Однако неизвестно, что "босс" заготовил для личной охраны… Сам-то он вряд ли может представлять угрозу, а вот эти монстрики… Даже с Эрзой рядом лучше не позволять себе расслабляться. Недооценка противника ведёт к падению…
За подобными размышлениями мы прошли второй этаж, добравшись в лифту, ведущему на третий. Эрза снова вызвалась спуститься первой, и на этот раз никто в мою сторону уже не косился.
— Там никого нет — сообщила быстро вернувшаяся девушка, и я вспомнил цитату из книги "Раз герой, два герой" — "если вы прошли всё подземелье и не встретили ни одного монстра, это не значит, что их там нет. Это означает, что все они, истекая слюной, ждут за самой последней дверью"… Кажется, мои спутники тоже это понимали.
— П-погодите минутку, я подготовлюсь — нервно сообщила Люси, хватаясь за ключи на поясе.
Спускались мы уже вшестером. К нашей компании присоединился призванный девушкой "дух", выглядящий как парень лет двадцати, этакий плэйбой. Поведение соответствовало… Хотя по озвученной Люси формуле призыва это был Лео — вообще, эти "звёздные духи" явно основывались на знаках Зодиака — и она, и Эрза, явно давно знакомая с "духом", называли его Локи. Ну, во всяком случае, "пахло" от него сильно… И пахло тоже — одеколоном.
В принципе, насколько я могу оценить, его действительно можно назвать духом… хотя точно так же можно назвать и демоном. Сложная, и определённо искусственная энергоструктура этого "Локи" имела черты и тех, и тех. И даже от живых существ кое-что, вроде бы… Хотя моих сенсорных способностей и маловато, чтобы распознать подробно. Да и знаний тоже…
В любом случае, третий этаж тоже оказался пустынным, лишь концентрация магии, исходящей от понатыканых кругом загадочных устройств и символов была такой, что я то и дело чихал. Похоже, здесь размещались центр управления и энергостанция, питающая весь комплекс. И, по предыдущему опыту, могу предположить, что вся эта энергия каким-то образом замкнута на последнего демона… Так что местным с ним пришлось бы тяжело.
Да и мне не стоит расслабляться. Кто их знает, как тут всё понаверчено… Лучше подготовиться к тому, что не смогу отсечь энергоканал демона, или он сможет его восстанавливать. Ни разу с таким не встречался, но в теории возможно… Тем более, в мире, пропитанном Хаосом.
Из-за дверей в конце прямого коридора повеяло Хаосом — в смысле, не просто Хаосом, которым в этом мире и так везде несло, а одним из его порождений.
— О, а вот и босс — хмыкнул я. — Там, за дверями.
В руках Эрзы возник клинок, и она решительно зашагала вперёд; "Локи" улыбнулся Люси и тоже ускорил шаг, сравнявшись с воительницей. Пожав плечами, я присоединился к ним.
Двери плавно открылись, и я хмыкнул. Как и ожидалось… Стен довольно объёмного помещения не было видно из-за чёрных тварей, причём эти были крупнее тех, с которыми мы встречались раньше, и выглядели… Совершеннее. И опаснее.
Однако они не нападали, лишь расступились, освобождая проход к центру помещения, где на напоминающем трон — опять… — возвышении находился демон, напоминающий Кащея с бычьей головой — практически, обтянутый кожей скелет. Эге… Судя по знакам и даже кабелям, являющимся частью этого сооружения, он изначально был "сердцем" комплекса. И демон действительно сильный. Не Владыка, конечно, но в моей коллекции занимал бы одно из почётных мест…
— Ну что, поговорим, или сразу драться? — осведомился я, выходя вперёд.
— Чего с ним разговаривать… — негромко, но слышимо, буркнул силовик.
— Ну, как же — хмыкнул я. — Видно же, что этот демон — часть системы лаборатории, если его просто уничтожить, то и с ней проблемы будут. А вот если удастся договориться — совсем другая история…
— ТЫ. ЕЩЁ. КТО. ТАКОЙ? — гулко пробухал демон, наконец решивший вмешаться в разговор.
— Охотник на демонов — отозвался я. — Меня наняли, чтобы зачистить и взять под контроль эту лабораторию. В принципе, я не против и драки — всё равно вряд ли за мирное решение так уж хорошо заплатят, а лишний вынесеный демон — это тоже неплохо. А что до соотношения сил — полагаю, можешь и сам примерно оценить…
— ПОЖАЛУЙ. ЛУЧШЕ. НЕ СПЕШИТЬ. СО СРАЖЕНИЕМ. - решил демон.
— Каким образом мы можем быть уверены, что он не нападёт внезапно, если оставить его так? — вмешался Руджер.
— Резонный вопрос — согласился я. — У меня есть кое-какие методы, но в этом деле я не специалист, да и демон слишком сильный… Однако как-то же его контролировали в своё время. Кто с тобой это сделал, хаотит? И как?
— ЛОРД. ЗЕРЕФ. - отозвался демон. О как… Даже сильный демон называет его "лордом". Уважает?.. — НЕ ВАМ. ПОВТОРИТЬ. ЕГО. ДЕЯНИЯ.
— То есть всё-таки только драка — хмыкнул я. — Хотя… Слушай, кто, вообще, такой был этот Зереф? А то слышал несколько раз… Крупная фигура была, похоже. Интересно, что он из себя представлял, а тут свидетель…
— БЫЛ? БЫЛ… ВЕЛИКИЙ МАГ. ПРИРОЖДЁННЫЙ МАГ. ИСТИННЫЙ МАГ. ПРЕВЗОШЕДШИЙ СМЕРТЬ. ВАШ. ПРОКЛЯТЫЙ. БЛАГОДЕТЕЛЬ. ВОР. УКРАВШИЙ. СИЛЫ. ДЕМОНОВ. И ВЛОЖИВШИЙ. ИХ. В ЛЮДЕЙ. ТВОРЕЦ. ИСТОКА.
— Сколько эпитетов… Определённо, крупная фигура. Больше ничего не хочешь сказать?
— ЕСТЬ. СПОСОБ. РЕШИТЬ. МИРОМ — Неохотно произнёс демон. — НО…
Кажется, незнакомый женский голос — кураторша?.. — что-то произнёс, но… В этот момент окружающие нас твари атаковали.
Мгновенно вокруг закипело и забурлило — даже в буквальном смысле, "убитые" твари превращались в бурлящие чёрные лужицы и пытались снова принять некую форму, не обязательно прежнюю. Руджер и Локи прикрывали кураторшу и Люси соответственно, а я, активировав отсечение, за спиной Эрзы пытался подобраться к демону — однако из-за её сложной траектории движения сделать это было не так-то просто.
Внезапно из потолка в пол ударил косой луч синевато-белого света толщиной с ногу, испарив пару тварюшек, которых задел краем, и пополз к Эрзе, оставляя в полу… ничего себе! Целые провалы на пару метров глубины. По мере движения эта новая версия "магического лазера" набирала скорость; Эрза, занятая сражением, не успевала уклониться — кажется, твари намеренно не давали ей этого сделать — и я тоже не мог пробраться через них, чтобы что-то сделать. Но буквально в последний момент воительница сменила снаряжение, вновь оказавшись облачённой в тот массивный металлический доспех, который использовала в прошлом задании Консула, и подставила под луч двуручник.
Меч рассыпался в пыль. Однако на миг луч отразился от него, проделав просеку в чёрных тварях, и Эрза воспользовалась этим, вновь сменив доспех на более лёгкий и ускользнув из опасной зоны.
— Адамантовый меч одним касанием… — послышался ошарашеный голос Люси. Однако мне было не до неё — я тоже попытался воспользоваться возможностью, чтобы проскочить вперёд. Правда, в другом направлении…
И тут вспыхнули ещё три луча. Направившихся мне наперерез — похоже, это что-то вроде автоматической системы защиты ядра. Видимо, энергии жрёт много, вот и врубается как последний резерв… Тем более, повреждения помещению нехилые оставляет.
Лучи двигались намного быстрее, чем в начале, пытаясь прикончить меня прежде, чем я доберусь до "сердца" комплекса. Проверять, поглотят ли их мои Знаки, или это нечто, для чего у меня Знака нет, совсем не хотелось, так что я просто маневрировал, уклоняясь от них. Они успешно уничтожали тварей, но пол был в таком состоянии, которое серьёзно усложняло перемещения… ой.
Все четыре луча сошлись на мне. Всё вокруг превратилось в свет, повеяло озоном и почему-то морозом… Однако если я мыслю, значит, ещё существую.
Свет угас. В глазах плясали пятна, но в целом окружение было видно, и я, наложив на ноги усиливающие чары, выпрыгнул из оставленной последней атакой системы защиты двухметровой ямы, оказавшись прямо у демона на "троне". На потолке снова начали наливаться сиянием круги света, но прежде чем они смогли атаковать моих компаньонов, я вытащил Сущность демона, поглотив его силы, и смертоносный свет вновь медленно угас.
Я аккуратно упаковал "статуэтку" в футляр, сунул его в карман… и тут мне на голову обрушился удар, и всё поглотила тьма…
Я очнулся на кровати. Что произошло?.. Во рту сухо, голова болит, и вообще в теле слабость… Что случилось-то?.. Ещё и всё тело онемевшее…
Я приподнял голову, похрустев шеей, и осмотрелся. Маленькая пустая комнатка, деревянные стены. В дальнем конце из окна открывается вид на синее небо с редкими белыми облаками. Кроме невысокой кровати, на которой я лежу, никакой мебели не заметно.
Слегка скрипнула дверь, и в комнату вошла женщина. Хм, а ничего так, медсестра в коже…
Погоди-ка. Вроде бы она знакомая… Я всмотрелся в женщину — и с удивлением обнаружил сходство с Мирандой Голдвордс, кураторшей от магконсула, особенно в тот момент, когда я застал её выходящей из душа. Сейчас она держалась так же свободно и раскованно.
— Эм, госпожа Голдвордс?.. — осторожно произнёс я и закашлялся. Она протянула мне стакан воды… погодите, у меня руки связаны!
И магия не работает… Чары разваливаются, не успев сложиться. Та-ак…
Воду я, впрочем, выпил, с её помощью. Вроде ничего не подмешано…
Она посмотрела на меня, определённо ожидая сакраментального вопроса "Где я?..", я уставился на неё в ответ. Молча.
— Вы ничего не хотите спросить? — не выдержала первой женщина.
— Хочу — согласился я. — Ещё не помешал бы роскошный ужин и доступная женщина, но всё равно же ничего этого не получу…
Женщина засмеялась.
— Ну, всё возможно — сообщила она. — Зависит от того, как всё обернётся, но один балл в вашу пользу я уже засчитала… Признаться, я считала, что в Хвосте Феи одни тупицы-дуболомы.
— Я новенький и не успел проникнуться духом гильдии — отозвался я. Она снова засмеялась.
— Это хорошо… Я сейчас вернусь.
Она вышла из комнаты и вернулась со столиком и стулом; поставила их у кровати и снова вышла. На этот раз вернулась с этаким небольшим ящиком в барсетке; поставила его на стол, открыла крышку…