Когда я добрался до конца "кишки", он оказался закрыт, плотно стянут. Я ударил по закрытому проходу Силой отловленных по пути инферналов; в ответ пространство вокруг меня начало сжиматься. Я довольно улыбнулся: контролировать континуум Инферно, пусть и ограниченно, могут только высшие инферналы, а это уже вполне достойная дичь. Правда, они могут даже представлять некоторую опасность, зато и "доить" их можно, в отличие от мелочи, довольно регулярно… А эти, похоже, не из последних — сообразили не пытаться сходиться со мной в схватке, а просто выдавить из своей реальности. И у них это вполне может получиться… Ну что же, значит, рискну.
Я жахнул по закрытому проходу, что называется, со всей дури, Силой отловленных по пути Инферналов, добавив и из своих запасов. Если успею пробить проход и добраться до местных владык, это окупится; ну, а если нет — значит, не повезло…
Слой "кишки" испарился под моим натиском. Ещё удар… На третий, когда пространство вокруг меня уже стало опасно нестабильным, в стене образовалось отверстие, в которое я поспешил нырнуть. Всё… Этот минимир, сектор Инферно, я, пусть и частично, но покинул. Так что выкидывать меня, как минимум, придётся по-новой. К тому же в том секторе инферналов не осталось, так что, когда его окончательно покину и я, он прекратит существование.
Голова прошла легко, а вот с плечами оказалось сложнее.
— Привет этой стороне — ухмыльнулся я, когда мне в лицо прыгнул какой-то дурной инфернал в виде челюстей с растопыренными во все стороны острыми кривоватыми зубами. Оказавшись у моего лица, он попал в активную зону поглощения и осыпался мелкой пылью.
Пока я извивался, проламывая рассыпающуюся при контакте с активной зоной повреждённую "кишку", я не забывал осматриваться и принюхиваться; поэтому, выбравшись из закрывшейся за мной дыры, уже знал, с кем имею дело. Собственно, даже представлял, где их нужно искать. Три высших, воплощения лжи, предательства и боли…
Продолжая отлавливать мелочь, я двинулся в нужном направлении, одновременно быстрее и осторожнее, чем в "кишке". Инферналы, в среднем, существенно слабее хаотитов, и атаковать, как правило, способны только напрямую, клыками, когтями и что там у них ещё бывает. Но зато они гораздо коварнее и изворотливей, во всяком случае, высшие. И, как ни странно, представляют нам, Коллекционерам, большую угрозу. Каждый высший инфернал представляет собой концентрированую, материализованую негативную эмоцию, или чувство, и, в отличие от мелочи, из которой начинают своё развитие, обладают разумом и чем-то вроде домена. Их "доменами" являются те самые эмоции, из которых они состоят, и они могут даже контролировать души, для которых данная эмоция является основной. Правда, только если её в душе накопилось достаточное количество, но его они способны и увеличивать из своих запасов. Проблема в том, что почти никто из нас — я имею в виду смертных в целом — не знает, какая из них — эмоций — для каждой личности основная, и сколько уже накопилось… К сожалению, эти сволочи способны влиять даже на Коллекционеров, накачивая своим негативом, а затем убивая доведённых до недееспособности. Спасает то, что процесс этот не мгновенный, так что, если действовать быстро, можно справиться и со "своим" высшим, а также то, что они тоже не сразу распознают слабость — в Коллекционерах. А сбросить потом постороннюю нагрузку — дело техники… Есть куча способов.
Пространство снова начало искажаться. Нужно срочно найти хотя бы кого-то из местного триумвирата… Потеря даже одного если и не сорвёт их усилия, то хотя бы замедлит их.
Есть! Я резко остановился, оставляя борозды в бурой массе под ногами, и прыгнул в сторону, выбрасывая руку в сторону пустого места — ориентируюсь по запаху. Цап! Похоже, мне попалась Ложь… Не слишком сильная, иначе не удалось бы так легко обнаружить.
Стоило мне поймать и начать поглощать его, как он проявился. Данный образец выглядел как красивый мужчина средних лет, в хорошем костюме и с лицом, вызывающим доверие. Однако по мере поглощения его тело распадалось, с него опадали частицы, на лету превращающиеся во всякую пакость вроде мокриц и опарышей. Даже мне неприятно… Впрочем, я покончил с ним быстро. Повлиять на меня инфернал не смог, особо лживым существом я не являюсь.
Искажение замедлилось, но, к сожалению, с Ложью я провозился всё-таки достаточно долго, чтобы потерять запахи Боли и Предательства. Зато обнаружил воплощение предательства низшего порядка, за которым и погнался, не теряя времени на сожаления. И в этом направлении тут же обнаружился след — в смысле, запах — Боли. Один сдал другого, вполне в манере предательства…
Внезапно моё тело закололо и защипало во множестве мест. Твою мать… Боль стремительно нарастала, зрение начло расплываться. Но я — тёртый сухарь… И свою слабость уже знал, так что и меры противодействия давно продумал. Боль — штука, наверно, самая быстродействующая, но и противостоять ей, пожалуй, проще всего. Я прикусил край носимого на левой руке браслета. Одна из капсул в виде бисеринки лопнула, и на слизистую рта брызнуло обезболивающее мгновенного действия. Вызываемая инферналом боль имеет сверхъестественную природу, так что подобное обезболивающее полностью её снять не сможет, но вот притупить её ему вполне по силам. А это — драгоценные секунды…
Я с силой втянул ноздрями… нет, не воздух, но его иллюзию, содержащую эманации инфернала. Да! Высоко прыгаю, приземляясь на одну ногу, которая по бедро погружается в здешнюю бурую грязь и упирается в нечто более твёрдое. Очередным выбросом Силы разбрасываю грязь, под которой обнаруживается однорукий и одноглазый старик, покрытый шрамами и язвами. Впрочем, самая большая язва расползается от моей ноги, попавшей ему в лицо. Снова весьма неаппетитное зрелище, но что поделать — инферно…
Покончив с Болью, я понял, что успел заполучить слишком много его подарка, чтобы продолжать в том же духе. Боюсь, пора возвращаться… Сколько демонов я уже отловил?
Оказалось, считая двух высших, у меня ровно двадцать одна Сущность. Распихать их по карманам, да ещё так, чтобы не вываливались при беге, само по себе оказалось непростым делом… Но по договору с меня полагается не меньше двух десятков, а высшего отдавать, даже за деньги, совсем не хочется. Не каждый день такой улов выпадает… Я попытался поймать ещё хотя бы одного, но обнаружил, что с дрожащими ногами это проблемно. Тем не менее, я не переставал пытаться, пока кровавые своды и бурая грязь не расплылись перед моими глазами и я не обнаружил себя в пустом белом помещении. Что ещё за?!..
Впрочем, вскоре выяснилось, что всё, в принципе, нормально. Исторжение из Инферно выбросило меня в карантинной зоне какого-то исследовательского центра. Собственно, руководитель этого центра меня и нанял. Излишне объяснять, что это была не Земля, однако это оказался и не Перекрёсток, как я сперва подумал.
После нескольких часов проверок и очищений меня посетил клиент. Лицо он скрывал маскзаклятьем, голос тоже подделать не проблема, однако раз платит — значит, клиент. Заплатил он действительно вполне честно и даже щедро, включая и плату за высшего и даже компенсацию за внезапную переброску, однако ложкой дёгтя оказалось известие о том, что некоторое время я буду вынужден пробыть на данной базе. На моё возмущённое заявление о том, что у меня дома Кешка некормленный, клиент — будем считать, что это он, хотя всё возможно… — вежливо извинился, сказал, что ничего не поделать, и обещал компенсацию, если с Кешкой что-то случится. Поскольку мир этот, как он объяснил, ненаселённый и вернуться самостоятельно мне будет весьма проблемно, мне пришлось согласиться.
Обходились со мной, впрочем, вполне неплохо. Снабдили комнатой с самобранкой среднего класса (гостиничной), футляром для последнего оставшегося у меня трофея той охоты, и даже маговизором с приёмом каналов Перекрёстка.
Пробыл я здесь две недели. Местные, в общем-то, особенно не скрывались, это только главный их был слегка двинут на безопасности… Так что я быстро выяснил, что данное учреждение разрабатывает основанную на использовании демонов энергетическую установку, и, похоже, вполне успешно — по крайней мере, задерживать меня здесь планировали только до намечающегося в ближайшее время успешного запуска установки. А купленных у меня инферналов собирались использовать для её вывода на полную мощность. В суть всего этого я не вник, но у меня сложилось впечатление, что это нечто вроде магического аналога атомного реактора — во всяком случае, по сочетанию опасность-эффективность.
В конце концов меня прямо во сне вернули домой, так что я даже не заметил перехода — просто заснул на базе, а проснулся у себя дома, и первой мыслью было, что нужно ставить защиту от всякого рода порталов.
Хотя нет, вру… Первой мыслью было проверить, как там Кешка. Конечно, он та ещё зараза, но всё-таки напоминание о девушке…
Кешка обнаружился спящим на самобранке. К моему удивлению, он прилично набрал вес. Вот те на, а я-то ожидал, что он отощает… Секрет раскрылся через несколько дней, когда я обнаружил в инете статью о неопознанном существе, проникающем в дома в моём районе и похищающем еду. К счастью, он сумел ни разу не попасться никому на глаза.
— Н-да, Кешка — заметил я вслух, усаживая дракончика себе на колени и принимаясь его поглаживать — ты поднялся в моих глазах. Прямо как я — даже если выглядишь безобидно, вполне способен о себе позаботиться…
Все играют роли
— Отлично, что ты позвонил! — радостно заявил Антон. Вообще-то его зовут Натан, но все называют Антоном, и я не исключение. — Есть дело.
— Что-то нашёл?
— Вроде того. Давай лучше встретимся, не хочу по телефону.
— У тебя?
— Это оптимально.
— Хорошо. Скоро буду.
Я положил трубку. Хм… Если он действительно что-то нашёл, это хорошо. Антон — серый археолог от магии. Серый потому, что продаёт только часть находок; часть из них он использует для своей докторской, а некоторые даже дарит музеям. Казалось бы, чего интересного можно найти в такой провинции, как наша Земля? И тем не менее, за прошедшие с его визита пять лет Антон ухитрился отыскать столько артефактов, что хватило бы на средний музей. Артефактов в том смысле, в котором используют это слово археологи; хотя все его находки и магические, но их магия, как и вся она у нас, в большинстве случаев едва заметна. В основном его находки представляют культурно-исторический интерес. Какой интерес в этом мне? Ну, дело в том, что я помогаю их сбывать — за процент, разумеется. Так уж получилось, что на Перекрёстке у меня есть знакомые, которые интересуются такими вещами и готовы платить хрусталями. Тоже коллекционеры, как и я, хе… Хотя и другого толка, разумеется.