За спиной Бостона заслоняла небо претерпевшая фантастические изменения громада лжеастероида. Она покоилась не то в кратере, не то на посадочной платформе, не то в своеобразном ангаре для конструкций такого рода. Только сейчас до него дошло, что астероид был приманкой, ловушкой, промежуточным звеном между двумя мирами, транспортным средством для тех, у кого хватит мозгов и невезения для того, чтобы сначала найти четыре дископлиты, потом вычислить, для чего они предназначаются, а потом привести в действие механизм зажигания, не задумываясь о последствиях.
Впрочем, Лоу не стал бы отрицать, что все случившееся с ними было чрезвычайно интересным. Жаль только, что у астронавтов не было никакой возможности взять в свои руки контроль над происходящим. Он чувствовал себя пятилетним мальчишкой, знающим, как завести отцовский автомобиль, но не имеющим ни малейшего представления о том, как им управлять. Конечно, они повели себя как несмышленые детишки, включили стартер на корабле-астероиде, дали полный газ, но не узнали заранее, куда ведет дорога и как нажать на тормоза и развернуться в обратную сторону. Вот и очутились здесь… На свою голову. А поблизости вряд ли отыщется автошкола, в которой их смогут научить простейшим приемам управления.
Для существ, населяющих другой уровень Вселенной, чьи пространственно-временные координаты нельзя описать, прибегая к земным понятиям и терминам, теплый морской бриз и прочие климатические особенности затерявшегося в море архипелага были практически недоступны. Конечно, они имели возможность услаждать свои органы чувств другими ощущениями, не имеющими никаких аналогов в данной реальности. Пространство и время в их мире слились воедино, образовав многомерный континуум, недоступный для понимания и описания средствами вульгарной математики.
В недоступном, непостижимо едином на всех своих уровнях мире жили высокоразумные существа. Они скользили по турбулентным завихрениям деформированной реальности, как сумасшедшие фанатики серфинга, с поразительной легкостью перескакивающие с одного гребня волны на другой. Такое передвижение давалось им без усилий. Осуществлялось оно с помощью мысленного излучения, создающего единое информационное поле. Мир, в котором все были связаны между собой… И все-таки, находясь в неразрывном единстве со всем сущим, каждое мыслящее существо здесь сохраняло свою индивидуальность и могло заниматься чем угодно, вступая в общение с собратьями только при необходимости.
Несмотря на призрачную природу, эти существа имели четкое представление о реальном пространстве-времени и даже могли наблюдать за происходящими в них событиями. Конечно, для них бытие грубой материи было чем-то вроде немого фильма, проецируемого на экран, отделенный от зрителей толстым стеклом. Большую часть своего существования они туда даже не заглядывали. Слишком уж болезненными были порождаемые прекрасным зрелищем воспоминания. Уж лучше было забыть, что где-то кружится в воздухе слетевший с дерева лист, а рядом в речке плещет хвостом большая рыба, поднимая фонтан сверкающих брызг. Зачем мучительно сожалеть о безвозвратно утерянном?
В том мире, в котором они жили, они были всемогущи. Но они не были счастливы.
— Я вижу новичков, — сообщило собратьям существо, оказавшееся свидетелем не совсем обычного явления. Внешне это явление представляло собой крошечный вихрь на границе пространства и времени. При ближайшем рассмотрении оказалось, что в реальной реальности присутствуют три разумных особи. Их появление представляло определенный интерес, но надежды ни в ком не вызывало.
— Опять?! — Ответ исходил не от отдельного существа, а от лишенного личностных признаков хора. Этот хор состоял из великого множества индивидуальностей. Их отделяли друг от друга огромные расстояния, но колебания субатомного эфира донесли общую мысль мгновенно и четко.
— Похоже. — Не имеющий глаз первооткрыватель с любопытством следил, как двуногие создания растерянно и неуверенно перемещаются вдоль жестких силовых рамок размытого потока — размытым потоком представлялись отсюда реальные пространство и время. — Смотри! Они отличны от других! От тех, что раньше мир наш посетили!
— Те тоже отличались от других, — откликнулся беззвучною мыслью другой голос. В нем сквозила та же безнадежная обреченность, которая была неотъемлема для всех обитателей надреального мира. — С пришельцами всегда одно и то же. И этих тот же самый ждет конец. Пытались выжить многие — а толку?
С последним утверждением согласились все присутствующие. Нельзя сказать, что согласие в чем-нибудь выражалось — оно просто возникало из ничего, а возникнув, сразу же стало известно всем, кто проявлял к происходящему хоть какой-то интерес. Любопытствующих было совсем немного: долгие века бессмысленного существования погасили последние проблески любознательности у подавляющего большинства бестелесных существ, оставив взамен непреходящую скуку.
В общении между собой бестелесные существа чаще всего пользовались мысленными образами, форма и стиль которых характеризовали индивидуальность каждого полнее и нагляднее, чем любое имя. Излучаемые ими образы были, собственно, живыми картинами, законченными и совершенными. Общение в этом странном мире было возведено в ранг искусства, а само искусство превратилось всего лишь в один из методов общения. Собственно, других способов самовыражения для них не существовало, и поэтому они лелеяли этот дар, оттачивали его и постоянно совершенствовали. Все прочие формы искусства, к их величайшему сожалению, были для них недоступны.
Прошли долгие века с тех пор, как они впервые поняли, чего лишились. Вместе с пониманием пришло отчаяние, но и оно в свою очередь уступило место тупой безнадежности и смирению. Остались полутона, полутени, мучительные воспоминания и несбыточные мечты. Вот почему появление очередной партии разумных двуногих, обреченных на неудачу так же, как их предшественники, было встречено с полным равнодушием. Даже не с равнодушием. Смотреть на существа, состоящие из плоти и крови, было тягостно и больно. Это вызывало в памяти скорбные сожаления об утраченном навеки. Только несколько упрямцев придерживались иной точки зрения. Хотя упрямство в их мире иногда оказывалось полезным. Оно помогало бороться со скукой.
— Тела их слабы! Мысли их ничтожны! Не существа — тростинки на ветру! — выразило свои сомнения одно из существ, зависнув прямо над головами пришельцев.
— Вы ничего не почувствовали? — встрепенулась Мэгги и тронула за рукав стоящего рядом Лоу.
Астронавт разглядывал раскинувшийся у него под ногами остров. Плато, на котором они находились, окружала цепь невысоких, крутых и отвесных скал. Растительность концентрировалась в низинах и небольших каньонах. Зеленый цвет преобладал, но попадались причудливо искривленные деревья желтого и пурпурного оттенка. В одном месте из переплетения множества стволов ввысь поднимался один-единственный побег. Создавалось впечатление, что процесс роста идет здесь в обратном направлении. Крошечные разноцветные насекомые деловито сновали в траве и среди камней, прятались в трещинах и складках коры деревьев, стремясь как можно меньше находиться на открытом пространстве. Он вспомнил три парящих силуэта в небе: видимо, им было кого опасаться.
— А что я должен был почувствовать? — удивленно спросил он.
— Откуда я знаю?! — огрызнулась Мэгги. — Знала бы, так не спрашивала!
— Если бы я что-то почувствовал, то непременно сообщил бы вам, Мэгги. — Бостон сделал шаг вперед. — Это ветер. А вот по той трещине, кажется, можно пройти, вы не находите?
Журналистка ничего не ответила. Она моргнула и резко обернулась назад. За ее спиной не было ничего, даже инопланетной мухи, но странное чувство, будто кто-то наблюдает за ней, не уходило. Оно не раз выручало Мэгги в трудных ситуациях на Земле, и у нее не было оснований не доверять ему здесь, на чужой планете.
С другой стороны, откуда взяться тут наблюдателю? А если она и дальше станет настаивать на своем, это вызовет раздражение и насмешки ее спутников.
Кто же все-таки за ней следит? Океан? Или камни? Неприятное ощущение чьего-то присутствия за спиной так и не покинуло девушку. Она вздохнула и молча последовала за Лоу, стараясь изо всех сил не придавать своим ощущениям никакого значения.
— Один из них, вне всякого сомнения, способен ощущать острее прочих, — заметило одно из существ.
— Но не острее тех, кто был здесь раньше! — тут же возразило другое.
— Друзья мои, все это справедливо, — согласилось третье. То самое, которое первым заметило новичков. — Но согласитесь все же, их способность пусть слабый, но внушает оптимизм. Что скажете?
— Да глупости все это! — Мысленные образы кружились в непостижимом вихре, накладываясь один на другой. — Концепция давно минувших дней. Что проку вспоминать об оптимизме, когда ему здесь примененья нет? Прошло тысячелетье с той минуты, как я изгнал его из словаря.
— Ты прав, тысячелетие, не меньше, — подтвердило пятое.
Никому из принимавших участие в дискуссии не грозило старческое слабоумие, поражающее существ из плоти и крови. Структура их индивидуальностей, порождающая мыслеграммы, была неразрушимой — ведь она была неподвластна времени. И все-таки их мнения не всегда совпадали. Бесплотные существа обожали спорить. Более того, они приветствовали любую возможность для полемики и наслаждались ею. Спор был одним из последних звеньев в той цепи, которая все еще связывала их с материальным миром.
— Послушайте, а все-таки пришельцы способны на решение проблем. Иначе бы им здесь не оказаться! — присоединилось к обсуждению еще несколько Мыслящих. Их привлекли к спору любопытство и острота аргументов.
— Но и другие были не глупее! — возразил самый яростный сторонник негативного отношения к двуногим. — Вы вспомните: чем все кончалось раньше? А заодно подумайте, что лучше — не обращать вниманья на пришельцев или забавы ради мимолетной вновь погрузиться в боль и сожаленья?