А бежать ему как раз было некуда. Хитрая тварь неизменно занимала стратегическую позицию между землянином и входом в тоннель, который привел его сюда, в то же время продолжая теснить жертву ближе к барьеру. Трудно сказать, обладала ли она разумом, но расположение помещения, служившего ей берлогой, знала превосходно. Кто знает, было ее поведение инстинктивным или запрограммированным? А если чудовище оставили здесь намеренно? То ли с целью покарать осквернителей храма, то ли затем, чтобы не пускать любопытствующих дальше этого зала.
Если Бостон достанется Стражу на ужин — что представлялось ему весьма вероятным, — то никогда уже не узнает ответа на этот вопрос. В голове у Лоу вспыхнула неожиданная идея. Ведь должны же легальные посетители храма как-то избегать чудища. Может быть, существует некий пароль или условный знак, способные его нейтрализовать? Ну-ка посмотрим, что там имеется в карманах?
Лоу извлек картографический проектор и помахал им над головой.
— Вот, посмотри, песик! Местного производства, узнаешь? Не надо меня кусать, я свой!
Слова его остались без внимания. Страж не проявил никакого интереса к предъявленной вещице и никакой симпатии к ее обладателю. В отчаянии Лоу принялся доставать и демонстрировать все предметы снаряжения, входившие в экипировку космического костюма, от маленького фонарика до индивидуального пакета с антисептическим бинтом, составляющие обязательный набор для каждого астронавта в процессе ВКД. Эффект был отрицательным — зверюга его просто игнорировала.
Направо или налево? Шестеренки в мозгу Лоу крутились с бешеной скоростью. Надо что-то решать — и быстро. В глубине души он понимал бесполезность любого выбора. Тварь была слишком быстра.
Попутно выяснилось, почему она так упорно не желает впускать землянина в тоннель. Он был для нее слишком узок. Стало ясно, что дальше этого зала чудовище уйти не могло. Кто бы его ни вывел, создал или сконструировал, выпускать Стража во внешний мир прежние хозяева уж точно не собирались. Его постоянное присутствие здесь подразумевалось изначально.
Интересно, что же такое важное спрятано внутри этих стен? Судя по степени охраны, вещь наверняка исключительно ценная. Жаль только, что он, Бостон Лоу, обречен погибнуть и так никогда и не узнает, в чем дело.
Он взвесил в руке проектор. Тяжелая штука, увесистая. Прицелившись, с силой метнул его в одну из голов чудовища. Скользнув по упругой твердой шкуре и не причинив твари никакого вреда, проектор отлетел в сторону и заскользил по полу.
Вывернув боковой карман, Лоу достал последнее, что у него еще оставалось. Зеленый кристалл он сразу решил не бросать, тот мог только придать зверю дополнительные силы. В голове мелькнула другая мысль, показавшаяся здравой. А нельзя ли будет оживить свой же труп после того, как чудовище с ним покончит? К сожалению, при повторном анализе идея не вызвала у него восторга. Судя по остроте зубов, тварь разорвет его на мелкие кусочки, собрать и оживить которые не под силу будет даже кристаллу. Не говоря уже о том, что эта гадюка, по всей вероятности, просто его сожрет.
Перебирая оставшиеся в его распоряжении предметы и чудом уворачиваясь от наскоков Стража, Лоу все же успел улучить момент и бросить взгляд вниз. Тогда-то он и заметил распростертую на полу мертвую копию его противника. Второй Страж давно усох до такой степени, что от него осталась только шкура, скорее всего за долгие века превратившаяся в труху.
«Здорово, — тоскливо подумал Лоу. — Мало мне одного, так еще и второй на мою голову». Завывания твари стали громче. В них появились радостные нотки от предвкушения скорой трапезы. Какого черта? Хуже все равно не будет. Так и так — а жить ему осталось считанные секунды.
Очередной раз дернувшись, он швырнул зеленый кристалл. Но не в чудовище, преграждающее ему дорогу, а на шкуру его дохлого собрата. Кристалл приземлился удачно — прямо в середину крупного узла высохших сухожилий — и мгновенно исчез из виду. Лоу не мог отвлечься от собственного противника, и поэтому процесс оживления второго Стража воспринимал только на слух.
Как и первое, второе существо пробудилось к жизни, настроило свои рецепторы, ощутило движение наверху, подобралось… и прыгнуло.
Лоу моментально бросился на пол. Вторая тварь пронеслась над ним, едва не задев его одной из когтистых лап, и сходу обрушилась на первую. Жуткие завывания теперь звучали еще громче и яростней. В переплетении голов и конечностей невозможно было различить, кому принадлежит какая часть тела. Острые зубы вонзались в неподатливую плоть, когти безуспешно скребли твердую, как броня, шкуру.
Могучие щупальца молотили по полу и по телу соперника, сплетая и расплетая титанические по силе захваты. Оба Стража были настроены решительно. Хотя со стороны их бой напоминал схватку подвыпивших борцов, в нем было столько первобытной мощи и ярости, что становилось жутко.
Лоу медленно поднялся с пола. Вход в коридор по-прежнему оставался для него недоступным — дерущиеся твари надежно перекрыли проем. Выбора не было. Нужно было идти дальше и надеяться на лучшее.
Вопросов у него было немало. Как долго собираются «драконы» сражаться между собой? До смерти одного из противников? Силы у них были вроде равны. А с такой шкурой можно выдержать многое. Не исключено, что схватка будет продолжаться до полного истощения соперников и закончится гибелью обоих.
С этой мыслью Лоу повернулся и продолжил путь. Его по-прежнему жгло любопытство, да и других вариантов поведения в данный момент не предвиделось. На противоположной стороне зала темнело продолжение тоннеля. Туда он и направил свои стопы.
Он не чувствовал великого множества Мыслящих, незримо витающих над его головой. Даже миллионы коцитан не могли оказать сколько-нибудь заметного воздействия на материальный мир. Он ощущал, правда, их мысленное давление, проявляющееся в легкой мигрени, но относил эти симптомы на счет недавних переживаний при встрече со Стражами. Знай он правду, еще неизвестно, не добавила ли бы она ему головной боли.
Волна радостного возбуждения охватила почти всех наблюдателей-коцитан, когда пришельцу удалось избавиться от Стражей. Очень немногим из предшественников везло так же. Для коцитан подобное развитие событий таило желанную новизну. Дальнейшее поведение пришельцев теперь представляло повышенный интерес, потому что никто из Мыслящих не мог предсказать их действий. Для прогноза не хватало статистических данных. Внимание к происходящему резко усилилось.
— Какое элегантное решенье! — спроецировал на присутствующих свое восхищение первый Мыслящий. — Неуязвимый Страж нейтрализован возвратом к жизни равного по силам!
Даже скептиков потрясла находчивость двуногого, и они на этот раз воздержались от глумливых комментариев.
Лоу ничего этого не знал и не чувствовал. Он уверенно шагал вперед, понятия не имея о присутствии огромного количества разумных существ, жадно следящих за каждым его движением. Соринка в левом глазу вызывала больше эмоций, чем миллионы сопровождающих астронавта коцитан.
Коридор кончился внезапно, он уперся в еще один большой зал. В центре помещения возвышалась богато украшенная платформа, на которой стояла статуя изумительной работы из самосветящегося золотистого материала. Ничего подобного астронавту видеть еще не доводилось. Он вошел в зал осторожно, готовый в любое мгновение метнуться обратно в тоннель, но здесь как будто не было охраны — ни живой, ни мертвой. Бостон тихонько подошел к возвышению, чтобы получше рассмотреть скульптурное изображение.
В памяти сразу всплыли иллюстрации из книг по мифологии. Статуя больше всего походила на геральдического грифона, с тем отличием, что у здешнего существа было две лапы, а не четыре. К тому же они явно были приспособлены для прямохождения. Голова, хоть и птичья, даже отдаленно не напоминала никого из земных пернатых. Что касается крыльев, их было шесть — по три с каждой стороны верхней части хребта. Они были сложены и слишком малы, чтобы выполнять летательные функции. Может быть, это были вовсе не крылья, а жабры, рудиментарный гребень или какие-то половые органы.
Поднявшись на платформу, Лоу сразу понял, чем объясняется поразившая его точность в воспроизведении мельчайших деталей. Это была не скульптура. Он стоял перед мумифицированным телом. Осанка, выражение лица, навеки застывшее во всем облике величие…
Не оставалось никаких сомнений — Лоу наконец-то нашел коцитанина.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
Нет, полной уверенности у него не было. Существо могло оказаться таким же безмозглым и свирепым, как те монстры, от которых астронавту с трудом удалось скрыться. Но почему-то Лоу так не думал. Черты лица коцитанина выглядели слишком правильно, да и верхние конечности расслабленно вытянулись вдоль тела, а не упирались в него, скрючившись в предсмертной агонии. Все говорило о том, что Бостону посчастливилось найти настоящее захоронение. Ритуальное, судя по пышности обстановки.
У него был способ проверить свои предположения на практике, но имел ли он право его применить?
Предположим, на платформе находится не разумное существо, а еще один Страж, только другого вида. Тупая ненасытная тварь, единственная задача которой — не допускать в зал всякий инопланетный сброд вроде него самого. В конечном счете именно отсутствие внешних признаков плотоядности, таких, как выступающие клыки, обилие зубов и когтей, послужило последним толчком, определившим решение Бостона. Существо могло обладать ядовитой слюной или дыханием, расправляться с жертвой при помощи мощных задних лап, но оно определенно не было хищником в земном понимании этого слова.
Порывшись в кармане, Лоу достал второй кристалл, на бледно-зеленое сияние которого пребывание в недрах космического костюма нисколько не повлияло. Оно по-прежнему было ровным и сильным. Наклонившись над телом, астронавт несколько мгновений вглядывался в застывшую маску, и в смерти сохранившую печать спокойного достоинства и мощи. Потом осторожно опустил кристалл в центр торса, где, по идее, должны были помещаться важнейшие органы коцитанина. Прозрачный камень беззвучно скрылся в широкой груди, а Лоу благоразумно отступил на безопасное, по его мнению, расстояние. В этот раз он решил не рисковать и был готов нырнуть в тоннель при первых признаках враждебного отношения со стороны воскрешенного.