставила Анну с Полом, а сама пошла к входу на поле. Преподавательница дала последнее напутствие и ушла, а меня стали окружать ашаресс.
– Хороша-а-а, – уловила я мысль ближайшего двуликого и покосилась на него.
– Браин?
– Ты меня узнала? И понимаешь? – пришла волна удивления, а затем двуликий активно завилял хвостом. – Любимая, мы точно предназначены друг другу!
От этого заявления я слегка оторопела и еле сдержалась, чтобы не покрутить пальцем у виска. Любимая – ну-ну.
Отвечать не стала, да и времени уже не было. Разнеслись первые звуки мелодии, и мы с ашаресс ступили на поле. Мой усиленный магией голос ложился на музыку причудливыми узорами, сплетаясь, гипнотизируя, увлекая. Древнее заклинание легко слетало с губ, подпитываемое моей силой и силой магов, что присоединились к плетению. Я не видела их лиц, но ощущала каждого, его эмоциональный настрой и скрытые желания.
Именно эти чувства не позволяли мне полностью раствориться в магии и расслабиться. Накатившее чувство опасности с каждым ударом сердца становилось все острее, но я не позволила заклинанию рассыпаться. Сдержалась, сделав полный круг, а затем остановилась в центре поля.
– Властители Юга, призываю вас в наш круг и прошу открыть его, – в этот момент поле прорезала яркая вспышка молнии, вспарывая пространство, и из него стали выступать наши соперники. – Властители Востока, призываю вас в наш круг и прошу очистить его, – все пространство заискрилось, убирая следы чужеродной магии. – Властители Запада, призываю вас в наш круг и прошу даровать удачу всем участникам игры, – команды выстроились друг напротив друга под ликующий рев толпы. – Властители Севера, призываю вас в наш круг и прошу опечатать его. Да начнется игра!
Я стала медленно поднимать руки вверх, и в такт моему движению вокруг поля начал расти магический купол. Когда ладони соприкоснулись, купол закрылся. Многотысячный зал взорвался бурными аплодисментами, заглушая даже музыку.
– Удачи! – мысленно послала я Браину, а затем вокруг моих ног закружилось голубоватое сияние, а секунду спустя я оказалась на своем месте в зале.
Две команды ашаресс, подняв головы, издали звуки торжественного приветствия. Болотные коты и Лесные псы – сегодня игра действительно обещала быть захватывающей! Комментатор уже вещал из своей кабинки, рассказывая о каждом игроке. Судьи, в последний раз проверив загоны, удалились с поля, отключая заслоны, удерживающие фантомов. Дюжина верещащих сгустков энергии заметалась по полю, стараясь подняться как можно выше в небо, чтобы избежать столкновения с ашаресс. Злобные сущности мерзко хихикали, наблюдая, как Лесные псы пытаются достать их, но даже не дюжая сила ашаресс не могла помочь им прыгнуть на такую высоту.
Зато болотные коты были в ударе! Разбежавшись и оттолкнувшись от земли мощными лапами, один из котов взбежал на возведенный мною барьер, едва касаясь его мягкими подушечками, и стремительно поднимался вверх. Кто-то из псов разочарованно завыл, признавая невыгодность своего положения, но сдаваться никто не собирался.
Чуть побегав по «потолку», коту все же удалось схватить одного фантома и, зажав его в зубах, он стремительно полетел вниз. Болельщики скандировали название команды, уверенные в победе своих любимцев, но один маленький маневр изменил исход первого раунда.
Буквально в двух метрах от земли, один из псов подпрыгнул в воздух, якобы за пролетавшим мимо фантомом, и «совершенно случайно» задел кота за бок. Тот от неожиданности разжал челюсти и… фантом оказался в зубах у Браина. Преодолев расстояние от центра поля до загона в считанные секунды, он закинул сгусток энергии внутрь и победно завыл. Таким образом, счет был открыт Лесными псами.
***
Зал то и дело взрывался аплодисментами, когда команды ловили очередного фантома. Было весело, но чувство, словно за мною кто-то следит, не исчезало ни на минуту.
– Похолодало, – пытаясь перекричать толпу, обратилась я к Анне. – Чувствуешь?
Она кивнула и поморщилась.
– Что-то не так. Смотри, преподаватели пытаются снять полог. – Действительно, маги суетились вокруг купола, пытаясь попасть внутрь, но ничего не получалось.
Неожиданно синее сияние, которое до этого перенесло меня в зал, снова заплясало возле ног, затягивая в водоворот. Мгновение темноты и я оказалась на поле, где до сих пор бушевали фантомы.
Быстро оглядевшись, я заметила бегущего ко мне Браина и бросилась на встречу, но не успела.
Острая боль пронзила плечи, а затем я рывком оторвалась от земли, стремительно несясь под потолок купола. Кто-то из ашаресс мысленно закричал: «Это демоны севера! Это Алвахи!», но я уже и так поняла, с кем столкнулась.
Их магия была… иной. Она инеем оседала на губах, вызывая озноб. Острыми иглами впивалась в кожу, оставляя раны, из которых вытекала сила.
– С-с-страшно, дитя? – голос демона звучал перезвоном ледяного эха, пронизывая сознание болью. – Правильно, Кай Ра, бойс-с-ся.
Я была готова высвободить стихию огня и применить ее против демона, но это имя остановило. Так меня уже давно никто не называл. Кай Ра – магическое имя, данное отцом перед самым уходом, знали не многие. Откуда же демоны узнали его?
Алвах засмеялся прямо мне в ухо, а потом разжал когти. Говорят, перед смертью вся жизнь проносится перед глазами. Видимо, моя была не столь интересной и насыщенной. Все, что я видела, это встревоженная толпа и бегающие по полю двуликие. Испугаться или призвать стихию воздуха я не успела – меня перехватили прямо в полете, а затем довольно мягко приземлили.
– Как ты? – Джеймс держал меня на руках, спеша в сторону столпившихся ашаресс.
– Жить буду, – я озиралась по сторонам в поисках демонов.
Белое платье покрылось кровавыми пятнами, но боли я не чувствовала. Мы добежали до ашаресс, и Джеймс поставил меня на ноги.
– Сильно болит? – спросил Браин, ткнувшись носом в мое плечо.
– Терпимо. Мне нужна твоя помощь. Собери всех ашаресс и, когда скажу, гони их сквозь щит.
– Ты можешь снять его? – удивился вампир.
– Не уверена, но попробовать стоит.
Опершись о Джеймса, я прикрыла глаза и приложила руку к созданному энергетическому полю. Искаженная магия, злая. Она на мгновение встопорщила свои иглы, накрывая отголосками магии тьмы, а затем неожиданно присмирела. Подалась навстречу, как верный пес, скучавший по хозяину, и подчинилась, позволяя ухватиться за плетение. Сделав глубокий вдох, я принялась спешно распутывать собственное заклинание.
– Давай! – крикнула Браину, когда дыра стала достаточно большой.
Оборотни один за другим начали выскакивать за границу, спасаясь от приближающихся чудовищ.
– Джеймс, уходи, – просипела я, чувствуя, как стремительно покидают силы.
– Уходим вместе, – отмахнулся вампир и попытался подхватить меня на руки, но я не позволила, отшатнувшись. – Если я уйду, барьер разрушится, и демоны вырвутся.
– Значит, останемся вместе.
Совместная гибель в мои планы не входила. Заметив одного из боевых магов, пытающегося пробраться сквозь прореху, я толкнула парня в его сторону. Когда руки боевика сомкнулись вокруг Джеймса, поддала обоим ускорение порывом ветра и… отпустила плетение. Дыра мгновенно заросла, отгораживая алвахов от людей и нелюдей.
– Кира! – закричал вампир, а Браин зло завыл, но я уже не смотрела на них.
Четыре белых облака летали над полем, морозными узорами покрывая траву и купол. Смертельная красота, сулящая неминуемую смерть. Если доберутся, если смогут пробить мой собственный щит. Лишь бы получилось вызвать его!
Прикрыв глаза, я начала вспоминать наши с Сандром занятия. Спокойствие и тепло. Защищенность и уют. Мое пламя – моя защита. Верный друг и спасение. Мой единственный шанс и надежда.
Силы стремительно покидали вместе с кровью, но я не переставала верить. Звала стихию, просила защиты и чувствовала – получается. Медленно, но кокон раскрывался, поднимаясь от ступней все выше и выше, накрывая тело и голову. Согревая от вымораживающей магии чужого мира и даруя такие желанные мгновения жизни.
– Сильная, – прошелестели совсем рядом, и я почувствовала, как щит прогнулся под атакой демона севера.
Открыв глаза, я увидела всех четверых, кружащих над головой. Жуткие существа с бледно-синими кожистыми крыльями, горящими синим пламенем глазами и беззубыми пастями. Полулюди-полузвери. Жуткие, непонятные, чуждые. Они пытались пробить кокон магией, но терпели поражение, не в силах справиться с пламенем. Тогда один из алвахов резко спикировал вниз, протягивая свои птичьи когти.
Мое пламя само потянулось ему на встречу, слегка лизнув конечность, а затем жадно набрасываясь на нее. Расползаясь по всему телу и сжигая. Беспощадно, заживо, под отвратительный визг, ввинчивающийся в голову.
Пока оставшиеся демоны беспомощно хлопали крыльями, не ожидая ответной атаки, мой огонь зажил собственной жизнью. Вытягивая последние крохи сил, он рванул в разные стороны, хватая оставшихся демонов. Рвал, прожигал и с удовольствием тянул их магию, разгораясь еще ярче и частично делясь магией тьмы со мной.
Наверное, в любой другой ситуации я испугалась бы, но сейчас… Неожиданно стало все равно. На чужую боль и страх. На собственные раны и магию. Сила темной стихии восхитительной рекой разлилась по венам, выжигая все ненужные эмоции и мысли.
Чувства померкли. Я вроде бы ощущала свое тело, но в то же время стала призраком, парящим над миром. Я летела сквозь облака, гонимая ветрами прочь от колледжа. Было так хорошо, легко и спокойно.
Если это и есть жизнь после смерти, я согласна на нее. Никаких забот, только полет и легкость. Солнце ласкало бесплотную душу, освещая дорогу вперед. Внезапно все закончилось.