и, сам сел с другой стороны и дал волю хохоту.
— Да, юная леди, — проговорил он сквозь смех. — А ты та еще штучка!
Рада довольно откинулась на спинку сиденья и притворно погрозила пальцем.
— Со мной шутки плохи!
Эндрю шутливо поднял руки, показывая, что сдается.
— Сдаюсь!
— И правильно! А то собрался один распугать всех моих кавалеров.
— Неужели?
— Долгая история… Просто Антон испортил, возможно, лучшее свидание в моей жизни. То есть, может, это было и не свидание… Но теперь я этого никогда не узнаю.
— Может, он сам хотел оказаться на месте твоего кавалера?
Она фыркнула.
— Ерунда! Он относится ко мне как к маленькой зловредной девчонке, которая не может шагу спокойно ступить, чтобы не набить себе шишку. Все время следит за мной, не скрывая, как его это раздражает.
Эндрю пожал плечами.
— Как скажешь…
Она вздохнула и отвернулась к окну, за которым проносились пылающие витрины московских бутиков.
Под руку с Эндрю, как уважающая себя благопристойная дама, Рада неспешно вошла в сверкающий зал времен XIX века. Международное сообщество предпринимателей могло себе позволить немного лоска. Зал был декорирован изысканными цветочными композициями, вдоль стен стояли столы с закусками. В уголке струнное трио исполняло барочную музыку. Все источало аромат элегантности, банковских счетов и снобизма.
На нее словно повеяло детством, — те самые вечера, на которые ее заставляла ходить мать, чужие люди, а главное — давящее чувство неловкости. Удивительно, какой разной жизнью живет один и тот же город. Вот идешь ты по улице домой, а мимо тебя проезжает роскошный автомобиль. Какое-то мгновение ты находишься с водителем совсем рядом, буквально, в полуметре от него, но машина исчезает за поворотом, словно ее и не было. И тот неизвестный человек отправляется в дорогой клуб, ресторан, а, может, в свои апартаменты, а ты приходишь в обычную квартиру, надеваешь обычную футболку и сидишь на обычном диване за обычным компьютером. И так ты, словно вода и масло, все время вертишься в одном стакане с разными людьми, но никогда не встречаешься с ними и не смешиваешься.
Погруженная в такие мысли, Рада отстраненно улыбалась и оглядывала банкетный зал, машинально вцепившись в локоть Эндрю. Из раздумий ее вывел подтянутый невысокий мужчина лет пятидесяти с типичными для англичан тонкими губами.
— Эндрю Гарди! — воскликнул мужчина, стремительно направляясь к ним.
— Виктор! — радостно отозвался ее спутник, и Рада почувствовала, как он напрягся. Она поняла, что встреча, пусть и не самая приятная, пройти должна безупречно. Тогда она легонько в знак поддержки сжала локоть молодого человека и широко улыбнулась незнакомцу.
— Эндрю, рад тебя видеть! Ты решил пойти по стопам отца?
— Да, Виктор. Мысль о сотрудничестве с Вашей компанией подтолкнула меня в семейный бизнес. Кстати, познакомьтесь, это Рада Панфилова, дочь моей мачехи. Рада, это Виктор Веллингтон, партнер и добрый друг моего отца.
Она протянула руку.
— Очень приятно познакомиться, — мистер Веллингтон ответил мягким рукопожатием.
— Взаимно, мистер Веллингтон.
— О, пожалуйста, просто Виктор. Вы прекрасно говорите по-английски!
— Спасибо, Виктор.
— Эндрю, я должен поздороваться с Ричтоном и Валерьевым, мы с твоим отцом должны были обсудить с ними новые условия контракта. Попозже я отведу тебя к ним, а пока мне придется вас оставить.
— Конечно, Виктор, я понимаю. Рад был встрече! — Эндрю улыбнулся и повел девушку к столу.
— А он очень мил, — шепнула она, когда Веллингтон удалился на достаточное расстояние. — Мне показалось, или он тебе не нравится?
— Не то слово, — шепнул в ответ Эндрю. — Настоящая акула бизнеса. В свое время чуть не поглотил нашу компанию, но отец обломал ему клыки. С тех пор прикидывается добрым другом.
— Кошмар!
— Ага, — Эндрю взял у официанта два бокала шампанского, передал один Раде и звонко коснулся его. — За тебя! Я уже говорил, что ты похожа на Одри Хепберн?
— Еще нет, но мне нравится ход твоих мыслей.
— Так вот, — Эндрю сделал глоток и понизил голос. — А еще он хотел женить меня на своей дочери.
Рада поперхнулась.
— Что? Зачем?
— Я же говорю: он хотел поглотить нашу компанию.
— И что случилось дальше?
— Ничего. Я сказал ему, что хочу жениться по любви и все такое. Лиз Веллингтон ничуть не лучше своего отца, если хочешь знать. С тех пор они меня на дух не выносят и всем говорят, что я — гей, чтобы бросить тень на моего отца. Знаешь, у нас такие слухи никого не красят.
Она хотела было спросить, действительно ли Эндрю гей, но прикусила язык. Это было бы нетактично. Поэтому просто молча кивнула и отпила шампанского.
— Как ты понимаешь, доказательств у него нет, но люди любят пикантные сплетни. Мне все равно, я и не участвовал бы в таких раутах, но вот отцу не понравились косые взгляды. Поэтому ему было необходимо выпустить меня в свет с красивой девушкой.
— Чтобы утереть нос Виктору?
— Отчасти, да. А отчасти, чтобы просто показать, что у него есть наследник, и положить конец слухам.
— Так вот почему он сам не приехал на этот вечер…
— Да. Разумеется, он приедет позже, чтобы заключить нужные контракты, но ему нужен был светский раут, желательно, международный, чтобы восстановить подпорченную репутацию.
— А моя мама, естественно, предложила меня.
— В этом ты ошибаешься. Отец сам хотел, чтобы со мной пошла ты. Потому что ты обаятельная и умная. И этим ты просто сразишь наповал всех недоброжелателей. К тому же, он не раз говорил мне, что мечтает о такой невестке, как ты.
Рада сделала глоток и опустила глаза. Сложно было ответить на такие слова.
— Я что-то не то сказал?
— Нет, Эндрю. Все в порядке.
— Я просто хочу тебя еще раз поблагодарить за то, что ты пошла со мной.
— Знаешь, что? Я оправдаю надежды твоего отца. Мы утрем нос этому Виктору, — она улыбнулась. — Ты знаешь, я могу!
Эндрю шутливо покачал головой.
— Бедный, бедный старина Веллингтон! Он и не представляет, что его теперь ждет! Кстати, пора познакомиться с новыми хищниками.
Рада кивнула, выражая полную боевую готовность.
— Итак, — зашептал Эндрю. — Короткая инструкция. Видишь, около той корзины с фруктами стоят три женщины? Теперь не смотри туда и слушай. Они большие сплетницы. Если они что-то узнали, через пару минут об этом не будет болтать только ленивый. Пожилая в синем — это Амели Пуантье, вдова французского канцелярского магната, которая, несмотря на возраст, лихо подхватила бизнес своего покойного мужа. Блондинка — Изабель Льюис, хозяйка издательского дома, который, кстати, и в России имеет свои филиалы. Отъявленная феминистка и мужененавистница. А самая молодая… В красном платье…
— Ну, договаривай!
— Это Лиз Веллингтон.
— Ясно.
— Ты готова?
— Вперед, мон женераль!
Эндрю улыбнулся, но Рада видела, как он нервничает. Она взяла его покрепче под руку и повела прямиком к стае волков. Мадам Пуантье первая заметила их приближение.
— Эндрю! — воскликнула она с легким французским акцентом.
— Амели, Вы великолепно выглядите! — Эндрю бережно пожал руку пожилой француженки. — Эта стрижка Вам очень идет.
— Эндрю, ты льстишь мне!
— И подумать не мог, мадам! Изабель, Лиз, рад Вас видеть.
— Привет, Эндрю, — словно нехотя произнесла Изабель Льюис.
— Эндрю, дорогой, как хорошо, что ты здесь! — прощебетала Лиз Веллингтон и, выгнувшись, как кошка, влажно поцеловала Эндрю в щеку.
Рада едва сдержалась, чтобы не закашляться от приторного аромата духов.
— Что же ты не представишь нам свою спутницу? — спросила мадам Пуантье.
— Простите, — покачал головой Эндрю. — Амели, Изабель, это Рада Панфилова, дочь моей мачехи.
— Твоя новая сестра? — вставила Лиз.
Эндрю замялся в нерешительности.
— Боюсь, что не только, — с улыбкой ответила вместо него Рада.
Амели Пуантье удивленно подняла брови.
— Вы его невеста?
Краем глаза злорадно наблюдая за шоком мисс Веллингтон, Рада влюблено посмотрела на своего кавалера.
— Дорогой, наверное, нам не стоит сохранять это в тайне от твоих друзей? — проговорила она, нежно поправив Эндрю прядь волос.
— Да, конечно, милая, — он пришел в себя и улыбнулся Раде. — Не стоило недооценивать проницательность Амели.
Его рука легла Раде на талию.
— Дорогая, позволь тебе представить моих друзей. Это мадам Амели Пуантье, владелица крупной международной канцелярской корпорации. Это Лиз Веллингтон, дочь Виктора, мы с ним уже беседовали сегодня. А это Изабель Льюис, основатель и предводитель знаменитого издательства «Льюис и Ко».
Рада прижала руку к губам.
— О, Боже! Изабель Льюис! Неужели это Вы издали редчайшие рукописи и письма Томаса Элиота?
— Да, я, — улыбнулась Изабель.
— Как же я рада с Вами встретиться! Я видела репринты этого великолепного издания — оно просто чудесно!
— Рада — будущий филолог, скоро ей предстоит окончание Московского университета, — гордо сказал Эндрю.
Изабель заметно потеплела и пожала Раде руку.
— Мне тоже очень приятно с Вами познакомиться. Если хотите, после университета я могла бы Вам предложить сотрудничество с нашим издательством.
— Не знаю, как Вас благодарить! Я в восторге от этой мысли.
Изабель засмеялась.
Рада была довольна собой. У нее было две задачи: произвести хорошее впечатление на главных сплетниц и сразить Лиз Веллингтон. Кажется, обе были выполнены на ура. Изабель Льюис была у нее в кармане, а Лиз стояла, сжав руки на груди, и было видно, как впились в кожу ее ухоженные ноготки. Кажется, удар пришелся в цель.
Через пару минут милой светской беседы Виктор Веллингтон окликнул Эндрю.
— Пойдем скорее, надо поговорить с Ричтоном. Извини, что приходится отрывать тебя от твоей очаровательной спутницы.
— Ничего страшного, — улыбнулась Рада.