му помешала пушистая грива пепельных волос, принадлежащая Дамиаре. Странно, когда это мы успели обняться? Все еще продолжая голосить, девушка откинула волосы назад и, потихоньку затихая, тоже начала оглядываться.
Ну, болото, как болото. Видно, что молодое – ни кикимор, ни русалок, только несчастный водяной сидит в луже и удит рыбу. Наверное, здесь было наводнение, из-за чего затопило низину, а из-за влажного климата вода так и не выпарилась.
– Слава Изначальным! Я уже боялась, что мы выпадем в открытом космосе, – истерично хихикнув, произнесла Дамиара.
– Я удивляюсь, как тебя с такими нервами на правительственную работу взяли! –пробурчала я, с грустью наблюдая, как смешки перерастают в настоящую истерику.
«Пожалели, дурочку!» – мысленно отозвалась подошедшая сзади Луна и кивнула в сторону водяного. – «Может, спросишь у этого чудика, куда мы попали, пока твоя блаженная знакомая приходит в себя?»
Смерив пантеру хмурым взглядом и недоумевая, когда она успела стать такой вредной, я начала свое путешествие по кочкам, стараясь не рухнуть в свеженькую топь. Становиться первой кикиморой в этом болоте абсолютно не хотелось. Пару раз поскользнувшись и замочив ноги выше колен, я все-таки умудрилась добраться до водяного, который, впрочем, не обращал на меня никакого внимания.
– Доброго дня! Простите, вы не подскажете, где мы находимся?
– На болоте, – лаконично ответил зеленый человечек.
– А конкретнее?
– Сто двадцать третья именованная кочка.
– А страна какая?
– Хорошая. Здесь дожди часто идут.
Все ясно. Водяной сам тут новенький, поэтому толком ответить не может. Это плохо, очень плохо. Оглядев топь и окружающие её со всех сторон холмы, я все же решила попытать счастье в последний раз.
– А вы случаем не знаете, в какой стороне ближайшая речка? – уж это каждый уважающий себя хранитель болот должен знать.
Подняв полупрозрачную руку, он указал куда-то мне за спину, так ни разу и не подняв на нас взгляд. Поблагодарив водяного, я поскакала в обратную сторону, как раз в направлении Дамиары и Луны. Девушка уже пришла в себя, сидя на кочке и утирая слезы. Да уж, в первый раз вижу нервный срыв у найны. Знала ведь, что у них с психикой проблемы, но все равно как-то не по себе.
– Что узнала?
– Ничего путного. Единственная полезная информация – речка там, – я махнула рукой в сторону слегка размытого склона, подозревая, что большая часть воды в болото попала именно оттуда. – Если повезет, через пару часов выйдем к населенному пункту, а там уже будем выведывать, куда нас занесло.
– Если бы не ты, нас здесь вообще не было! – прошипела Дамиара, соскользнув в воду почти до пояса.
– Ну, извини! Если бы я знала, что у тебя хватит ума транспортировать артефакты в незакрытой коробке, обошла за километр.
– Да они даже не доконченные были! Второй курс упражнялся в создании порталов, а после занятий профессор Кленир попросила отнести их в блокирующую комнату, для разрядки.
Я испуганно икнула, только сейчас осознав, чем для нас могла закончиться эта «случайность». Было бы не очень приятно потом собирать кусочки своего бренного тела по всему земному шару. Протянув девушке руку, я помогла ей выбраться из воды, и мы дружной компанией направились в сторону реки. Под ногами все хлюпало, забивая обувь грязью. Маленькие головастики неотрывно следовали за нами, переплывая из лужи в лужу, и провожая глазами-бусинками. Да уж, через годик тут будет настоящий рай для комаров и нечисти. Надеюсь, больше никого не закинет в эту глушь.
Высокий холм, покрытый местами зеленым ковром, а местами сгустками ила, представлял собой не самую удобную тропу для подъема. Мы постоянно соскальзывали вниз, иногда проваливаясь в размокшую грязь, принимающую в свои объятия с мерзким чавканьем. В итоге, на подъем вместо ожидаемых пятнадцати минут, мы затратили около двух часов. Но как только вершина нам покорилась, пред нами престал заросший смешанный лес и кусты, увитые плющом. А где река?!
«Может вернуться и поколотить водяного?» – раздалось мысленное предложение Луны.
– Оно тебе надо, опять лапы пачкать?
Кошка тактично промолчала, брезгливо скривив мордочку и отвернувшись от меня. Заметив что-то в лесу, она с места рванула в тень деревьев, посылая картинку какой-то зверушки.
– Забавная у тебя киса.
– И очень вредная.
Переведя взгляд на свои испорченные кеды и джинсы, я лишь тяжко вздохнула, даже не предпринимая попытки привести их в порядок. Хотя... Быстро произнеся короткое бытовое заклинание, я сделала пас рукой, ожидая результата. Ждать пришлось долго. Нахмурившись, я попробовала еще раз, но волшебного очищения не последовало.
– Дамиара, твоя магия работает?
– А ты только сейчас заметила, что её нет?
– Но почему?
– Аномальная зона. Видимо, у наших смешанных порталов хватило мощности прорвать завесу. Теперь мне интересно, какой диаметр у этой зоны.
– А мне интересно, какая гадость водится в этом лесу. Так, ладно, главное не паниковать раньше времени. Смею предположить, что речка находится либо в лесу, либо огибает его с другой стороны. В любом случае нам придется пробираться сквозь эти дебри.
– Напомни, чтобы после возвращения в колледж я тебя прибила!
– Даже если и напомню, ты не сможешь этого сделать. Ксандр не позволит! – довольно улыбнулась я, не без ехидства наблюдая за помрачневшим лицом найны. – Кстати, у тебя нет желания рассказать, как вы с ним познакомились? Как ты вообще угодила на правительственную службу?
– Если я раскрою эти тайны, мне придется тебя убить.
– С учетом того, где мы находимся, не факт, что кто-то не сделает это раньше тебя. Так что я вся во внимании.
– Кейн, тебе никогда не говорил, что ты наглая личность?
– Нет, но всегда приятно узнать о себе что-то новое. Итак?
– Из поколения в поколение мои предки состояли на службе, защищая магический мир от демонов и прочей гадости. Я пошла по стопам родни, не желая выглядеть белой вороной. Конечно, профессия целителя была бы предпочтительней, но, как ты знаешь, я – найна… С Блекблудом мы познакомились на одном из заданий, когда он спас меня от толпы очень злых зомби. Хотя с его способностями… – Дамиара резко умолкла и как-то странно покосилась на меня.
– Что? – сразу же насторожилась я.
– Да так, просто странные мысли в голову приходят. Не обращай внимания.
– Угу, как же, – пробурчала я. – У меня еще один вопрос: помнишь тот день, когда мы столкнулись в парке?
– Еще бы! Я уже было обрадовалась, что смогла засечь шпиона, а ты меня так обломала!
– Ну, прости. Я тоже поначалу подумала, что ты передаешь сведения демонам. В принципе, я и сейчас так думаю. Признайся, в тот день ты общалась вовсе не с правительством.
– С чего такие мысли?
– С таким выражением лица, как было у тебя, с палатой Следаков не беседуют. А уж тем более – не плачут…
– Заткнись! – резкий окрик спутницы заставил меня вздрогнуть. – Забудь тот день и никогда больше не вспоминай.
– Но…
– Закрыли тему! Я тебя предупредила.
На этот раз решив промолчать, я демонстративно прошла мимо девушки, отодвигая в сторону низкие ветки с пожухлой листвой и осторожно переставляя ноги между разросшимися корнями. Тихое пересвистывание скрытых от взора птиц, нарушающее тишину этого мрачного места, иногда смешивалось с эхом детского смеха, скорее всего принадлежавшего анчутке12. Маленькая, еле заметная тропинка, петлявшая между изувеченными временем деревьями, словно вела нас в определенное, одной ей ведомое место, не давая свернуть в сторону. Пару раз я пыталась сойти, но появлявшиеся просветы тут же затягивались вьюнками, прочными, словно стальные канаты. Было бы весело, если к концу пути мы вышли к избушке на курьих ножках. Притихшая Дамиара то и дело нервно оглядывалась по сторонам, бурча что-то неразборчивое.
Зацепившись за корень ели, которого, могу поклясться, секунду назад не было, я не очень изящно полетела вперед, прямиком в образовавшийся просвет. Земля встретила меня не очень дружелюбно, но, по крайней мере, все осталось целым. Перекатившись на спину, я уставилась на безоблачное голубое небо, не имея никакого желания подниматься на ноги.
– Лучше встань, – напряженно произнесла Дамиара.
– Не могу. Я, кажется, ногу повредила.
– Для твоего же блага лучше, чтобы это было не так. Перевяжи её чем-нибудь.
– Еще бы было чем…
Превозмогая боль, я с горем пополам поднялась на ноги и повернулась в сторону, куда смотрела девушка. Ух ты, и правда избушка! Деревянный сруб, покрытый соломенной крышей, из которой торчала дымящаяся труба, находился примерно в полутора метрах над землей. Именно такой длины были две куриные ножки, покрытые коричневыми пластинками. Недалеко от избушки сидела Луна, с интересом разглядывая черного кота, восседающего на дубу с цепью. Позади всей этой прелести плескалось синее-синее море, набегающее на берег волнами с пушистой шапкой пены.
– Мы что, в сказку попали? – икнула я, не веря своим глазам.
Игнорируя мой вопрос, Дамиара подошла к избушке и громко прокричала:
– Избушка, избушка! Повернись ко мне передом, а к лесу – задом!
– Знаете, а ведь это чревато последствиями, – Луна, ехидно блеснув своими кошачьими глазками, озвучила мысль вслух. – Может не надо, чтобы она к лесу задом поворачивалась? Второго лешего этот лес не выдержит!
– Луна! Надо ограничить твое пребывание в обществе Анны и Маркиза. Я теперь понимаю, кто на тебя так дурно влияет!
Ответить пантера не успела, поскольку избушка стала медленно, со скрипом, разворачиваться к нам, переставляя свои ножки. Когда на виду оказались два окна и железная дверца с глазком, избушка затормозила, ножкой доставая откуда-то из подполья лестницу и подставляя её к крыльцу.
Отворившаяся дверь явила перед нами молодую женщину, одетую в легкие ткани, на манер восточной танцовщицы, с длинными, огненного цвета волосами и рубиновыми глазами. По-детски пухлые губы были растянуты в дружелюбной улыбке, обнажая ровные, белые…клыки. Причем, все тридцать два зуба, или сколько их у нее там, были клыками!