мне, в какую дыру лезть первой или под какую гильотину совать голову? Нет уж, спасибо, я не дурочка, коммандер! — Последнее слово в ее устах прозвучало как грязная непристойность. — Уверяю вас, если мне суждено здесь подохнуть, я предпочту сделать это без вас и проведу последние часы моей жизни так, как мне хочется. А вы, коммандер, попробуйте для разнообразия покомандовать самим собой!
Выпустив напоследок разящую стрелу, Мэгги Роббинс повернулась и бросилась прочь, не разбирая дороги, зная только, что с каждым шагом она уходит все дальше и дальше от него. Голову ей туманила ярость, мысли смешались.
Лоу рванулся следом, но через несколько шагов остановился. Он ясно видел, что происходит с журналисткой. Потрясение, страх, неуверенность сильно повлияли на ее рассудок. В этом не было ничего удивительного, и помочь ей в эти трудные минуты он был не в силах. Деятельная натура и кипучая энергия, служившие ей верой и правдой как в этой экспедиции, так и во время предыдущих рискованных поездок в горячие точки, только усугубили кризис. Сейчас спорить с Мэгги и в чем-то убеждать было бесполезно. Это привело бы только к ненужной трате времени и сил. А силы им еще понадобятся в будущем — как душевные, так и физические. В этом Лоу не сомневался. Пока же лучше всего было дать ей возможность побыть наедине с собой и немного успокоиться.
Далеко ей все равно не уйти. Конечно, подземный зал очень велик, но все же не настолько, чтобы заблудиться. Впрочем, Мэгги могла выбраться на поверхность… И все равно — но не станет же она бродить там все время — рано или поздно обязательно вернется. Хотя бы для того, чтобы узнать, жив он или нет. Так что пусть прогуляется, подышит свежим воздухом, подумает на досуге. Пусть ее ветерком обдует, глядишь — и дурь из башки выветрится. Одиночество и безмолвие приведут ее в чувство куда быстрее, чем терпение и уговоры. Начнет шарахаться на каждом шагу от своих призраков — быстренько обратно к нему прибежит. Девочка она сильная, сообразительная, предприимчивая и сама справится. А их отношения как-нибудь наладятся — в этом Лоу сомнений не испытывал.
Интересно, а были у них какие-нибудь отношения? Раньше он об этом как-то не задумывался. А, будь что будет. Придет время — разберется по ходу дела.
Лоу повернулся спиной к насыпи и возобновил обследование подземного хранилища. Теперь оно уже не казалось таким невообразимо громадным, как на первый взгляд. Потолок выглядел прочным и надежным, за исключением небольшого участка вокруг обвалившегося свода. Но и там он не заметил никаких угрожающих трещин или проседаний. По всей видимости, основная часть купола не несла таких больших нагрузок, как самое слабое место у входа.
Для начала он решил обойти зал по периметру. В процессе осмотра он обнаружил пять высоких арочных проемов в стене на различном расстоянии друг от друга. Арки могли быть элементом орнамента, предназначенным для внесения разнообразия в интерьер, или самостоятельными произведениями искусства, но наметанному глазу Лоу они представлялись скорее дверями, тщательно замурованными неизвестно с какой целью. Все пять арок были одинаковыми как по размерам, так и по конструкции.
Чуть дальше он натолкнулся на узкий тоннель, вход в который не был закрыт. Бостон достал из пояса фонарик и углубился в темный лаз. Далеко он заходить на стал, только осветил фонариком несколько ярдов прохода и повернул обратно. Темноты, как таковой, астронавт никогда не боялся, но колодцы и тоннели, особенно в последнее время, внушали ему некоторые опасения.
На обратном пути коммандер обо что-то споткнулся. С трудом сохранив равновесие, он посветил под ноги и увидел в полу круглое углубление. Рядом лежала чуть большая по размеру металлическая плита, очевидно закрывавшая это отверстие. В другое время подобное открытие заставило бы его плясать от радости, но сейчас он не испытывал ничего, кроме легкого возбуждения. Вероятно, то обстоятельство, что в руки к нему попал инструмент, об истинном назначении которого он ничего не знал и знать не мог, в какой-то степени способствовало охлаждению его пыла.
Тем не менее Бостон поднял металлический диск и сунул его под мышку. Четыре такие же плиты привели в движение астероид. Лоу не был уверен в том, что еще четыре штуки снова заставят его сдвинуться с места и вернуться на Землю, но попробовать стоило. Правда, сначала нужно было найти еще три плиты. Как бы то ни было, у него появилась определенная цель, а наличие цели позволяло не просто бродить в темноте с завязанными глазами в надежде на провидение, а действовать более или менее осмысленно. Дископлита у него под мышкой была тяжелой, плотной и вполне осязаемой.
Вначале он намеревался отнести ее ко входу и оставить возле насыпи, полагая это место самым подходящим ориентиром, но не успел он повернуться в том направлении, как вдруг заметил в стене рядом с собой выпуклость, в центре которой зияло углубление идеальной круглой формы. Ему уже были знакомы странные бороздки и гравированные знаки, покрывавшие его поверхность. Близость отверстия в стене к месту находки дископлиты и равенство их диаметров были слишком большим совпадением, и он не мог отнестись к этому без внимания.
— Ну, кто теперь посмеет утверждать, что этим тварям слабым не под силу решение поставленных проблем? — восхищенно вопросил первый Мыслящий.
— Был я уверен, что пройдет он мимо и не посмотрит дальше, чем в себя, — признал второй.
Большинство коцитан пока продолжало занимать выжидательную позицию, но кое у кого уже вспыхивали искорки невольного уважения и оптимизма.
— Но верно ли решит он все задачи? — встревожилась дюжина скептиков. — Все знают: низшим примитивным расам поспешность преграждает путь к удаче — их действия нельзя предугадать.
— Увы, он может совершить ошибку… — Полсотни Мыслящих не стали продолжать дальше.
— Яви себя двуногому пришельцу, — вцепились в первого ближайшие соратники. — Пусть различит он с помощью твоей путь верный и единственный. Дай знак.
Прежде чем ответить, первый простер во всех направлениях свои рецепторы, но вынужден был тут же вернуться в первоначальное состояние.
— Увы, друзья! Своих энергий пламя не так давно я отдал без остатка. Мне нужен срок, чтоб их восстановить.
Заинтересованные коцитане не упускали из виду замершего в нерешительности перед углублением в стене двуногого.
— Пришелец, если ошибешься ты — судьбу разделишь мертвого собрата. Уже постигла многих та же участь.
Первый Мыслящий не обрел пока прежнюю силу, но сохранил достаточно энергии, чтобы отразить любые аргументы, возникающие в ходе дискуссии.
— Не виноват двуногий в смерти друга. Забыли мы, что время источило и кровлю, и опоры в тонкий прах. Нельзя войти в струящуюся реку, не замутив движением воды. Обвал был неминуем, вот вам правда. Знать не могли об этом новички. А если уж виниться до конца… Вина на нас — строителях тоннеля.
— О, если б мы умели проявляться! — скорбно промыслили несколько коцитан, склонных к самобичеванию. — Тогда спасти смогли б мы новичков, а те спасли бы нас.
— Имей мы тело, — поспешили напомнить тысячи коцитан, не одобрявших бесполезного хныканья, — на что сдались бы нам тогда потуги бездумных, примитивных чужестранцев? Спастись смогли б мы сами. Наши знанья огромные, наш ум — тому порука. Но мы не в силах этого достичь.
Как ни прискорбно было это сознавать, бесплотные могли только наблюдать и надеяться…
Лоу ужасно не хотелось расставаться с находкой. Нерешительно вертя в руках дископлиту, он стоял перед отверстием в глубоком раздумье. Что, если она провалится внутрь и бесследно исчезнет, как уже произошло один раз на лжеастероиде? Он поднес диск к углублению. Ошибки не было: они совпадали с точностью до микрона.
Было бы неплохо посоветоваться с Мэгги, но ее носило неизвестно где, а Бринк уже никому и никогда не мог дать совета. Опасаясь передумать, Лоу решительно воткнул дископлиту в отверстие. Она вошла идеально, слившись внешней стороной с поверхностью стены.
Мягкое, еле слышное гудение возникло в воздухе. Время от времени оно прерывалось короткими скрежещущими звуками, которые в равной степени можно было отнести на счет протекших столетий или на продолжающий осыпаться грунт в районе входа в тоннель. На всякий случай Лоу отступил от стены на несколько шагов.
Сердце у него упало, когда диск начал словно бы растворяться в плоскости. По прошлому опыту Бостон знал, что теперь плита потеряна безвозвратно. Что ж, за опыт всегда приходится платить. Попытка того стоила, но астронавт дал себе клятву, что все остальные дископлиты он будет относить в одно место у входа, пока не наберет нужного количества для приведения в действие астероида.
Тем временем выпуклый участок стены, в который погрузилась исчезнувшая дископлита, начал пульсировать странным светом, совсем непохожим на мягкое, рассеянное свечение стен и пола. Непонятный скрежет, как вскоре выяснилось, исходил не из отверстия и не от входа, а от ближайшей к Лоу секции пола, которая вдруг стала уходить в сторону. Верный своим принципам, астронавт оставался на месте и сохранял дистанцию до тех пор, пока движение окончательно не прекратилось.
Потом осторожно ступая, он подошел поближе и с опаской заглянул в открывшийся провал. Внизу находилась небольшая комната, ее стены светились тем же неярким светом, позволяющим без труда рассмотреть находящиеся в ней предметы. На этот раз ему действительно повезло. Комната была битком набита различными механизмами, приборами, изделиями неизвестного назначения. Все они были старыми, но можно было надеяться, что хотя бы часть из них находится в рабочем состоянии. Лоу поднял голову, огляделся по сторонам и заорал:
— Мэгги! Эй, Мэгги, идите скорей сюда! Я кое-что нашел!
Ответа не было. Куда же она подевалась? Лоу пожал плечами и решил, что не будет ждать, пока девушка соизволит откликнуться. В подвал вела лесенка, если только можно было так назвать причудливо изогнутое сооружение из стоек и перекладин, словно перенесенное сюда с детской игровой площадки, подвергшейся интенсивной бомбардировке. Кое-как спустившись вниз, он очутился в центре склада, больше всего напоминающего кладовую рассеянного дворника. Ни один предмет не занимал определенного места. Все было разбросано по углам или свалено в кучи, словно кто-то в невероятной спешке швырнул сюда эти вещи в последний момент.