Она медленно покачала головой:
— Не только получше, но и вообще никакой нету. А ты уверен, что знаешь, как это делается?
— Нет, — коротко ответил астронавт. — Не уверен. — Он вытянул из кармана свернутый в рулон обрывок металлической ленты. В развернутом виде он представлял собой тусклую серебристую полоску около фута длиной. Один край полоски был острым, как бритвенное лезвие.
— Этой штукой я резал паутину в тоннеле, когда вызволял тебя из кокона, — пояснил Лоу. — Там же ее и подобрал. А потом прихватил с собой на всякий случай. Пригодилось, как видишь. — Взгляд его скользнул по лицу Бринка. Снотворное подействовало, ученый мирно посапывал. — Хотя, должен признаться, я не думал, что мне придется заниматься чем-то подобным. — Он взялся за воротник форменной рубашки и резким движением оторвал его.
— Что ты делаешь?
Лоу расправил и подергал плотную полоску материи.
— Не знаю, что это за сплав, но края у него жутко острые. Если я начну пилить голыми руками, через минуту изрежу себе пальцы в клочья. Надеюсь, эта ткань поможет сохранить руки. Другого все равно ничего нет. Ладно, пошли поищем что-нибудь горящее. В той рощице наверняка можно набрать хворосту.
— Постой, у меня есть предложение получше, — схватила его за рукав Мэгги. — Почему бы нам не воспользоваться кристаллом? После того… после того, как ты закончишь…
Лоу на миг задумался, потом одобрительно кивнул:
— Молодец, девочка. Я должен был сам до этого додуматься. Отлично, будешь стоять рядом и держать кристалл наготове. Но костер мы все равно разведем — а вдруг что-нибудь не сработает?
Когда костер разгорелся, астронавт положил в пылающие угли тонкий конец того самого длинного обломка дерева, которым пользовался в качестве рычага. Как только он разогрелся до подходящей, по мнению Лоу, температуры, астронавт встал и взял в руки «пилу» из коцитанского металла. Ее конец он обвязал воротником, а в качестве хирургических перчаток использовал собственную рубашку.
— Ты уверен, что эта штука достаточно… достаточно острая? — тихо спросила Мэгги.
— Более чем. Меня другое беспокоит — как бы она не сломалась в середине операции.
Подойдя к неподвижному телу Бринка, он опустился на колени, пристроился поудобней, кивнул замершей в ожидании журналистке и принялся за работу. Мэгги стояла рядом, судорожно сжимая в руках целительный зеленый кристалл, который они позаимствовали из битком набитого кармана пациента.
Сознавая, что от быстроты зависит многое, если не все, Лоу пилил, не обращая внимания на состояние ассистентки. По идее, вид крови не должен был сильно впечатлить Мэгги. Судя по ее рассказам, ей приходилось бывать на полях сражений и становиться свидетельницей куда более кровавых сцен. Оставалось только надеяться, что она не слишком привирала, когда хвасталась своими подвигами.
Несмотря на жесткий жгут, которым они перехватили руку выше места ампутации, кровь текла обильно и затрудняла Лоу работу. Мышцы импровизированная ножовка разрезала легко, но дело пошло туже, когда пришлось пилить кость. Руки астронавта были по локоть в крови и сделались ужасно скользкими. Несколько раз он чуть не выпустил из рук инструмент. Внезапно кость кончилась, и пила в считанные мгновения прошла сквозь тонкий слой оставшейся плоти.
— Готово! — выдохнул Лоу, в изнеможении откинувшись назад и прислонившись спиной к скале. — Твоя очередь, девочка. — Мэгги моментально заняла его место, аккуратно приложила зеленый кристалл к сочащейся кровью культе и плотно прижала его рукой.
Прошли считанные секунды, и журналистка почувствовала, как кристалл словно бы начал растекаться под ее пальцами. Отпустив руку и попятившись назад, она с благоговением наблюдала за фантастическим действием, разыгрывающимся у нее на глазах. Сначала кристалл погрузился в открытую рану и бесследно исчез. Затем зеленоватое сияние окутало всю руку Бринка от обрубка до плеча. Кровотечение замедлилось и вскоре совсем прекратилось.
— Работает! — шепотом воскликнула девушка. Чудодейственный процесс чем-то напоминал замедленную съемку, с которой ей часто приходилось иметь дело на студии при монтаже материала. — Рука заживает прямо на глазах!
Измученный Лоу расстелил на камнях свою окровавленную рубашку для просушки и буркнул, не оборачиваясь:
— Не торопись с выводами.
— А я вовсе не тороплюсь, — возразила Мэгги. — Можешь сам убедиться.
— И впрямь как колдовство, — вынужден был признать астронавт, когда присоединился к журналистке и тщательно осмотрел культю. От крови не осталось следа, равно как и от темно-красных мышечных волокон и обрывков многочисленных сосудов и сухожилий. Сахарно-белая кость больше не выпирала наружу, а была аккуратно обтянута совершенно здоровой, плотной, розовой кожей.
— Хреново, — заметил Лоу.
Мэгги уставилась на него в недоумении.
— Что хреново? Ты ждал чего-то другого?
— Да ничего я не ждал. Хотя в душе надеялся на полную регенерацию. Думал, может, у Людгера новая рука отрастет. Оказывается, и у кристаллов есть границы возможностей. Жаль. — Он помял окровавленными пальцами зажившую культю. Новая кожа так органично обтягивала обрубок, что казалось, будто так было всегда. — Выходит, возвращать жизнь кристаллы могут, а утраченные части тела — нет. Вот если бы мы могли приставить отрезанный кусок… — Он с тоской покосился на завал, из-под которого все еще торчал сочащийся кровью ампутированный конец руки. Уйдет не меньше недели, чтобы раскопать здесь все и извлечь утраченную кисть. И то при условии, что скала не обрушится и не похоронит их вместе с ней. Да и на кой черт Бринку две руки, когда у него такая голова? Мэгги, похоже, тоже подумала о чем-то подобном.
— По-моему, ему нечего жаловаться. Особенно если учесть альтернативу.
Ночь они провели рядом со спящим Бринком. Приветливо мерцающие звезды складывались в незнакомые созвездия и все же напоминали о доме. Бодрящий аромат не загрязненного промышленными выбросами воздуха живительной струей наполнял легкие. Ночью температура понизилась всего на несколько градусов, поэтому не было смысла искать более теплое убежище.
К утру Бринк настолько оправился, что с удовольствием выпил несколько чашек воды и слопал пригоршню местных ягод. Лоу надеялся, что в них не содержится ничего токсического, хотя, на худой конец, всегда можно было прибегнуть к помощи кристаллов. Немец на удивление быстро научился обходиться одной рукой.
— Все в порядке, — уверил он спутников. — Вы все сделали правильно. По крайней мере, я остался в живых.
— Знаете, чего я больше всего боялся? — заметил Лоу. — Что вы умрете от болевого шока и мне придется оживлять вас… вместе с зажатой в трещине рукой.
Бринк задумчиво покивал:
— Возможно, среди кристаллов имеются различия. И у каждой разновидности свои определенные функции. Просто мы еще слишком мало знаем, чтобы в них разбираться. Не исключено, что некоторые группы кристаллов не способны к полному оживлению организма. Этим и объясняется неполная регенерация тканей. — Он вытянул для примера свою укороченную левую руку. — В конечном счете я ведь сам виноват. У меня оставалось еще много кристаллов. Нечего было лезть за укатившимся в дырку.
Мэгги успокаивающе погладила руку ученого выше локтя.
— Не надо обвинять себя, Людгер. Откуда вы могли знать, что произойдет подвижка грунта?
— Верно, — поддержал Лоу. С засохшими пятнами крови на руках и обильно вымазанными красным ягодным соком губами он походил в этот момент если не на кондора, то на его двоюродного брата.
— Нет, вина все равно лежит на мне, — не согласился Бринк. Он сделал небольшую паузу, подыскивая подходящие выражения. — Должен принести вам обоим мою глубочайшую благодарность. В последнее время я должен был показаться вам несколько… э-э…
— Одержимым? — подсказал Лоу, не испытывая ни малейших угрызений совести.
Ученый натянуто улыбнулся:
— Пусть будет так, коммандер Лоу. Этот термин не хуже других. Должен признаться, что по-прежнему испытываю некоторое влияние со стороны. — Он похлопал себя здоровой рукой по набитому кристаллами карману. — Но в настоящий момент я чувствую в себе достаточно сил, чтобы контролировать свои реакции и не поддаваться воздействию этих удивительных артефактов.
— Отрадно слышать, профессор, — с облегчением вздохнул Бостон. — Теперь наша очередь докладывать хорошие новости. Помните, я говорил вам, что обнаружил коцитанина? Так вот, пока вы тут купались в зеленом сиянии, мы с Мэгги навестили усыпальницу. Мне пришлось дважды его оживлять. Первый раз я был там один и ничего не понял, зато во второй Мэгги удалось с ним побеседовать и выяснить немало интересного. Мы узнали многое об этом мире, в том числе и о том, что случилось с его обитателями.
— Жаль, что я при этом не присутствовал, — заметил ученый, и в его глазах на мгновение зажегся прежний огонек неутолимой любознательности.
— У вас был шанс, — напомнил Лоу. — Теперь уже поздно — мы пообещали тому парню, что не станем его больше воскрешать. За это он рассказал нам, где найти дископлиту для активации двигателя корабля-астероида. Теперь у нас все четыре — полный комплект. Можно только гадать, что из этого выйдет, но свой шанс мы все-таки получили.
Бринк слегка наклонил голову в знак согласия. Он больше не выглядел чрезмерно возбужденным или безразлично расслабленным. Необходимость еще раз заглянуть в глаза смерти благотворно повлияла на его психику. Да и то сказать — ничто так не проясняет перспективу, как утрата конечности. С другой стороны, нынешнее спокойствие Бринка могло объясняться повторным приемом внутрь целительного кристалла. По правде, Лоу это не очень волновало. Его вполне устраивал результат, а доискиваться до причин перемены не было ни времени, ни желания. Чтобы покинуть эту планету и вернуться домой, им потребуются объединенные усилия, поэтому он всей душой приветствовал возвращение ученого на этот свет.
— Ведите нас, коммандер! — Бринк театральным жестом указал в сторону подземелья. — Готов выполнить любой ваш приказ, в меру моих возможностей, разумеется.