А если они не найдут способа вернуться домой, времени на подобные исследования у него будет с лихвой.
Коридор постепенно понижался и в конце концов кончился тупиком в виде небольшой овальной комнаты. В ней астронавт обнаружил несколько знакомых приборов. С их помощью ему удалось без особого труда открыть вторую дверь.
В отличие от самой пирамиды помещение и пространство вокруг новой двери были украшены разнообразными гравировками и надписями. На первый взгляд они выглядели такими абстрактными, как и встреченные землянами во время предыдущих походов. Но, присмотревшись повнимательней, Лоу с удивлением обнаружил, что часть орнамента — это стилизованные изображения различных растений, животных, минералов и даже созвездий. Великолепная иллюстрация былой жизни исчезнувшей цивилизации. Среди изображений животных он узнал несколько примитивных форм, попавшихся им во время утренней прогулки по острову. Но нигде не было ни одной картинки, дающей хотя бы намек на истинный облик бывших хозяев планеты.
— Вновь смотрит он на нас и нас не видит! — злорадно провозгласила сразу сотня критиков.
— Как отличить двуногому Разумных средь тысяч тварей, населивших мир? — В мыслеграммах первого Мыслящего чувствовалась спокойная уверенность в правоте. — На этой фреске мы бредем вдоль леса и тешимся общением с природой. Там нет лабораторий, строек, зданий — примет вторичных гордого ума.
— А мы вот не уверены, коллега, что ваш двуногий опознать нас сможет, увидев и пятьсот таких примет! — ехидно заметили одиннадцать особей. Сила их мысленной проекции была такова, что заставила землянина вздрогнуть и резко обернуться.
Оглянувшись через плечо, Лоу ничего не заметил, хотя одиннадцать коцитан концентрировались прямо на воротнике его рубашки. Видеть их он не мог, хотя почувствовал посланный ими мысленный сигнал. Ему показалось даже, что он видит какое-то движение, но, моргнув несколько раз, Бостон убедился в том, что это иллюзия. Позади никого не было. Только тускло освещенный коридор и голые стены. Впереди тоже не было ни души. Только маленький овальный зал и открытая дверь в дальней стене. Нахмурив брови, Лоу пожал плечами и двинулся дальше.
Новый коридор, как и комната, был украшен орнаментом. Но Бостона интересовало другое — пирамида внутри оказалась намного больше, чем выглядела снаружи. Возможно, это был оптический обман, но, если так, следовало признать, что коцитане и в этой области далеко обогнали землян. Эффект создавался поразительный, но Лоу воспринял его достаточно спокойно. Он уже столько насмотрелся, что удивить его оптическими иллюзиями было не так-то просто. Он спокойно шел по коридору, не обращая внимания на противоречивые свидетельства собственных чувств и не особенно интересуясь, каким способом достигается подобное впечатление.
Привычные абстракции на стенах сменились потрясающими цветными стереокартинами. Они не были составной частью покрытия, а висели рядом с ним на расстоянии, не превышающем толщину ногтя. Богатство красок и обилие потенциально важной информации, заключенной в этих «фресках», буквально ошеломили землянина. Он поклялся любой ценой затащить сюда Бринка. Для археолога здесь был настоящий рай. А пока коммандер постарался внимательно рассмотреть все изображения и как можно больше запомнить. С настоящим анализом придется немного повременить.
Одержимость Бринка кристаллами сильно беспокоила Лоу. Он, правда, не был до конца уверен, можно ли назвать это одержимостью. Не исключено, что немец, натешившись вдоволь со своими зелеными игрушками, вновь обретет способность рассуждать и действовать рационально. Астронавт машинально ощупал парочку кристаллов, покоящихся в заднем кармане комбинезона. От них исходило бодрящее тепло, не более того. Казалось невероятным, что эти красивые, прозрачные, обладающие способностью лечить безнадежные раны и ставить на ноги мертвецов кристаллы могут вызывать сумасшествие.
Впереди замаячило какое-то отверстие, и Лоу ускорил шаг, не забывая смотреть себе под ноги. Не хватало ему еще провалиться в разверзающуюся в полу дыру. Он готов был поклясться, что секунду назад прохода не было. Должно быть, Бостон наступил на какую-то кнопку или пересек невидимый луч между двумя фотоэлементами, управляющими механизмом двери. Астронавт так и не узнал, чем было вызвано это явление, повлекшее за собой длинную цепь событий.
— Вот и конец двуногому, — уныло констатировало скопление ближайших к землянину наблюдателей. — Пришелец был слишком поглощен и очарован картинами, затмившими рассудок. Увлекся он настолько, что инстинкту, шепнувшему ему: «Смотри и думай!» — ответил: «Нет!» — и потому погиб.
— Нет смысла рассуждать нам о причинах, — отозвались тысяча Мыслящих, занимающих позиции внутри стен пирамиды, в пронизывающих ее толщу коридорах и даже на поверхности картин, так заинтриговавших Бостона Лоу, — случившегося с ним — финал настал.
— И все-таки достойная попытка! — подвели итог более миллиона коцитан. — За сотню лет такого не случалось. И те, что вслед со звезд придут, не смогут их подвигов прекрасных повторить. — Нейтральные наблюдатели уже говорили о Лоу в прошедшем времени, как бы заранее считая его мертвецом.
Не подозревая о вынесенном ему приговоре, астронавт шел по коридору. Он и подумать не мог, что его появление привело в действие великое множество древних приборов и механизмов. Собственно говоря, система их взаимодействия никакого интереса не представляла, чего нельзя было сказать о результате.
Шагнув в открывшуюся дверь, Лоу очутился в помещении, значительно превосходящем по высоте и объему предыдущую комнату. Вдоль уходящих ввысь стен в несколько ярусов тянулись галереи. Но за секунду до появления землянина сработал механизм, отправивший зеленый кристалл из гнезда, где он покоился много веков, на поверхность неподвижной массы, похожей на изваяние гротескного чудовища.
Скульптуры обычно не реагируют на соприкосновение с Кристаллами Жизни. Только органическая материя способна на это. Испустив глубокий скрежещущий вздох, оживающая тварь задвигалась, зашевелила мощными конечностями с выпуклыми узлами мышц. Огромная голова отделилась от пола. В прояснившихся глазах мелькнул живой огонек. Поднявшись и почувствовав себя живым, существо принялось изучать окружающую обстановку.
Лоу увидел чудовище сразу, как только вышел на верхнюю галерею и посмотрел вниз, перегнувшись через низенький бортик балюстрады. От верхнего яруса до пола было больше двадцати футов. Тварь подняла голову и заметила землянина. Она представляла собой поистине жуткое зрелище. Во-первых, у нее была не одна голова, а несколько, во-вторых, голова на девяносто процентов была пастью, усеянной острейшими зубами. На одну голову приходилось в среднем две конечности, соединенных с нею посредством расположенных не внутри, как это полагается, а снаружи связок и сухожилий. Не видно было ни костей, ни панциря, ни скелета, ни носа, ни глаз, ни ушей. Только оскаленные пасти и когтистые лапы.
А что еще, собственно, требуется Стражу?
Расправляя члены, чудовище не сводило глаз с землянина. У ожившей твари не было органов зрения в привычном понимании этого слова, и все же она видела потенциальную добычу так же ясно, как сам Лоу видел ее. Какими еще неведомыми на Земле чувствами обладал Страж, астронавту не дано было узнать. Зрелище и без того было ужасающим, и Бостон невольно отшатнулся и отступил на шаг.
Подобрав под себя все свои многочисленные конечности и напружинив мускулы, чудовище совершило фантастический прыжок. Оно не только с легкостью преодолело больше двадцати футов от пола до галереи, но еще и ухитрилось приземлиться за спиной Лоу. Если бы астронавт вовремя не увернулся, он запросто лишился бы головы. Чудом избежав гибели, Бостон встал в борцовскую стойку и, с трудом сдерживая отвращение, уставился на Стража. Из дюжины распахнутых пастей одновременно вырвался низкий, зловещий звук, напоминающий загробный стон. Зверь снова стал подбирать под себя конечности, готовясь к очередному прыжку. Все его головы ритмично раскачивались в такт жутким завываниям. По своим размерам тварь не уступала крупному самцу американского лося.
Путь к отступлению был блокирован, и Лоу пятился по галерее, пока не уперся спиной в парапет. Дальше была только пропасть в двадцать футов глубиной. Он метнулся вправо, но тварь разгадала его маневр и кинулась за ним. Попытка искать спасение в обходном маневре слева закончилась тем же. Лоу почувствовал, что его начинает колотить крупная дрожь, а на лбу и спине выступает холодный пот. Глаз чудовища он так и не разглядел, но сомневаться в том, что оно его видит или ощущает, — не приходилось. Должно быть, эта тварь чувствовала инфракрасное излучение. Реакция на теплоту движущегося тела. Или еще что-нибудь, чего Бостон и представить себе не мог. Челюсти то сжимались, то разжимались с противным лязгом в предвкушении теплой человеческой плоти. Можно было рискнуть и спрыгнуть вниз, но Лоу не сомневался, что зверюга тут же последует за ним.
Единственный путь к спасению находился за ее спиной. Значит, надо было как-то исхитриться и обойти ее. Сделав обманный рывок вправо, Лоу прыгнул влево. Трюк не прошел. Тварь повторила каждое его движение, только сделала это намного проворнее самого астронавта. Бостон с ужасом осознал, что она играется с ним, как кошка с мышкой.
Ему оставалось только метаться направо и налево, играя со смертью. Но долго это продолжаться не могло. С каждым разом чудовище подступало все ближе к Лоу, не оставляя тому свободы для маневра. Скоро у него не будет выбора, и тогда ему придется прыгать. Но куда прыгать? Вниз? В логово этой мерзости? Он не сомневался, что такой шаг только отсрочит его гибель на несколько секунд.
Вступить в схватку? Исключается! Оружия при нем нет, а зверюга слишком велика и многоглава, чтобы рассчитывать на победу. Нет, выручить его может только бегство.