— Волнуетесь перед спектаклем, красавица моя? — спросил он.
— Меньше, чем в первый раз, — бесцветным голосом сказала Нина. — Оказывается, ко всему можно привыкнуть.
— К сожалению, не смогу присутствовать, дела, — развел руками Важин. — Ну, ни пуха вам…
— К черту, — вяло отозвалась Нина.
Звякнув дверным колокольцем, Важин вышел из мастерской. Позади осталась броская вывеска: «Шляпы. Парижские моды». Важин оглянулся. Сквозь витрину была видна грустно сидящая в прежней позе Нина. Важин вздохнул и неторопливо двинулся по улице. Опередив его, у тротуара притормозила пролетка с извозчиком, увозившим Овчинникова от гостиницы в лес, а «купчика» — от ресторана в ЧК. Поравнявшись с возницей, Важин скосил глаза и, не поворачивая головы, тихо произнес:
— Передашь: все идет, как сговорились.
Извозчик стегнул лошадь. На опушке леса его ждал Остроносый. А на заимке в ожидании связника вышагивал по горнице Мещеряков. Глаза есаула светились холодным огнем. Он начал крупную игру и чувствовал себя на коне.
В лесу густела тьма. Шумели сосны. Где-то далеко в чаще монотонно куковала кукушка. Мещеряков в горнице раскладывал пасьянс. Кадыров лежал на лавке, подложив под голову руки, напевая тягучую мелодию родных степей. Привычно верещал в подполье сверчок. Ввалился усталый Остроносый в облепленных грязью сапогах, прямо с порога торопливо доложил:
— Важин передал: «Все идет, как сговорились».
Есаул кивнул, не отрываясь от карт. Связник вышел из избы. Кадыров сладко прищурился и улыбнулся, не раскрывая рта.
— Так и не уговорил Овчинникова с нами уйти, — оставляя пасьянс, с сожалением сказал Мещеряков. — Лихой малый. И умен, как дьявол. Сколько всякого народу в рай отправил, а его — жаль. Право слово — жаль. Уж очень бы он нам на той стороне сгодился.
— И мне жаль, — вздохнул Кадыров. — Храбрец. Джигит. — Он помолчал и с сожалением добавил: — А оставлять нельзя. Мертвый — вернее.
За окном было черным-черно. Шелестел по стеклам бесконечный унылый дождь. Уютно потрескивали в «буржуйке» сухие березовые чурки, наполняя кабинет Камчатова теплом.
— Тут, Важин, иркутская ЧК Синельникова зачем-то срочно требует, — говорил по телефону Камчатов. — Ну, помнишь, штабс-капитана, что с Плюсниным сидит… Во-во, того самого. Готовь документы — и на этап. Как раз к семнадцати тридцати успеешь, в красноярском вагон арестантский есть. Смотри, лично проследи…
В тюремной канцелярии Важин, выслушав длинное напутствие Камчатова, в сердцах швырнул на рычаг телефонную трубку и сокрушенно сказал Овчинникову:
— Городили, городили, и… на тебе! Без Синельникова вся затея ни к чему. — Он растерянно посмотрел на часы, пожаловался: — И времени в обрез. Мещерякова никак не предупредишь.
— Мне есаул голову снимет, — хмуро сказал Овчинников.
— Разве ж вы виноваты? — вздохнул Важин.
— Ему докажешь! — зло произнес Овчинников.
— И то правда, — уныло согласился Важин.
В комнате воцарилось гнетущее молчание, густо насыщенное ощущением безысходности. Важин потерянно смотрел в пространство. Овчинников устало привалился спиной к стене и, прикрыв набрякшими от усталости веками глаза, о чем-то сосредоточенно размышлял. Измученное лицо его было непроницаемым. Внезапно он встрепенулся, выпрямился, открыл глаза и решительно посмотрел на часы:
— Выход один: украсть Синельникова перед отправкой.
— А сумеете? — испуганно усомнился Важин.
— Жить захочешь — сумеешь, — мрачно произнес Овчинников, надевая шинель. — Свезу его в лес к есаулу. А там — дело его. Пусть, если хочет, остальных освобождает. Ч-черт!.. — спохватившись, он досадливо поморщился. — Теперь мне так и так за кордон, уходить придется. Пропади он пропадом, этот Синельников!
— А я как же? — забеспокоился Важин. — Вдруг Мещеряков не захочет других выручать?
— С него станется! — зло бросил Овчинников, застегиваясь.
Перепуганный Важин суетливо вскочил на ноги, стал в беспорядке хватать со стола какие-то бумаги, распихивать их по карманам:
— Нашли дурака! Я здесь один не останусь!
— Прекратите! — брезгливо процедил Овчинников. — На вас гадко смотреть.
— Вам хорошо говорить, — не прерывая своего занятия, огрызнулся Важин. — Уйдете, а меня красные к стенке!
— Да не уйдем мы без вас, — успокоил Овчинников.
Начальник тюрьмы перестал хватать документы, поднял на Овчинникова недоверчивый взгляд.
— Вот что, — подумав немного, решил Овчинников, — если в условленное время есаул здесь не появится — бегите в лес. Ждем вас на заимке. Договорились?
Важин успокоенно кивнул и с благодарностью посмотрел на Овчинникова. Этот человек вызывал у него восхищение.
— Нельзя так трусить, вы офицер, а не баба, — укоризненно сказал Овчинников и, надев шинель и буденовку, вышел из канцелярии. Нужно было действовать быстро.
Безлунный вечер был темен хоть глаз коли. Надоедливо сыпал мелкий дождь. Где-то жутковато подвывала собака. На сторожевой вышке хохлился иззябший часовой. На тюремном дворе, дымя цигарками, вполголоса переговаривались о чем-то красноармейцы взвода охраны. В углу двора стояла запряженная бричка, укрытая брезентом. Овчинников неторопливо подошел, хозяйственно поправил брезент, ласково потрепал по холке коня.
— Строй людей, помкомвзвода, — приказал худому востроглазому пареньку в ладной шинельке. — Оружие проверь, чтобы на ходу не звенело.
— Есть! — вытянулся помкомзвода и, бросив наземь окурок, направился к красноармейцам.
Овчинников пересек двор и постучался в тюремный корпус. Открылся «глазок», грохнул засов, отворилась железная дверь. На пороге стоял рыжий Распутин с пухлой растрепанной книжкой в руке.
— Боязно без охраны оставаться? — улыбнулся ему Овчинников.
— Ненадолго можно, товарищ командир. — Распутин в ответ тоже улыбнулся. — Зато к утру с добычей будем.
— Дай-то бог, — Овчинников кивнул пареньку и стал подниматься по окованным железом каменным ступеням.
Через несколько минут он уже быстро шел по тюремному коридору второго этажа. За поворотом, позванивая ключами, степенно прохаживался вдоль камер круглолицый надзиратель, с которым когда-то беседовал Кузнецов. Овчинников жестом позвал надзирателя с собой. У камеры с номером 77 они остановились. Овчинников кивнул. Надзиратель заглянул в «глазок», отпер замки, распахнул дверь. Плюснин и Синельников поднялись с нар. Овчинников поманил надзирателя, склонился к его уху и вдруг резко рубанул сбоку по шее ребром ладони. Тот без стона повалился на пол. Плюснин и Синельников изумленно наблюдали за происходящим. Овчинников втащил бесчувственное тело в камеру, быстро снял с пояса надзирателя ключи, спокойно сказал штабс-капитану:
— Простите, что без предисловий, господин Синельников. Время не терпит. И не пугайтесь моей формы. Я — капитан Овчинников. Для них я — краском Дроздов. Быстро переодевайтесь. — Он кивнул на неподвижно лежащего надзирателя. — Я доставлю вас к есаулу Мещерякову по его приказу.
Синельников продолжал обалдело смотреть на Овчинникова.
— Овчинников? — хрипло спросил Плюснин. — Простите, вы не…
— Да, Плюснин, в Белецке вы пришли на мою должность, — перебил его Овчинников и нетерпеливо повернулся к Синельникову: — Господи, да торопитесь же, вас должны отправить на этап, тогда конец!
— Где встретиться довелось, — потрясенный Плюснин не в силах был оторвать от Овчинникова глаз.
Синельников, очнувшись, стал лихорадочно сдирать одежду с неподвижного тела надзирателя.
— А я? — придя в себя от неожиданности, спросил Плюснин Овчинникова.
— О вас приказа не было.
— Меня расстреляют, — хрипло произнес Плюснин.
Овчинников равнодушно пожал плечами.
— Выведите меня из тюрьмы, господин капитан! — порывисто проговорил Плюснин. — Я всегда молился на вас!
— Не могу нарушать приказа Мещерякова, — сухо отчеканил Овчинников и, деловито глянув на часы, обернулся к Синельникову: — Пожалуйста, живее.
— Сейчас, сейчас, — бормотал тот, судорожно натягивая сапоги.
Лицо Плюснина погасло и сразу стало жестоким.
— Значит, раскрытый я ему не нужен. — Он отрешенно глядел в пространство. — Ну, ничего… Меня поставят к стенке, но и его в Маньчжурии шлепнут!
— Придержите язык! — угрожающе бросил Синельников.
Плюснин резко повернулся к нему, порывисто произнес:
— До сих пор я молчал, но теперь ваш секрет…
— Заткнитесь, вы, дерьмо! — рявкнул Синельников.
— Вспомните о присяге, ротмистр, — сурово сказал Овчинников.
— Красным на съедение оставил? — Плюснин уже никого не слушал, он закусил удила. — Я скажу Камчатову все! Он успеет раньше…
Плюснин не смог договорить. За спиной Овчинникова Синельников схватил тяжелую металлическую крышку параши и с неожиданной для своего грузного тела стремительностью прыгнул на сокамерника. Прежде чем Овчинников успел заслонить собой ротмистра, тот встретил Синельникова страшным ударом ноги в пах и, ловко подхватив выпавшую из рук нападавшего крышку, что было сил рубанул ее острым ребром по черепу штабс-капитана. Синельников, обливаясь кровью, рухнул на цементный пол и, коротко дернувшись, затих. Плюснин, застыв в смятении, смотрел на него. Овчинников упал на колени, ненадолго приник ухом к груди убитого, рывком поднялся и, бледный от ярости, пошел на Плюснина.
— Я защищался, господин капитан!.. — лепетал тот в страхе, пятясь. — Вы ведь видели…
— Из-за вас Мещеряков меня расстреляет! — с ненавистью сказал Овчинников и нанес Плюснину короткий удар в подбородок.
Ротмистр, выронив крышку, шмякнулся затылком о стену и сполз на пол. В его глазах метался слепой ужас. Овчинников сгреб крышку с пола и ринулся на Плюснина, но внезапно, остановленный какой-то новой мыслью, решительно отшвырнул ее в угол:
— Ну, нет, Плюснин! Я не стану отвечать за вас! Сами расскажете, как прикончили его! Переодевайтесь! Живо!
Во взгляде ротмистра блеснула сумасшедшая надежда. С опаской косясь на неподвижно стоящего у двери Овчинникова, он на четвереньках подполз к мертвому Синельникову и стал дрожащими руками неловко стаскивать с него форму надзирателя.