— Скорее сюда, коммандер! Скорее!
— Что случилось? Что там у вас, Людгер? — Лоу поспешил на зов, пробираясь между грудами инопланетного хлама.
Как очень быстро выяснилось, ничего не случилось. Бринк стоял перед прозрачным экраном, сильно напоминающим аналогичное устройство в музее, но значительно большим по размерам. Экран держался у дальней стены комнаты между полом и потолком без видимых причин, как бы паря в воздухе. А внутри него точно так же парили в воздухе заветные зеленые кристаллы. Целая куча целительных кристаллов, каждый — в индивидуальном прозрачном футляре или коконе.
Если не считать количества кристаллов, стенд ничем не отличался от найденного Лоу в музее. А вот с ученым происходило что-то неладное. Он неподвижно застыл перед хранилищем кристаллов, не сводя с них пристального взгляда повлажневших глаз.
— Мы должны немедленно извлечь их отсюда! — В его голосе проскальзывали незнакомые прежде жесткие нотки.
— Куда вы так торопитесь, Людгер? — нахмурился Лоу. — Извлечь мы их всегда успеем. Кристаллы — штука полезная и потенциально ценная, и мы их конечно же здесь не оставим. Мало ли когда понадобится подлечиться. Я только никак не возьму в толк, почему «должны» и «немедленно»?
Слова его не сразу проникли в мозг ученого, словно им пришлось для этого преодолеть невидимую преграду. Бринк замигал и виновато откашлялся.
— Ну… Мне это представляется достаточно очевидным, коммандер. Если мое теперешнее состояние, воскрешение, я имею в виду, — явление временное — а мы с вами уже обсуждали этот вопрос, — своевременное применение второго кристалла сможет продлить мне жизнь.
— Логично, — осторожно ответил Лоу, — хотя выглядите вы, на мой взгляд, вполне цветуще. Во всяком случае, намного лучше, чем тогда, когда мы сюда прибыли.
— Счастлив слышать это из ваших уст. — Лицо и лоб ученого покрылись мелкими каплями пота. Или Лоу показалось? — Как бы то ни было, мы просто обязаны достать их отсюда.
Бринк шагнул к витрине, одновременно попытавшись обойти стоящего на пути астронавта. Лоу сдвинулся чуть в сторону, преграждая ему дорогу.
— Одну минуту, Людгер. Я не отрицаю, что эти стекляшки очень похожи на тот кристалл, которым я вас оживил, но это еще ничего не значит. У тех, что хранятся здесь, могут быть совсем другие свойства. Давайте проявим хотя бы элементарную осторожность. Вдруг у них имеются какие-то опасные для человека особенности? Куда нам спешить? Спешка хороша при ловле блох, но не в научных исследованиях.
Он поднял голову и в упор посмотрел на Бринка, но тот глядел куда-то в сторону, мимо него. Взгляд его застыл от удивления.
— Похоже, кто-то еще разделяет ваше мнение, коммандер.
Лоу резко обернулся. Вспышки и искрящееся мерцание наполняли центр комнаты. Они чем-то напоминали блуждающие огоньки, заставившие их изменить маршрут и выйти ко входу в подземелье. Как и в первый раз, свечение словно пыталось обрести некую конкретную форму, но края его постоянно расплывались, и все ограничивалось хаотической игрой световых бликов. Лоу почудилось, что в пляске огней содержится предупреждение о какой-то угрозе, но он тут же отбросил эту дурацкую мысль, отругав себя за мнительность.
— Что за странное явление? — пробормотал он себе под нос, пытаясь не показать тревоги.
— Естественное атмосферное свечение, вызванное преломлением света во взвешенных минеральных частицах, как я уже говорил, — отозвался Бринк, бочком протискиваясь к витрине с кристаллами.
Лоу сдвинулся еще немного в сторону, по-прежнему не пропуская ученого и пытаясь не замечать танцующие блестки, теперь уже окутавшие его фигуру чуть ли не целиком.
— А вдруг они заряжены? Такое ощущение, что эти огоньки имеют массу.
— Сильно сомневаюсь. — Бринк ткнул рукой в ближайшее скопление бликов, и пальцы его без усилий прошли сквозь холодное пламя. — Я ничего подобного не чувствую. Легкое покалывание, быть может, но не более. Просто блуждающие огоньки. Безобидное атмосферное явление.
Лоу вытянул вперед руку ладонью вверх. Несколько огоньков тут же опустились на кожу, он ощутил покалывание в кончиках пальцев, о котором только что говорил Бринк. Ощущение не было болезненным или неприятным и напоминало легкую щекотку. Под его немигающим взглядом огоньки один за другим угасали и исчезали.
— Наверное, вы правы, Людгер. Всего лишь своеобразный атмосферный феномен, не более того. — Чувствуя в душе странное разочарование, он отвернулся от тающего сгустка света.
— Доколе нам нести проклятье это?! — воскликнула в раздражении дюжина Мыслящих, веретеном сконцентрировавшись во вращении вокруг строго определенной в пространстве и времени оси. — Неужто мы не в силах их заставить услышать нас? Помочь? Предостеречь?
— Но стоит ли терзаться каждый раз, когда проблема эта возникает? — недоуменно вопросили сто и девять, собравшиеся на этот раз в уникальное геометрическое образование, которое девять из десяти земных математиков априори посчитали бы теоретически невозможным. — Всегда так было: сотню лет назад, и тысячу, когда другие твари, явившись к нам от неизвестных звезд, на это же распутье попадали.
— Надежды наши — вы распались в прах! — констатировали обреченно полмиллиона коцитан. — Реальность нам, как прежде, неподвластна. Мы ничего не в силах изменить!
Впрочем, об этом не было нужды напоминать никому — все из присутствующих и так отлично помнили об этом прискорбном факте. Как ни странно, многие из коцитан испытывали своеобразное утешение, когда кто-то все же находил повод для укора оппонента в недомыслии, хотя, по большому счету, в утрате связи с Реальностью виновны были все без исключения. Обретенный ими рай, как оказалось, таил слишком много противоречий. Со временем, правда, не у всех осталась энергия для их обсуждения. Достигнутое совершенство не помогло достичь счастья. Существовать и наблюдать — вот все, что им оставалось.
— Великолепно! Wunderbar![18] — Бринк коснулся рукой витрины, и пальцы его прошли сквозь прозрачную поверхность с такой же легкостью, как рука Лоу еще недавно прошла сквозь поверхность витрины в музее. При приближении к кристаллам кончики пальцев ученого стало покалывать.
— Вы бы все-таки поосторожнее, Людгер, — посоветовал Лоу, не очень понимая, как ему реагировать на действия немца.
— Ерунда, коммандер! Какому идиоту придет в голову наделять смертоносными свойствами предметы, изначально призванные служить для возвращения жизни? Вы чересчур мнительны. Опять же, не имея под рукой аналитического оборудования, мы поневоле вынуждены прибегать к чисто эмпирическим методам исследования.
Нет, на гипноз не похоже. И все-таки абсолютно ясно, что Бринк слишком уж сильно поглощен кристаллами. Настолько, что буквально ничего вокруг себя не замечает и не хочет замечать, включая даже возможную опасность для жизни. Поведение ученого балансировало на грани нормального, но пока что не переходило через черту. Лоу твердо решил не спускать глаз с Бринка, а в случае чего вовремя пресечь скатывание по опасной плоскости.
— Готов согласиться с вашим заключением по поводу оборудования, но поясните, пожалуйста, что вы имели в виду, говоря об эмпирических методах?
Бринк покровительственно усмехнулся:
— Хотя мы не в состоянии оценить в полной мере все потенциальные возможности кристаллов, у нас есть на руках доказательство их несомненной полезности для человеческого организма. Это доказательство — я сам. Как я жалею, что не смог лично наблюдать за воздействием кристалла на мое тело! — Улыбка его стала шире, он расслабился. — Состояние смерти, безусловно, не способствует научным наблюдениям. — Пальцы ученого сомкнулись вокруг ближайшего кокона с кристаллом, он шумно и резко выдохнул, как при ударе в живот. — Мы непременно должны захватить с собой хотя бы несколько штук.
— Зачем? Дверь открыта, и мы знаем, где они лежат. Как только они нам потребуются, мы всегда можем вернуться.
— Я не позволю вам рисковать нашими жизнями! — яростно закричал Бринк. Должно быть, он сам испугался этой неожиданной вспышки, потому что сразу умерил тон и постарался загладить неприятное впечатление. — Давайте рассуждать логически, коммандер. Мы ведь не можем знать, какие приборы и механизмы пожелают вернуться к функционированию в следующую минуту. Что, если в наше отсутствие двери закроются? Тогда мы лишимся доступа ко всем этим сокровищам, может быть, навсегда. А кто знает, с какими трудностями и препятствиями мы столкнемся во время дальнейших поисков? Я убежден, что кристаллы следует держать при себе, хотя бы как аптечку экстренной помощи.
— Ваши аргументы весьма убедительны, Людгер, — вынужден был согласиться Лоу. — Хорошо, я принимаю вашу точку зрения. Забирайте кристаллы. Но я не собираюсь таскать их. Вам надо — вы и понесете.
— С любовью и удовольствием, о повелитель! — радостно воскликнул Бринк и принялся одно за другим бережно вынимать зеленые яйца из уютного гнездышка и распихивать их по всем свободным карманам рубашки и комбинезона. К концу этой процедуры изрядно пополневшая фигура ученого стала напоминать циркового клоуна, проглотившего на потеху публики зеленый прожектор. На всякий пожарный Лоу тоже прихватил парочку артефактов. Их мягкое ненавязчивое тепло ощущалось даже сквозь плотную ткань комбинезона.
— Взгляните, коммандер. — Бринк вертел в ладонях последний кристалл, любовно поглаживая его гладкие бока. — Я не мертв и не ранен, поэтому он не проваливается внутрь и не растворяется у меня в пальцах.
— А может, они проникают в тело только при определенных условиях и в определенных точках, к которым ваши пальцы и ладони не относятся? — возразил Лоу.
— Очень ценное замечание, коммандер. Вы схватываете все прямо на лету. — В голосе Бринка, одобрительно кивающего и даже выпятившего по своему обыкновению нижнюю губу, чувствовалась снисходительность. — Достойное похвалы наблюдение. — Ученый снова скосил глаза на кристалл: — Подумать только, я держу в руках ключ к