Глава пятая. Смерти вопреки
Солнце, завершая свой небесный путь, неуклонно погружалось за горизонт, подарив перед своим окончательным уходом насыщенные тона алого заката, явившегося прекрасным дополнением только набирающей силу ночи темнеющей синеве на востоке.
Старуха, избегающая связи с внешним миром, привыкла жить в полном одиночестве, вдали от всего, в уютном домике на возвышенности горного хребта, посреди растущих на мшистых камнях деревьев и кустарников, не смогла сдержать нарастающих эмоций, стоя возле обрыва и глядя на закат.
— Красиво, правда!? — прозвучал за спиной немного пониженный голос Алекса, вдруг внезапно пробудившегося после чудесного исцеления в подземелье.
Стражница, позабыв, когда у нее был последний контакт с людьми, почувствовала себя слегка неловко, пытаясь подобрать нужные слова для разговора. Обернувшись в сторону собеседника, оторвавшись на несколько мгновений от небесного зрелища, она сфокусировала взгляд на подростке, и неожиданно для самой себя ощутила знакомый приступ страха, который так долго не покидал ее в подземелье. Ее ноги вновь перестали быть послушными, позволив лишь отдалиться от края пропасти, изрытого многочисленными корнями.
— Почему ты не умер? — спросила она первое, что пришло ей в голову.
Алекс нисколько не отреагировал на подобную форму вопроса, даже наоборот, ему это польстило, нарисовав на лице задорную улыбку, будто услышанное больше походило на смешную шутку.
— Когда-то давно я знал девушку, которая также удивилась, застав меня живым и невредимым после смертельного ранения. Я ответил, что мне просто повезло, но она не была создана для обмана, ее чутье подсказывало, что во мне есть какая-то загадочная сила, способная сдвинуть горы и самое главное сразить всех магов Одриона.
Услышав древнее название Затерянного Города, забытое тысячи лет назад, стражница, прежде не испытывавшая подобного страха, была глубоко потрясена и напугана.
— Откуда ты все это знаешь? Я последняя, кому еще известны знания этого города, — отшельница больше не смогла устоять на ногах и в нелегком усилии присела на близлежащий валун, еще хранивший тепло солнечного света.
— Тебе не все известно про мир людей, ведьма! — повысил тон Алекс, приблизившись к немощной старухе на пару шагов. — Кто-то еще знал о моей могиле в том подземелье, и этот кто-то с помощью древнего заклинания вернул меня обратно к жизни.
Стражница, сделав глубокий вдох, тут же догадалась, к чему клонит этот зазнавшийся, освоивший в себе магические навыки, подросток.
— Может в тебе и есть зачатки великой силы, спасшей тебя от неминуемой гибели, но называть себя именем сильнейшего волшебника древности безумно даже для владык Одриона, — в ее голосе послышалась усмешка, но трепет, как и прежде, в нем сохранялся.
— Я знал, что члены совета, вот-вот совершат покушение. Им было неприятно сознавать мое огромное превосходство во владении магией. Они клялись мне в верности, но продолжали действовать у меня за спиной, заставляя идти на предательство всех, кого я знал и кто был мне дорог, — на последнем слове Алекс сделал неловкую паузу, припоминая неудачные эпизоды своей жизни. — И вот наступил тот долгожданный для заговорщиков день, когда я случайно позволил претворить все их коварные замыслы в жизнь. И ты, Ливия, сыграла в этом главную роль, отравив меня.
Все это время сохранявшая плотное молчание отшельница вдруг резко вздрогнула, пытаясь отбросить все ужасные мысли, приходящие в ее голову сплошным потоком.
— Торн!?
— Каким-то образом я угодил в тело этого подростка, неведо как оказавшимся в моей могиле. Я посмотрел на мир его глазами и понял, что не хочу снова расставаться с жизнью, тем более что она начинает новый оборот, спустя три тысячелетия, — раскрылся полностью… Торн.
Ведьма, набрав в себе сил, чтобы оторваться от камня и подняться на ноги, с еще большим волнением окинула взглядом подростка в надежде связаться с советом Одриона раньше, чем преданный ею волшебник прикончит ее.
— Тебе нигде не будет покоя, — предрекла стражница, передав мысленный сигнал в Затерянный Город.
— Передай членам совета, что все они скоро будут мертвы! — угрожающе ответил Торн, приблизившись вплотную к своей бывшей ученице.
Стражница сфокусировалась на втором мысленном сигнале и, успешно справившись с передачей, встретила переполненный ненависти и злости взгляд сильнейшего волшебника древности, возрожденного в теле подростка.
Снова прежнее ощущение одиночества и беспредельной пустоты наполняли Джастина, вернувшегося после недолгого разговора с представителем Геймера в свое прежнее место пребывания, потеряв шанс выбраться из пещеры навсегда.
Столь напряженное молчание, так что даже сердце замедлило свой такт, а дыхание стало едва ощутимым, не считая загадочных указаний и предостережений похитителя драгоценного времени, которые переросли в огромный клубок отчаяния и оставили тяжелую травму на душе, побудило Джастина к опрометчивому шагу.
Нет… Я не должен… — отговаривал он себя как мог, стараясь перебороть загоревшееся любопытство и хотя бы немного ослабить чувство нарастающей в потаенных уголках мозга паники и желания вернуть все на места, так как если бы все это не происходило.
Луна уже давно покинула границы окружности отверстия в потолке, позволяя держать таинственный проход открытым в другом времени. Теперь же тяжелые глыбы видимо не очень давно случившегося камнепада вновь застилали вход в столь священное в древности подземелье.
Оставаясь наедине с непроглядной тьмой, Джастин расправившись с очередным желанием пойти против правил, вошел в легкий транс, направив поток мыслей во все стороны, слившись вплотную с окружающим миром.
Внезапно раздался какой-то шорох, словно приглушенный свист ветра касался едва ощутимо пыльные стены пещеры, вороша и сбивая обвисшие с потолка плотным слоем тенета. Джастин с трепетом и невыразимым удивлением слушал, как в его сторону приближается что-то сверхъестественное, неприродного характера, будто древний дух подземелья, если он есть, пробудился от долгого сна и теперь набирает силы для новых свершений, это в лучшем случае, а если причиной его пробуждения стало беспокойство попавшего в тяжелое положение подростка, тогда все заметно ухудшалось.
Джастин прислонился к стене, пытаясь на секунду представить, что он ее составная часть, в то же время, пытаясь как можно меньше протирать накопившийся слой пыли, который при неосторожном движении мог мигом заполнить все воздушное пространство и превратить дыхание в тяжелое испытание. Шорох повторился, только уже где-то совсем близко, словно тщательно проверяя метр за метром, не желая в итоге оказаться одураченным.
Джастин, имея возможность свободно идти и бежать, не мог отделаться от мысли, что все попытки бесполезны, способность к передвижению лишь малость, нужно еще видеть свой маршрут, а в такой сплошной тьме, когда все тело намагничено необъяснимой энергией, зрение просто типичное бесполезное явление.
У подростка резко оборвалось дыхание, когда перед ним, ощущая инородное присутствие каждой клеточкой своего тела, возникло что-то призрачное и пугающее, а затем оно неведомым способом обхватило Джастина, резко оторвало от земли и унесло прочь от непроглядного мрака.
Лишь спустя какое-то время, придя в себя после неудачного приземления головой на каменные ступеньки, Джастин увидел многочисленные факельные огни, озаряющие светом огромное внутреннее помещение подземелья, и на этот раз оно не походило на склеп, скорее на тронный зал или храм, судя по располагающимся со всех сторон многоярусных полок с рядами свеч, зажигающихся очевидно одновременно и при помощи волшебства.
Внезапно с противоположной стороны, где, как и ожидалось, находился главный вход в помещение, послышались громкие шаги, сопровождавшиеся воплем и злобными усмешками.
Джастин скрывшись в тени пещерного коридора с непониманием происходящего выжидал увидеть все своими глазами. В тот же миг его предположение насчет свечей подтвердилось. Кто-то явно нашептал словечко либо сделал странное движение руки, как святилище мигом наполнилось еще большим светом, заставив скрывающегося очевидца невиданного зрелища попятиться еще назад, чтобы также оставаться незамеченным.
— Мой отец найдет и убьет вас! — кричала в панике девушка, пытаясь вырваться из рук ведущих ее к алтарю мужчин.
— Он ничего не узнает, — спокойно ответил один из них, видимо предводитель. — Мы служители древнего культа и нам не впервой похищать юных дев и приносить их в жертву. Теперь этот жребий выпал тебе…
— Нет!.. — девушка на секунду вырвалась из цепких рук и, намахнувшись, что было сил, проехала кулаком по лицу собеседника, лишив его равновесия.
Жрец в ответ отмерил тяжелую пощечину, слегка выбив ее из сознания, что позволило практически без труда положить на жертвенный алтарь.
Джастин, возмущенный таким дерзким обращением с беззащитной девушкой получше рассмотрел злодеев. На вид все похожи друг на друга, одинаковые коричневые плащи, видимо, чтобы подчеркнуть служение своему культу, а на поясе совсем небезобидные клинки.
В это время жрец с разбитой губой вошел в транс, плавным движением достал из-за пазухи жертвенный кинжал и, произнеся пару фраз о преподношении, замахнулся, сохраняя прежнее спокойствие, им над девушкой, потерявшей всякую надежду уже когда-либо вернуться домой и обнять отца.
Джастин понимал, что действовать нужно либо сейчас, либо никогда, во всяком случае, проблем ему не миновать.
— Прими нашу жертву! — воскликнул, собираясь вонзить кинжал, главный жрец.
Внезапно над головой послышались странные звуки, будто по потолку пробежало что-то очень быстрое.
Жрец на секунду замер, приковав свой обезумевший во время церемонии взгляд к потолку. Тут же, то, что так сильно отвлекло от жертвоприношения, вновь возникло из ниоткуда и теперь головой вниз свисало сверху.