Задачка… Нет, сильных магов-то куча, только вот… Они из Хвоста Феи. Не разобьются, так взорвут… Та же Эрза едва не угробила движок даже с предохранителем, по привычке вжарив от души.
— Что вас на этот раз беспокоит? — осведомилась наблюдательная и вежливая Шарла. Блин, были бы все в гильдии такими… Пусть учатся на кошках, угу.
— Нужен пилот — отозвался я и пояснил ситуацию. Иксидка задумалась, что-то прикидывая на пальцах.
— Вам подойдут Венди, или Люси — наконец, сообщила она. — Лучше Венди, я могу быть штурманом.
— Хмм?.. Я думал, после прошлой неудачи Венди это не интересует.
— Она просто стесняется — пояснила Шарла. — Я с ней поговорю, если хотите.
Я кивнул.
— Давайте попробуем… Почему нет.
Венди действительно взялась за освоение техники с явным энтузиазмом. Вообще-то она, если подумать, действительно отличный вариант, сразу по нескольким причинам. Достаточно сильная волшебница, сразу в комплекте со штурманом; мало весит, что тоже фактор; и, наконец, привлекает внимание, что мне и нужно для раскрутки. В общем, мы принялись сочетать освоение ей управления с отработкой модернизаций. Хотя, как заметил Жаст, текущая модель значительно превосходила стандартные "бытовые" четырёхколёсники, но в ралли-то явно будут участвовать не стандартные модели, так что слишком рассчитывать на то, что у нас вообще будет превосходство, не следует; а значит — нужно продолжать работать, по всем направлениям.
Как минимум, Шарла и Жаст работали на совесть; мы с Венди тоже старались. Можно надеяться, что результат будет достойный…
К счастью, несмотря на безумие этого мира и нашей гильдии, серьёзных происшествий не случалось. По мелочи — каждый день какая-то фигня, это да, но ничего серьёзного, что могло бы сломать мои планы. От супружеской пары моих управляющих пришли первые деньги; немного, но всё же что-то, позволяет немного отложить необходимость браться за новую работу. К слову, я опасался, что что-то устроит Ульсари, но пока что о ней не было ни слуху, ни духу, и это меня устраивало.
Увы, но времени на подготовку у нас было немного, не больше недели. Было бы смешно надеяться добиться чего-то, будь мероприятие образцом "профессионального" спорта, к коему я привык у себя на Земле; однако, как уже упоминалось, здесь всё это находилось ещё в куда более комфортной любительской стадии, плюс моей целью всё-таки было не первое место; да даже необязательно одно из призовых. А моя команда справлялась вполне прилично… В общем и целом, я счёл, что мы готовы для того, чтобы попытаться.
Хотя ралли и называлось "Королевским", проходило оно не в столице, а в окрестностях посёлка Розеторн, где располагались дачи аристократов. Разрешение на участие выдавали там же, после осмотра авто у стартовой точки, и как я понял, большинство участников были или самими аристократами, любителями авто и автогонок, или спонсировались ими. Денежный приз за первые три места имелся, но небольшой; главной наградой оставалось именно то, к чему я стремился — раскрутка, внимание интересующихся. Журналисты профильных изданий здесь присутствовали…
И, как я и ожидал, они немедленно обратили внимание на Венди.
Даже при том, что журналистов было всего пара, они засмущали девочку до крайности. К счастью, снова выручила Шарла, а затем переключились и на Жаста, расспрашивая о машине; к счастью, никто не заметил, что пилот со штурманом — из Хвоста Феи. Я опасался, что столь характерная парочка будет известнее… И совсем не хочу выяснять, что будет, если о гильдийской принадлежности узнают до завершения гонок. С репутацией гильдии — вполне могут и исключить… Потому я посоветовал дамам прикрыть гильдийское клеймо, и сам сделал то же.
Машин в ралли участвовало примерно два десятка, и отнюдь не все из них работали на магии. На магии водителя так и вовсе немногим больше половины… Я видел даже пару паровиков, и одну упряжку. Большинство участников были явно давно знакомы, и беседовали меж собой как дружески, так и враждебно; некоторые обсуждали новые технические решения, которые подготовили к этой гонке. Новички вроде моей команды держались отдельно, и только мы привлекли пристальное внимание журналистов; определённо, Венди была верной ставкой.
Однако это привлекло и нежелательную форму внимания.
— Это уже слишком… — недовольно проскрипел похожий на гнома дедок. — Детей в пилоты — это же позор!
— Не скажите — задумчиво возразил долговязый щёголь, на удивление не боявшийся испачкать кружева на своём одеянии; я видел, как он с разрешения другого участника лично лазил под его машину. — Это же меньший вес, и вдобавок привлекает к себе внимание. А насколько она умелый пилот, мы не знаем. Я, между прочим, определённо где-то её видел…
Я поспешил отойти, пока меня не заметили; совсем не хотелось бы, чтобы принялись расспрашивать, что и как. Хмм… Пожалуй, стоит даже воспользоваться отводом глаз — всё равно моё участие пока что не нужно. Да и недолго, пока не отъедут…
Считанные минуты, и заиграл горн, подавая сигнал к старту. Сам посёлок располагался в своеобразном оазисе, но здесь, на точке старта, начиналась та самая степь-полупустыня, занимающая изрядную часть Фиора, и колёса дружно взревевших двигателями автомобилей подняли изрядное облако пыли. Гонка началась…
Трасса ралли занимала всего около трёхсот километров, по пяти контрольным точкам плюс старт/финиш, и местность была выбрана не особенно сложная, так что всё это должно бы занять не так много времени. Мне оставалось лишь ждать и надеяться — я, разумеется, остался "на земле".
Машины в облаке пыли быстро скрывались из виду; занятно, но один из паровиков и упряжка были явно среди первых. Наша машина, впрочем, тоже не подвела…
Поскольку на время, пока машины едут от одной точки до другой, оставшихся у старта следовало чем-то занять, организаторы подготовили набор мероприятий — от стихотворных чтений до минитурнира по фехтованию. Меня, однако, заинтересовали накрытые столы с закусками.
— Простите, но мы с вами не встречались?.. — нахмурившись, осведомился невысокий благообразный мужчина лет тридцати из-за соседнего столика. Похоже, вон та парочка — его телохранители; видимо, крупная шишка…
— Вы меня спрашиваете? — переспросил я. Он кивнул. — Нет, точно не встречались. По крайней мере, я вас раньше не видел.
— И всё-таки такое чувство, что я вас где-то видел… — задумчиво произнёс он. — Причём не на ралли.
— Я здесь впервые — согласился я. — Хмм?..
Такое чувство, словно пахнуло сыростью… Нет, видимо, показалось.
Мой собеседник нахмурился, очевидно пытаясь вспомнить, кого я ему напоминаю, а я поднял голову и повторил его выражение лица по другой причине. Туча?.. Пару минут назад небо было почти полностью чистым. И это ощущение сырости… Может, кто-то из здешних магов решил, что слишком жарко, и подправил погоду? Аборигены на такое вполне способны под настроение.
Внезапно ожил громкоговоритель, отвлекая меня.
— Сообщение о прогрессе ралли. Первую контрольную точку достигли двое участников; фаворит гонок, команда "Железный зверь", и новички, команда Коллекционера.
Я изначально не заморачивался с названием, и грядущую фирму по производству и продажам планирую так же назвать. Хороший слоган же — "Авто от и для коллекционера!" В любом случае, дамы пришли вторыми? Неплохо начали. Первыми было бы лучше, конечно, но ещё всё впереди.
Комментатор тем временем продолжил.
— Нам сообщают о приближении третьей команды — это…
Возникла небольшая пауза, а следующая фраза оказалась достаточно неожиданной.
— …Приносим извинения, но возникли непредвиденные сложности с телефонной линией, связывающей с контрольной точкой. Надеемся восстановить связь в ближайшее время.
Я вновь нахмурился. Одновременно с паузой в речи комментатора я ощутил, как вновь "пахнуло" сыростью, и на этот раз значительно сильнее… Причём в этот раз ощущение не исчезло, оставшись висеть в воздухе, хотя интенсивность и несколько ослабела через пару секунд.
— Вспомнил! — внезапно радостно воскликнул мой сосед. — "Еженедельник Волшебника"! Вы из Хвоста Феи, верно?
Блин… Его восклицание привлекло внимание других соседей, и они тоже подозрительно уставились на меня.
— Жених Титании!
Блин в квадрате… Это привлекло внимание остальных присутствующих, а сам говоривший принялся озираться; это он Эрзу высматривает, что ли?
— Вы ошибаетесь?.. — произнёс я. Вышло почему-то вопросительно.
— Нет-нет! — этот тип уверенно замотал головой. — Стеллочка, подай, пожалуйста… ну, ты знаешь.
Стоящая чуть позади него напоминающая фарфоровую куклу девушка в костюме служанки кивнула и исчезла, через несколько секунд возникнув вновь с журналом в руках. Блин… Попал. Впрочем, машина уже даже прошла первую контрольную точку, снимать не станут… Но вот рекламу могут создать очень сомнительную.
Аристократ тем временем принялся листать журнал, а затем продемонстрировал мне раскрытую страницу с фотографией и подписью.
— Поймали — вздохнув, признался я. — Упреждая вопрос — Эрзу я с собой не брал, так что можете не искать её. Меня, как тут и написано впрочем, называют Коллекционер, а с кем я имею честь общаться?
Толстячок неожиданно грустно вздохнул, но затем улыбнулся.
— Вы меня тоже не узнали? Ну, я…
В этот момент что-то громыхнуло, заглушая его слова, и я немедленно насторожился, отвлекаясь от личности собеседника. Учитывая, как в этом мире обычно всё бывает — по крайней мере, вокруг моей гильдии — не удивлюсь, если соседи решили начать войну, атаковав посёлок аристократов, когда они собрались тут на ралли. Или, скажем, гонка пробудила некое древнее зло, запечатанное в степи. Блин, да я даже не удивлюсь, если скрывавшиеся до того потомки древней цивилизации решили, что пришло их время! В любом случае, лучше быть готовым к какой-то форме хаоса.
Вновь громыхнуло, на этот раз определённо сверху, и я, подняв голову, обнаружил источник звука — и наших проблем. Подозрительная чёрная туча, закрывшая небо, рассеялась — обнажив то, что маскировала. Летающий остров, чей реальный размер было сложно определить… И с него спускались летающие диски, несущие на себе десант.