— Дископлиты, — напомнил Лоу. — Спроси его о дископлитах.
Но у коцитанина, оказывается, имелись свои соображения по поводу ведения интервью, он решительно уклонился от вопросов и предпочел задавать их сам. Мэгги пришлось подробно объяснить, кто они такие, откуда взялись и как попали на эту планету. Спустя некоторое время ей представился шанс кое-что перевести для сгорающего от нетерпения Лоу.
— Он мертв очень давно, но все же не настолько, чтобы окончательно утратить чувство любопытства. Мы его сумели заинтересовать. — Она переключила свое внимание на коцитанина, который опять начал что-то говорить.
— Я не могу сказать вам, каким образом снова запустить корабль-астероид, — устало вещал Создатель. — Меня это не интересует.
— Зато нас интересует. И очень сильно. — В меру своего скудного владения коцитанской грамматикой, Мэгги постаралась подчеркнуть особую важность именно этого вопроса. — Ведь это не наш мир, не наш дом.
— Но больше и не мой, — возразил коцитанин. — Ни одно мыслящее существо не может претендовать на право называть его своим. Это место — царство Смерти, где только некоторые машины сохранили способность к логическому мышлению. У них впереди еще много времени для полного угасания. — В словах Создателя сквозила горькая ирония. — Они были сотворены на славу, на века. Особенно одна.
— Прошу прощения, но я вас не понимаю. — Мэгги смотрела на коцитанина большими глазами. — Вы можете рассказать, что здесь случилось? Куда делись все остальные? Что произошло с этим миром?
Крылья на спине инопланетянина слабо затрепетали, и тяжелый вздох слетел с его уст.
— Вы хотите знать? Хорошо, я расскажу вам. Постараюсь выбирать простые и понятные слова, чтобы вы не испытывали затруднений, слушая мою речь. Когда же я закончу, я попрошу вас об одном: оставить меня наедине с моей судьбой и никогда больше не беспокоить.
Журналистка понимающе кивнула. Лоу нетерпеливо тронул ее за руку:
— Ну?
— Он собирается кое-что нам объяснить, — сказала Мэгги, — но взамен просит сделать для него одну вещь.
Астронавт нахмурился:
— И что же мы можем для него сделать?
В ярко-голубых глазах девушки блеснули слезы.
— Даровать смерть и покой.
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
Вопросы срывались с языка словно сами собой. Просто удивительно, как легко оказалось разговаривать на коцитанском — как будто она с младенчества знала его. Самые сложные и труднопроизносимые слова автоматически слетали с губ, а мозг услужливо переводил на английский любые фразы. Только когда попадалось незнакомое слово, которого не было в памяти Учителя, девушка испытывала некоторые затруднения. Это было похоже на синхронный перевод с русского, в который время от времени затесывалось словечко из языка индейского племени кечуа.
— Кто вы? Я имею в виду не имя, а занятие.
— Как я уже сказал, меня называли Создателем. Подчеркиваю: я не сам выбрал такое название. Лично мне больше нравится слово Инженер, хотя подходят и другие определения, такие, как Строитель, Конструктор, Концептуалист.
Мэгги вспомнила, что должна держать Лоу в курсе событий.
— Он называет себя Инженером.
— Уже кое-что. — Астронавт почувствовал, как в душе у него пробуждается надежда.
— Вы были мертвы, — возобновила Мэгги диалог с коцитанином, чисто по-женски бессознательно констатируя очевидный факт.
— О чем нисколько не жалею. Скоро я опять буду мертв, если вы не прекратите вмешиваться в мое небытие. Я уже очень давно устал от жизни и связанных с ней глупостей и условностей, которым подвержены даже самые разумные существа.
Выслушав перевод, Лоу посоветовал Мэгги:
— Скажи ему, что мы просим прощения. Что мы ненамеренно нарушили его… м-м… покой. Мы уважаем его право на смерть и обещаем больше не оживлять его. Скажи ему, что мы тоже испытываем сходные стремления. Только он не желает больше жить, а мы не желаем больше оставаться на чужой планете. Но попасть домой мы не можем без его помощи. Мы никого не просили забрасывать нас сюда, как он не просил, чтобы его воскрешали.
Мэгги кивнула и начала переводить. Когда она закончила, бездонные глаза коцитанина дрогнули, слегка сдвинулись и остановились на лице Лоу.
— Ваше появление здесь означает, что система продолжает работать. Очень давно этот мир — для удобства понимания я использую ваше название Коцит как более простое и одномерное — был процветающим и обильно населенным. Мы полностью подчинили себе Вселенную и приспособили ее для наших нужд. Ваша раса пытается сделать то же, но находится пока в самом начале пути.
Мэгги нахмурилась.
— Как вы можете утверждать такое, ничего не зная о нашей родной планете?
Коцитанин снова перевел взгляд на девушку.
— Судить о вашей технологии мне позволяет сам факт вашего присутствия здесь. Только технологически развитая раса в состоянии достичь одного из Посланников.
— Посланники? Так вы называете замаскированные под астероиды корабли?
— Терпение, маленькая двуногая. Мы искренне верили, что наша культура и философия достигли не менее высокого уровня развития, чем наша технология. Мы нашли путь к передвижению в пространстве быстрее света. Нет, мы не превзошли скорость светового луча, мы обошли ее. Это самое простое объяснение, которое я могу вам дать. На более подробное у меня не хватит времени, а у вас знаний.
— Это уж точно, — с чувством согласилась Мэгги. — Я даже свой видеорекордер сама наладить не могу.
— Мы предпочли использовать это открытие не для индивидуальных путешествий — путь до нужной звезды занимает слишком много времени. Да, я забыл сказать, что немаловажным обстоятельством в этих путешествиях является возвратный эффект. Это значит, что на поиски подходящих планет могут уходить столетия, а возвращение обратно протекает практически мгновенно. В противном случае вы бы успели состариться и умереть за время полета.
Мы отправили множество подобных автоматических систем к тем звездам, где имелись перспективные планеты. Перспективные в том смысле, что на них были условия для возникновения и развития жизни. Вселенная очень велика, в ней тоскливо обитать в одиночестве. Мы приложили максимум усилий, чтобы отыскать себе подобных. Каждый Посланник был замаскирован под естественное космическое тело, чтобы не вызвать паники у обитателей исследуемых планет.
Мэгги наскоро перевела сказанное Создателем Лоу.
— Паники, значит, они вызывать не хотели…. — пробормотал астронавт. — Вот только получилось как раз наоборот. С другой стороны, не будь угрозы падения астероида, мы не стали бы так быстро реагировать. Ладно…
— Только та раса, которой под силу преодолеть притяжение родной планеты, могла добраться до Посланника и активировать механизм возврата. Активированный Посланник запрограммирован на немедленное возвращение домой со всем своим содержимым. Этот посадочный комплекс на островном архипелаге был построен специально для приема вернувшихся из космоса кораблей. Здесь были созданы все условия для встречи и адаптации посланцев других цивилизаций. Обстановка комплекса была продумана таким образом, чтобы не напугать братьев по разуму, а только заинтриговать их и пробудить стремление к контакту.
— В эту схему отлично укладывается музей и планетарий, — заметил Лоу, когда Мэгги перевела ему очередной отрывок рассказа.
Девушка согласно кивнула.
— Не говоря уже об Учителе. Теперь я понимаю их цель и вполне одобряю методы. Когда принимаешь гостей из затерянного в джунглях примитивного племени, человечнее показать им небольшую деревушку, а не высаживать сразу в аэропорту Кеннеди.
— Спроси его про картографическую галерею, — внезапно потребовал Лоу, схватив девушку за руку. Та подчинилась.
— Он говорит, что с помощью собранных там карт можно получить представление не только об этой планете, но и о ближайших к ней звездных системах. А еще он говорит, что там и в планетарии прибывшие гости имеют возможность установить связь между этим миром и тем, из которого они явились.
— Выходит, Людгер был прав. Где-то там была наша Земля, только мы не знали, как ее искать, — пробормотал себе под нос раздосадованный астронавт.
— Что? — Мэгги ничего не поняла.
— Не важно. После расскажу. Давай дальше.
— Мы накопили колоссальные знания, — продолжал коцитанин, — которыми были бы счастливы поделиться, оставалось только найти с кем. Вы можете этого не знать, но каждая раса, достигшая определенного уровня развития, жаждет контакта с себе подобными. В бесконечном космосе разум встречается редко, и потому он особенно драгоценен. Его необходимо лелеять и взращивать, как редкостный цветок, где бы он ни встретился. Маленьким искоркам в океане мрака лучше держаться вместе, если они не хотят, чтобы их поглотила тьма. К сожалению, все, о чем я рассказываю, — дела давно минувших дней.
Произнеся последнюю фразу, коцитанин опустил голову на грудь. Этот жест поразил землян своей человеческой понятностью, хотя на самом деле он мог означать нечто такое, о чем люди и подозревать не могли.
— Так с вашим миром все-таки что-то случилось? — Мэгги непроизвольно понизила голос, потрясенная нарисованной Создателем величественной картиной. — Эпидемия, война, природный катаклизм?
Коцитанин поднял руку и призвал журналистку к терпению. Оказалось, что у него поразительно гибкие и красивые пальцы.
— Я бы назвал случившееся трагедией, в которой мы все добровольно согласились играть свои роли. А причиной тому стало наше неуемное стремление к новым границам познания, наше постоянное стремление превзойти прежние достижения.
— Так куда делись все остальные? — нетерпеливо спросила Мэгги. — Ваше тело было единственным, которое нам удалось найти на островах в целости и сохранности.
— В целости и сохранности… — задумчиво проговорил коцитанин, проводя рукой по краю своего возвышения. — В этом нет моей заслуги, я не выбирал себе такой участи. Я ничего об этом не знал и не желал ни себе, ни другим иного исхода, кроме традиционного расставания всех живущих с этим миром. Я хотел просто умереть. А вместо этого со мной сотворили такое.