Эрл знал, что все происходящее — всего-навсего неизбежный шум вокруг политической власти. Если не все идет хорошо, стоящий на ее вершине имеет полное право спихнуть ответственность на конгресс, НАСА или международный терроризм. Стоя на трибуне в толпе ближайших помощников главы государства, он наблюдал, как вьются вокруг Фрейзера подхалимы, говоря о восхищении и преданности. Советник по науке молча радовался своему сравнительно незначительному посту и сопутствующей ему анонимности. Он не согласился бы занять президентское кресло ни за какие коврижки, даже если бы его стали умолять об этом на коленях и в довершение ко всему предложили неограниченные средства и неограниченную власть. В конце концов, даже миллиардеры не в состоянии купить настоящего уединения — что уж тогда говорить о политиках высокого ранга? С другой стороны, почему-то всегда находятся люди с непомерным честолюбием и стремятся во что бы то ни стало занять этот пост. Не исключено, впрочем, что он ошибается и ими движут совсем другие причины. Например, им настолько все осточертело, что только таким образом они могут хоть как-то развлечься.
Репортеры-стервятники, нажравшись до отвала, начали потихоньку расползаться в разные стороны. Кто в бар, кто к телетайпам, а кто-то, еще не до конца насытившийся, на поиски лакомых кусочков драгоценной информации. Вечно голодные ассистенты, щелкая челюстями, сопровождали патронов, сгибаясь под тяжестью аппаратуры. Президент огляделся, безошибочно нашел в толпе советника по науке и двинулся к нему. Заметив шефа, Эрл с сожалением оторвался от созерцания ничем не примечательного участка неба, на котором только человек с развитым воображением мог разглядеть давно исчезнувшую из виду черную точку, и приготовился к разговору. Фрейзер выглядел довольным и как будто счастливым.
— Ну что ж, Билл, если все пройдет так же гладко, как запуск, к середине следующей недели мы все станем героями. Если же нет… — Он философски пожал плечами. — Если нет, у нас будет время на еще одну попытку. «Индепенденс» практически готов к старту, экипаж подобран, астронавты уже приступили к тренировкам.
— Да, сэр, я знаю. — В словах президента не было ничего нового. Он как бы продолжал начатую ранее беседу. — Вот только шансы на успех второй попытки несколько… э-э… проблематичны, сэр.
Хозяин Белого дома недовольно поморщился:
— Проблематичны? Вздор! Вы слишком пессимистичны, Билл. Да и о чем мы вообще говорим? Я уверен, что ничего плохого не произойдет. Меня заверили самые опытные эксперты, что совокупной мощности зарядов, имеющихся на борту «Атлантис», никак не хватит для того, чтобы расколоть объект на части.
— Я тоже читал их заключение, сэр. — Эрл заставил себя улыбнуться. — Но вы же знаете, сэр, я пессимист по натуре. Более того, мне за это еще и жалованье платят. Я полностью согласен с вами в том, что вероятность неудачи ничтожно мала. Просто раньше никто и никогда не пытался совершить ничего подобного, а реальная действительность — это такая штука, которая в любую секунду может подкинуть неожиданный сюрприз, и никакое компьютерное моделирование не поможет его предугадать.
Президент покровительственно похлопал советника по плечу и отвернулся к окну. Он тоже смотрел в ограниченный застекленной рамой квадрат небосвода, на котором уже ничего не было видно, кроме расплывшихся облачков инверсионного следа.
— Позвольте преподать вам еще один урок из области прикладной политики, Билл: никогда не следует предвосхищать неприятности, — назидательно сказал Фрейзер.
— Вы бы лучше сказали об этом брату моей жены, сэр, — усмехнулся советник по науке. — Он живет в Бетезде. На этой неделе собирался перекрывать крышу своего дома. Но делать этого не стал. Решил дождаться окончания всей этой петрушки с астероидом.
— Ваш родственник, похоже, фаталист, — усмехнулся президент.
Эрл метнул на шефа быстрый взгляд из-под бровей:
— Не думаю, сэр. Это я посоветовал ему не торопиться.
Улыбка Фрейзера тотчас же улетучилась.
— Так вы всерьез считаете, что наша попытка может провалиться и астероид все-таки упадет на Землю?
— Я не могу этого знать, сэр, но как уважающий себя ученый я просто обязан предусмотреть в своих прогнозах любой вариант развития ситуации, какой бы ничтожной ни казалась вероятность его возникновения. — Теперь уже Эрл ободряюще улыбнулся собеседнику. — Вы знаете, я сейчас чувствую себя, как тот бедолага койот из мультсериала:[7] сверху мне на голову вот-вот свалится наковальня, а мне нечем прикрыться, кроме маленького черного зонтика. — Он посерьезнел и озабоченно посмотрел в небо. — Мне было бы намного легче, сэр, знай мы наверняка точный химический состав астероида. К сожалению, часть результатов анализов поступает к нам в искаженном виде, а некоторые данные вообще вступают в противоречие со здравым смыслом.
— То есть вы думаете, что заложенные в рекомендованной точке ядерные заряды могут не сдвинуть астероид с его орбиты именно из-за того, что его состав окажется другим?
Эрл нисколько не удивился. Президент всегда был мастером обнаруживать неожиданно близкое знакомство с предметом обсуждения в той или иной узкой области. Такое умение входило в повседневный набор средств политического выживания.
— Совершенно верно, сэр, — задумчиво кивнул он. — Не то чтобы я сомневаюсь в успехе… В конце концов, все было просчитано и откалибровано сотни раз в процессе предварительных исследований. Просто я не могу сказать, что уверен в исходе операции на все сто процентов.
Фрейзер усмехнулся:
— Вот и отлично, Билл. Ведь если бы было наоборот, вряд ли вы смогли бы по праву называть себя настоящим ученым!
— Так вот она какая — невесомость! — Мэгги Роббинс сбросила с себя привычную маску все повидавшей светской львицы. Детский восторг делал ее еще более юной и неотразимой. — Я теперь как пушинка!
— Еще легче, — флегматично поправила Кора Майлс, специалист по техническому обеспечению. Она продолжала лежать в своем кресле, что ничуть не мешало ей проверять готовность внешних манипуляторов и вспомогательного оборудования.
Лоу и Борден, склонившись над пультом управления, сверяли данные по положению корабля относительно заданной траектории. К астероиду намечалось подойти снизу и сзади. Так белые акулы охотятся за тюленями. Чем ниже будет скорость на подходе, тем меньше топлива придется затратить на маневр.
— Я вижу, вы уже отстегнули ремни, милочка, — заметила Кора. — Не советую вам торопиться. Вы еще удивитесь, когда узнаете, насколько по-разному люди реагируют на состояние невесомости. Позывов к рвоте не ощущаете?
Сияющая Мэгги энергично затрясла головой.
— Чудесно, — проворчала Кора. — Я слишком занята, чтобы убирать за вами.
Борден посмотрел на парящую в воздухе журналистку:
— А у меня к невесомости двойственное отношение. С одной стороны, чувствуешь себя как бы в преддверии рая, а с другой — так пучит иногда, словно тебе черти клизму вставляют. Кстати, разрешаю меня процитировать.
— Не уверена, что мне по душе ваши слова, Кен. — Цепляясь за вмонтированные в корпус скобы, журналистка осторожно продвигалась вперед. Через секунду она зависла над головами пилотов под самым потолком. Оттуда ей было удобно следить за их работой. — Я, во всяком случае, никогда ничего подобного не испытывала. Непередаваемое ощущение!
— Тут я с вами полностью согласен, — улыбнулся Лоу и поднял голову. — Прошу вас быть повнимательней. Часть приборов размещены на потолке. Вон там как раз мигает лампочка рядом с вашей левой рукой.
— Ой, прошу прощения! — Мэгги Роббинс попыталась переместиться правее и тут же врезалась в стенку правым бедром. Она не сразу справилась с вращением. — Никак не могу привыкнуть. Я как пьяная, — пожаловалась Мэгги и тут же рассмеялась. — Фигурально выражаясь, конечно.
Поглощенный считыванием показаний с бесчисленных датчиков, Лоу никак не отреагировал на ее попытку скаламбурить. Позже у него будет время пошутить и посмеяться, но только после окончания работы.
Зато Борден своего шанса упустить не мог.
— Все хорошо, крошка. У тебя отлично получается. Только, ради Бога, не прикасайся к той красной кнопке.
Обеспокоенная Мэгги скосила глаза влево:
— Где? Какая кнопка?
— Да вот же, рядом с твоим локтем. Осторожно! — Борден повысил голос. В нем зазвучали тревожные нотки.
Девушка в панике поджала ноги и прижала руки к груди, не думая ни о чем, только бы не задеть пресловутую кнопку. Свернувшись в клубок, она медленно проплыла к задней стенке орбитального отсека, там наконец отважилась вытянуть руки и после нескольких безуспешных попыток сумела ухватиться за спасительную скобу. Встревоженным взглядом девушка уставилась на второго пилота:
— Что я сделала? Что такое я чуть не нажала?
Борден глубоко вздохнул и показал пальцем:
— Видишь вон то красное углубление рядом с местом, где ты только что находилась? Это кнопка экстренной эвакуации отсека. Стоит только ее коснуться — и фью! — Он театрально развел руками. — Как катапульта в самолете. Капсула отстреливается, включается парашютная система аварийного спуска. Только попадаем мы не в атмосферу. Остаемся в безвоздушном пространстве. Система герметизации при этом отключается. Так что все мы гибнем от мгновенной декомпрессии задолго до того, как успеваем замерзнуть или задохнуться.
Мэгги слегка позеленела.
— Простите меня. Простите меня, ради Бога! Я ведь не знала… — Она со страхом уставилась на неприметное углубление, только цветом отличающееся от остальной обшивки. — Неужели нельзя было придумать какой-нибудь защитный экран или хотя бы стеклянный колпак для ограждения такого важного механизма? Должны же конструкторы…
Она замолчала на середине фразы, только сейчас заметив что-то необычное в поведении командира корабля. Бостон Лоу улыбался. Она не видела его улыбки с самого начала старта. Лоу мужественно пытался справиться с рвущимся наружу весельем, но, несмотря на титанические усилия, это ему плохо удавалось.