– Помнишь империю драконов и пещеры мурт? Мы с Анной видели, как ты использовал магию крови. Сначала я списала это явление на мощный артефакт, но позже… увидев твои клыки… Постепенно части головоломки стали складываться воедино, и сегодняшний разговор, стал последней частью. Ну что, Ксандр, не желаешь принять свой истинный облик?
Пристально разглядывая мое лицо, Сандр, а точнее – Ксандр, стянул со среднего пальца перстень с черным опалом. Что же, друг хорошо подготовился, ведь опал считается самым лучшим камнем для отвода глаз и наведения маскирующих чар. А я, глупая, еще задавалась вопросом, откуда у него такая дорогая игрушка. Как только перстень покинул руку хозяина, контуры тела Ксандра поплыли, словно восковая фигура от жара печи. Поначалу увеличился рост, потом отчетливо проступили бугры мышц, раньше казавшиеся жировой «прослойкой». В последнюю очередь изменили свой цвет глаза, наливаясь изумрудной зеленью. Вот и все… Вместе с личиной пропала и маска добродушия. На меня вновь смотрели с равнодушием, приправленным презрением. Хотя нет, теперь во взгляде мужчины появился еще один оттенок, доселе мне не ведомый. Сожаление… Вот только о чем сожалеть, когда дело сделано и прошлого уже не вернешь?
– И что теперь ты собираешься делать? Как верный пес охранять меня от всех и себя самой, или снова начнешь избегать?
– Еще не решил.
Так просто… У него всегда и все просто. Жаль, в жизни так не бывает, и прежде чем принять какое-то решение, приходится либо обдумывать каждый шаг, либо действовать наобум.
– Отлично! В таком случае, решай где-нибудь в другом месте.
– Ответь мне только на один вопрос: ты обижена или разочарована?
– Ни то, ни другое. В данный момент – я зла! Очень-очень зла. Как думаешь, приятно осознавать, что создание, с которым ты делилась сокровенными тайнами, на самом деле обманывало тебя, желая втереться в доверие? Нет, Ксандр, я не чувствую обиды, потому что она бессмысленна. Разочарования тоже нет – я и не питала никаких иллюзий. Есть только боль и отвращение. К кому больше – тебе или ко мне, пока еще не знаю, но… Лучше оставь меня, иначе рискуешь быть побитым.
– Это так, для сведения, – я обманул тебя только своим обликом, но никогда не врал относительно дружбы. Думай, что хочешь, но не стоит заблуждаться и накручивать себя.
– Я накручиваю? – здравствуй истерика, вот ты и пожаловала ко мне в гости.
Вскочив с места, я, что было силы, ударила Ксандра в грудь. Очень хотелось дотянуться до лица и оставить на нем красные следы, но какой-то внутренний запрет не дал это сделать. От обиды я продолжила молотить его кулаками. Зеленоглазый молча терпел мои удары, даже ни разу не поморщившись, отчего становилось только хуже. У меня уже все болело, а ему хоть бы что.
Почувствовав, как его руки смыкаются за моей спиной, я стала вырываться, но бестолку. Ощутив навалившуюся усталость и апатию, я позволила Ксандру поднять меня на руки. Усевшись на кровать, он устроил меня на коленях, бережно придерживая. Какое-то время мы сидели молча, каждый погруженный в свои мысли.
– Почему все шишки этого мира достаются мне? – очень тихо спросила я.
– Таким вопросом задается каждый, на чью долю выпадает бремя испытаний. Я не Прядильщица, и не имею ответов на все вопросы, но одно знаю точно: любая череда неприятностей рано или поздно, но кончается. Остается только ждать и надеяться.
– Мне нравится девиз Анны: «Может, моя жизнь и в полоску... Но это не зебра, это – радуга!» Она искренне верит, что завтрашний день будет светлее и ярче предыдущего, наполняя мир новыми красками. Иногда, я завидую ей. Она по-настоящему счастлива, и не потому, что у неё всегда и все гладко, нет. Просто она умеет верить в лучшее… И это – настоящий дар.
– Слишком много горечи в словах для шестнадцатилетнего ребенка.
– Ребенком я перестала быть еще в тот день, когда проявилась демоническая половинка. Признайся, Ксандр, ведь по большей части тебя приставили ко мне не для охраны, а для слежки. В правительстве ведь знают, кем был мой отец?
– Они догадываются, но не уверены до конца. И, если быть честным, я так и не сказал им обо всех твоих «способностях».
– Спасибо, – выдохнула я, погружаясь в сладкую магическую дрему, призванную гибридом.
Глава 17. Две стороны одной медали
Если ты доверяешь – тебя обязательно обманут,
поэтому я предпочитаю верить только себе.
– Время пришло, мой господин… – по огромному черному залу прокатилось шипение, эхом отражаясь от колонн и теряясь где-то в непроглядной тьме потолка.
Сотня демонов, среди которых были и советники, и генералы, и просто аристократия, ждали указаний своего Повелителя, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу в предвкушении свежей крови и магии. Красные глаза владыки смотрели на эту толпу с толикой отвращения и скуки, не выказывая ни малейших эмоций по поводу скорой битвы.
– Выберите тысячу самых лучших солдат и выступайте. Остальное войско пусть отправляется в империи Ахуров13. Давно пора поставить зазнавшихся псевдобогов на место.
– Как прикажете, мой Повелитель, – услужливый Андрон отвесил низкий поклон, а в следующее мгновение, расправив кожистые крылья, взлетел ввысь, следуя за удаляющимися соратниками.
– Что прикажете делать мне? – мужчина, чьи глаза ежеминутно меняли свой цвет, вышел из тени, преклоняя колени перед правителем.
– Проследи за Андроном и его свитой. Их глаза застилает пелена жажды сражений, скрывая истинную суть происходящего. Мне не нужны слуги, забывающие свой долг и первоочередную задачу. Если что-то пойдет не так, уничтожь всех.
– И вашего брата?
– Его в первую очередь. Ступай! И не забудь доставить её… – развернувшись на пятках, Повелитель демонов сделал шаг в сторону, в то же мгновение, растворяясь в столпе черного пламени.
Игра началась…
***
Я проснулась, словно от толчка, затуманенным взглядом окидывая свою комнату, погруженную в вечерние сумерки. Ксандр по-прежнему удерживал меня на руках, вслушиваясь в сгустившуюся тишину.
– Не хмурься, морщинки раньше времени появятся. – Я разгладила пальцем складочку между темных бровей.
– От тебя у меня не только морщины, но и седина скоро вылезет. Выспалась?
– Угу-у-у, – сладко зевнув, я уткнулась лицом в грудь друга. – Ой, Ксандр, ты чувствуешь?
Привстав, я перевела удивленный взгляд с лица зеленоглазого на вазу с цветами. Стеклянный шедевр, стоявший в центре письменного стола, мелко подрагивал, иногда подпрыгивая в воздух. Поднявшись на ноги, я почувствовала вибрацию земли, пока что слабую, но с каждым ударом сердца увеличивающую свою частоту.
– Это что еще за напасть?
– Кира, сиди здесь и жди, пока за тобой не придет кто-нибудь из преподавателей. Поняла?
– Что происходит? – ответом на мой вопрос послужили звуки гонга, разлетевшиеся по окрестности и предупреждающие народ о грозящей беде. А, если точнее, о нападении демонов…
Испуганно посмотрев на Ксандра, я кивнула в ответ на его просьбу. Пару мгновений недоверчиво рассматривая меня, друг тяжело выдохнул и покачал головой, покидая комнату. Не отрицаю, у меня есть дар искать приключения на пятую точку, но я все-таки не самоубийца! Прижавшись лбом к оконному стеклу, я наблюдала за преподавателями и студентами, суетливо бегающими по подсвеченному заходящими лучами солнца двору. Вон и Пол куда-то рванул… Стоп, а где Анна? Достав кристалл связи, я принялась вызывать подругу, только все попытки были тщетными. Видимо, энергетические колебания силовых нитей привели к блокировке или же… демоны постарались. Мысленно обозвав себя последними словами, я выскочила в коридор. Нет, все-таки, самоубийца!
Девчонки, с выпученными глазами, бегали из комнаты в комнату, помогая друг другу упаковывать самые ценные вещи. Внизу уже ждали деканы факультетов, удерживая в руках камни Рионны – ключи от убежищ. Старшекурсники с сосредоточенным видом плели каркасы заклинаний, помещая их в кристаллы, и передавая на стену колледжа, где закутанные в коконы защитной магии ждали нападения боевые маги. Боги, неужели они не смогли связаться с палатой Следаков? Значит, я была права, и отключение сети – заслуга демонов.
Нарастающий гул голосов и завывание магического ветра, вызывали толпу мурашек, заставляя зажимать уши руками. Земля то и дело сотрясалась от топота тварей, от которых нас отделяла лишь каменная стена, толщиной в две пары метров, и защитные руны, вырисованные магами палаты. Стараясь не упасть, я практически ползком преодолевала расстояние от своего общежития до корпуса оборотней. Эх, опять проснулся червячок, обычно натачивающий нехорошее предчувствие!
Почувствовав, что кто-то вздергивает меня в воздух, я сильно-сильно зажмурилась, уже догадываясь, кто это сделал.
– Ты почему не в комнате?! – услышала голос Ксандра, прорывающийся сквозь рев беснующейся стихии.
– Я не могу найти Анну!
– Кейн, ты… – но я уже не слушала гибрида.
Противный шепот, пробравший до костей, заставил забыть и про нападение демонов, и про сердитого друга. Выглянув из-за плеча Ксандра, я увидела гаденько улыбавшуюся Елену, удерживающую на руках бессознательное тело подруги. Казалось, что её слова кувалдой вбиваются в мою голову, оставляя после себя тяжелый запах серы.
– Не это ищешь, Кирочка? – насмешливо протянула девушка, чье тело постепенно изменялось, являя настоящую сущность – демоническое отродье.
– Чего ты хочешь?
– Подойди ко мне!
Кто бы сомневался, что твари подземелья пойдут на все, чтобы избавиться от очередного стихийника. Только мне интересно знать, как этот архидемон сумел пробиться через защиту Мерхолла, да еще и остаться незамеченным? И тут я, наконец-то, поняла. Те маги, которых прислала палата Следаков для укрепления защиты, на самом деле расставляли маскирующие руны, ослабляя магию всего колледжа. Боги…