— Будь здоров, Шамарган — произнёс я. — Я к тебе с товаром…
Хоббит немного оживился; постучал пальцем по столу, на котором проявилась стандартная пентаграмма, и кивнул в её сторону. Я достал кошелёк, раскрыл его, и вытащил контейнер. Положил его в пентаграмму и раскрыл. Демонолог задумчиво рассмотрел его содержимое, побарабанил пальцами по столу, затем кивнул, захлопнул контейнер и извлёк из рукава бархатный мешочек, одновременно неуловимым движением пряча куда-то контейнер.
— Всё-таки приятно с тобой иметь дело — заметил я, принимая плату. — До новых встреч…
Шамарган кивнул в ответ, не меняя выражения лица.
— А ты не будешь пересчитывать? — удивилась моя спутница.
— Неа, нет нужды. Там ровно сотня, я всегда ему по сотне продаю. А если обманет, никто больше продавать не будет. Оно ему нужно из-за разовой экономии?
— Здесь совсем не видно женщин… — задумчиво произнесла метаморфа.
— Ну, они есть, но их очень мало.
— Почему?
Я улыбнулся.
— Мало какая женщина готова покрывать всё тело татуировками. Это не очень-то эстетично…
— Всё тело? — покачала головой Арваниэль. — Да, пожалуй, не очень… Тем более, что это не рисунки, а знаки…
Я кивнул.
— Большинству женщин этой причины вполне достаточно, чтобы не воспринимать такую карьеру всерьёз. Да и вообще… Трудно найти даже мужчину, готового сделать целью своей жизни охоту на демонов, и при этом здравомыслящего. А психам Коллекционерами не быть.
Вообще-то Коллекционерами, как правило, становятся дети-сироты, воспитанные взрослыми Коллекционерами. А они обычно берут на воспитание мальчиков — с ними как-то проще…
— Кстати, если не секрет, а почему ты так интересуешься Коллекционерами? — поинтересовался я. Арваниель слегка покраснела.
— Я диссертацию пишу… — смущённо призналась она. — Да и вообще… Всегда интересовалась необычными формами Искусств.
— Диссертация — это серьёзно — заметил я. — Готов всеми силами помогать в этом благородном деле.
Мы ещё немного погуляли по площади, но, в общем-то, сегодня мне здесь делать было уже нечего. Вечером встречусь с ортанином, завтра, когда здесь всё будет уже организовано, потусуюсь, а на третий день, может, и не останусь. Хотя нет, всё-таки останусь: тут же Арваниэль…
— Ну, какие впечатления? — поинтересовался я у неё.
— Никто ни капельки не похож на охотника за демонами. Если бы там не было демонологов, можно было бы подумать, что это просто какое-то сборище чудаков, причём совершенно безобидных — призналась девушка.
Я улыбнулся.
— Смысл в том, чтобы демоны тоже так думали. Помогает, правда, не всегда, но всё-таки… К тому же зачастую приходится работать в таких мирах, где лучше не выделяться.
— А ты действительно сражался на арене? Не могу представить тебя в роли гладиатора…
Я вздохнул.
— В турнире Искусств, если точнее… Две схватки выиграл, третью проиграл. Первым был стихийник-огневик, потом друид какой-то, а потом нормальный маг.
Честно говоря, не люблю это вспоминать. Тот маг был молодым парнем, к тому же чисто боевым магом атакующего стиля, поэтому я и продержался сравнительно долго. Сначала он атаковал базовыми силами боевой магии одновременно — огнём, молнией и холодом, комбинацией, называемой в народе "триптихом". Н-да, было даже немного жутковато… Но бесполезно — соответствующие знаки тоже входят в базовый комплект, так сказать. Плюс ещё кислоты, металл и лёд, которые он использовал во второй волне. Сам я не атаковал, рассчитывая отстояться в обороне, пока соперник не выдохнется. В конце концов, защита у меня гораздо эффективнее атаки… В третьей волне был взрыв с осколками камня, жёсткая радиация, электромагнитный импульс и ментальный удар. Впрочем, знак радиации я наколол буквально за несколько дней до этого, а остальные уже давно были.
К этому моменту я уже светился, как самец лунной ящерицы, подманивающий самку. Поддержание активными большого количества знаков довольно утомительно, но бросать такие комбинации заклинаний — гораздо труднее, так что ситуация вроде бы склонялась в мою сторону. Но, увы… Следующая атака поставила всё на свои места: что-то больно царапнуло мою грудь, окрашивая рубашку кровью. Осколок хитина рассёк знак огня, и мой соперник, похоже, почувствовал брешь в моей защите. В следующий миг о мою грудь разбилась струя огня, и судьи остановили бой. Понятия не имею, почему старик-тренер считает, что у меня может быть будущее на арене…
Знаки хитина и кости я впоследствии наколол. Искать их, правда, пришлось довольно долго: такая атака — редкость, и знаки соответственно.
— А как много Силы может запасти Коллекционер? — задала Арваниэль неожиданный вопрос. Я пожал плечами.
— Не знаю, наверно, неограниченно… А что?
— Ну, просто получается, что потенциально Коллекционер может стать сильнее любого мага.
— Размер — не главное — улыбнулся я. — У демонов вообще неограниченный объём энергии, но маги с ними справляются. Есть же такие вещи, как, к примеру, пропускная способность…
— Это понятно — согласилась она — но её можно развить, увеличить…
— Как? Во-первых, для этого, опять же, нужно расходовать Силу, упражняясь, а во-вторых, нас этому никто и не собирается учить. Коллекционеров в школы магии не берут, а персональные учителя учат только основам… Не знаю уж, почему. Лично мне это не больно-то и надо… Кстати, мороженое будешь?
Арваниэль кивнула, и я купил нам две порции фруктового льда у торговца возле поворота. Вкус у него оказался вроде бы клубничный, хотя на упаковке было написано "со вкусом нанаки". Что за нанака — понятия не имею…
— Вкусно — сообщила метаморфа; я кивнул.
Доев мороженое, я подозвал ближайшую урну, и мы выкинули упаковки.
— Я тебе ещё не надоела своими расспросами? — спросила Арваниэль, облизав пальцы. Я улыбнулся.
— Не волнуйся, спрашивай, сколько хочешь. Рад помочь, чем могу, такой милой девушке.
Она улыбнулась.
— Тогда ещё вопрос: что такое демонизм?
Я поморщился.
— Это такой метод повышения боевых качеств. Им мало кто пользуется… В общем, при поглощении демона Коллекционер обычно забирает себе Силу. Однако с помощью специального знака можно забрать и тело демона, а потом по мере надобности им пользоваться. Или не всё тело, а, допустим, какую-то его часть — крылья, например. Или вообще какое-то качество…
— Значит, вы тоже можете менять облик? — удивилась Арваниэль. Я кивнул.
— Некоторые.
— А почему мало кто пользуется?
— Потому что использование демонизма непредсказуемо влияет на психику. Некоторые даже сходили с ума… Есть те, кого условия жизни заставляют рисковать, но большинство предпочитает с этим не связываться. Мне, например, это совершенно ни к чему.
— Понятно… — пробормотала девушка, и в её голосе мне послышалось лёгкое разочарование.
— Ну, ладно… Проводить тебя до дома?
Она отрицательно мотнула головой.
— Я сейчас в библиотеку, работать над диссертацией. Большое спасибо вам с Кристаной, что хоть смогла куда-то выбраться…
— Сочувствую… Но завтра время на ресторан у тебя всё-таки найдётся?
Она кивнула.
— Тогда завтра в час у ресторана "Славный Полдень". Он, по-моему, получше, чем в гостинице…
На прощание я поцеловал ей руку, и мы разошлись. Какая всё-таки приятная девушка… Интересно, а сколько ей лет?..
Встречи и предложения
— Ну, за должность! — предложил я, поднимая кружку. Кружку чая, если точнее — хотя отмечать в подавляющем большинстве миров полагается спиртным, столь же подавляющее большинство Коллекционеров его не употребляет. Смысла нет, мы всё равно практически не пьянеем… Ортанин кивнул и поднял свою кружку.
— За должность.
Чокаться мы не стали — всё равно не спиртное — и просто отпили каждый из своей кружки.
— И как, работы много? — поинтересовался я.
— Не так, чтобы выше крыши — отозвался мой приятель — но прилично. В конце концов, под контролем Светлейшей Службы Избавления и Облегчения уже два континента… К тому же с повышением добавилась и новая работа. Сначала мне вообще хотели взвалить непрофильную, но я кое-как отбрехался…
Он улыбнулся.
— Кстати, у нас в ближайшее время может открыться вакансия. Интересуешься?
— А то ж!
— Тогда дам знать, если что…
Он отхлебнул ещё глоток своего напитка.
— У тебя, кстати, есть свободное время?
Я кивнул.
— У меня его вообще слишком много. Разве что завтра днём буду занят…
— Свидание? — понимающе кивнул ортанин.
— Угу — не стал я отпираться. — Кстати, в тему женщин: у меня тут недавно была забавная история. Представляешь, оказывается, суккубы умеют падать в обморок!
Я рассказал ему историю про появление суккубы в моём доме. Ортанин улыбнулся.
— Забавно… И что с ней сейчас?
— Да ничего. Изгнал. Она, кстати, неплохо готовила…
Он снова улыбнулся.
— Слышал бы тебя кто-то из наших шишек! Они с пеной у рта готовы доказывать, что демоны неспособны ни на созидание, ни на человеческие поступки… Но я, собственно, о чём: в ближайшие дни хочу наведаться в один примечательный мирок и хотел бы взять тебя с собой, если ты, конечно, не против.
— Почему меня?
— Ну, ты же свободен — пожал плечами Ортанин. — К тому же с тобой я первым встретился.
— Что ещё за мирок? — поднял я бровь.
— Разрушенный мир под названием Делсус. Якобы оттуда происходят Коллекционеры, и я хотел бы доказать или опровергнуть это, если получится, конечно.
— Разрушенный? — поднял я бровь ещё выше. Ортанин кивнул.
— Примерная картина такая: прото-Перекрёсток, аборигены, самоназвание которых неизвестно, экспериментируют со всеми видами магии. Они, похоже, были из искателей абстрактного знания… В том числе эксперименты велись и с порталами. На какой-то момент им удалость перекинуть в свой мир некоторое количество людей.
Ортанин покачал головой.
— Я иногда просто поражаюсь, насколько мы распространены в мультиверсуме… Нда. В общем, от людей они подхватили некоторые новые идеи для исследований, в том числе демонологию. Представляешь, что получилось, когда целая куча могущественных, но безграмотных в этом вопросе магов принялась за демонологические эксперименты? Да ещё в мире прото-Перекрёстка?