Стараясь не смотреть на ослепительный луч, они сосредоточились на приемном отверстии, едва заметном на высоченной боковой поверхности основного механизма.
— Готова? — Лоу поднес к дыре второй кристалл.
— Почему бы и нет? — улыбнулась Мэгги. — Как по-твоему, что может случиться? Я имею в виду худший вариант.
— Весь остров взлетит на воздух, и не останется никого, кто бы смог оживить наши бренные останки.
— Ну, если взорвется целый остров, нас с тобой разнесет на кусочки похлеще, чем беднягу Людгера. По крайней мере, тогда нам больше не придется волноваться о хлебе насущном и возвращении домой.
Украдкой любуясь выразительным, открытым и таким близким лицом Мэгги, Лоу думал только о том, как бы ее поцеловать. После мучительной борьбы с самим собой он все-таки решил, что сейчас для этого не самый подходящий момент. При этом он совершенно упустил из виду, что другого случая ему может больше не представиться. Пальцы его разжались, и второй кристалл скользнул в отверстие вслед за первым.
Последствия не заставили себя долго ждать. Пол затрясся от усилившейся вибрации, а исторгаемый машиной луч потемнел и словно бы загустел. Крепко стиснув зубы, астронавт начал скармливать кристаллы ненасытному автомату один за другим, опуская их в отверстие, словно жетоны в прорезь, с интервалом в шестьдесят секунд.
Больше всего Лоу беспокоило, что произойдет, если машина окажется перегруженной «горючим». С того места, где они находились, панорама главного острова не была видна — ее закрывал корпус мощного сооружения. Сунув в руки Мэгги оставшиеся кристаллы, астронавт озабоченно сказал:
— Продолжай опускать с минутным интервалом, а мне нужно посмотреть, что творится в центре пересечения лучей.
— Как скажешь. — Она заняла место Лоу у щели кристаллозаборника и проводила удаляющегося астронавта взглядом.
Низко наклонив голову и прищурив глаза так, что от них остались лишь маленькие щелочки, Бостон пробрался к «окну» и поднырнул под луч. Если учесть яркость и интенсивность света, было довольно странно, что он не почувствовал ни жара, ни вибрации, ни каких-то других неприятных ощущений. Интересно, а что будет, если сунуть туда руку? Как это отразится на зависшем над островом «Оке»? Вдруг оно упадет и расколется о скалы? Или задрожит и начнет описывать немыслимые траектории? Нет, скорее всего, он просто лишится руки. На ум пришло сравнение с соломинкой, попавшей в паровозную топку. Он вздрогнул и решил отказаться от безумного эксперимента.
Нетерпеливый голос Мэгги вывел астронавта из задумчивости. Она опустила очередной кристалл и позвала его, должно быть забеспокоившись.
— Бостон? Что там у тебя?
— На мой взгляд, картинка та же самая, что и в первый раз! — крикнул в ответ Лоу, стоя в проеме под вырывающимся в пространство лучом. — Разве что оболочка у диска стала толще и заметнее, хотя я в этом не уверен. Это может быть атмосферным эффектом. Ты кристаллы бросаешь?
— Бросаю! — закричала девушка. — По штуке в минуту, как ты сказал. Послушай, может, имеет смысл закинуть их в машину все сразу?
Лоу нахмурился:
— Только без глупостей, Мэгги! Мне твоя идея что-то не очень…
Он так и не успел закончить фразу. Мощная взрывная волна подхватила астронавта и швырнула его с площадки на острые камни уходящего к морю крутого склона. Оглушенный, он больно ударился животом и грудью и разбил в кровь лицо и руки.
Каждый вдох причинял ему невыносимые муки, но Лоу заставил себя подняться на ноги и начал карабкаться обратно, вверх по насыпи. Перед глазами плясали огненные круги, он больше не слышал ни звука. Луч над ним изменил цвет на пурпурный и казался теперь сплошной застывшей медной болванкой длиной в несколько миль. Но луч и все, что было с ним связано, больше не представляли интереса для Бостона Лоу.
— Мэгги! — Он упал на колени, проклиная свои вышедшие из повиновения ноги, но заставил себя встать. — Мэгги, отзовись! Скажи хоть что-нибудь! — Каким-то чудом он сумел перевалиться через край площадки. — Мэгги! — Бостон пополз в зал, оставляя за собой кровавую дорожку. — Где ты, черт побери? Что случилось?
Ответа не было.
Девушка лежала лицом вниз в нескольких ярдах от машины. Сам механизм как будто не пострадал. Отверстие для приема кристаллов наглухо закрылось. Очевидно, механизм насытился и теперь переваривал проглоченное, как хищный зверь, до отвала нажравшийся теплого, парного мяса. Слух стал возвращаться к нему. В уши сразу же ударила такая волна звуков, что в голове зазвенело, как у отслужившего целый год в подмастерьях Квазимодо новичка звонаря. Он бережно перевернул девушку на спину. Глаза Мэгги были плотно закрыты.
Лоу был так потрясен, что не мог даже заплакать. Двигаясь, как автомат, он поднял Мэгги на руки и отнес к окну. Девушка, всегда казавшаяся такой твердой и выносливой, была почти невесомой. Осторожно опустив тело на пол, он приподнял ее голову и положил себе на колени так, чтобы она могла видеть. Веки затрепетали и открылись.
— Смотри, Мэгги. Смотри, ты же можешь! Взгляни, что мы сделали. Что ты сделала!
На противоположной стороне пролива, высоко над скалистым массивом, вращался огненный диск. Но, если раньше его вращение-было едва заметным, теперь оно ускорилось до десятков оборотов в минуту. Вместо диска перед глазами землян была сфера.
Сейчас она и впрямь походила на человеческое око.
Умом Лоу понимал, что это всего лишь оптическая иллюзия. В перекрестье пяти лучей над островом по-прежнему висел все тот же плоский диск, и только скорость вращения создавала видимость твердого сферического тела. Он бы нисколько не удивился, если бы диск подлетел к нему и дружески подмигнул.
— Сработало… — прошептала Мэгги. Астронавту пришлось до предела напрячь слух, чтобы разобрать слетевшее с ее губ слово.
— Да, девочка, все получилось. — Свободной рукой он взял ее пальцы и легонько сжал их. — Смертельная доза. Убить или исцелить. Ты не должна была делать этого, Мэгги.
Тонкая девичья рука с усилием поднялась и коснулась его губ дрожащими пальчиками.
— Прошу тебя, Бостон, не надо меня ругать. — Она улыбнулась своей прежней задорной улыбкой, но Лоу хорошо видел, каких сил и страданий стоила ей эта непринужденность.
— Я и не ругаю. Если… если тебя не станет, я верну тебя обратно с помощью кристалла.
Она уронила руку ему на запястье и цепко сжала пальцы.
— Ничего не выйдет, Бостон. Кристаллов больше нет. Я все их отправила в машину. Она их проглотила, а потом… — Девушка подняла голову и прищурилась: — Какой чудесный вид, правда? Почище радуги после летнего ливня.
— Да, очень красиво. — Голос его сорвался — перехватило дыхание.
— А обратного билета мы так и не купили. И астероид наш с места не сдвинулся. — Она опять улыбнулась. — Здорово нас тряхануло, да? — Внезапно тело ее выгнулось дугой, все мышцы напряглись, глаза плотно закрылись.
— Мэгги?!
Она вновь расслабилась и привалилась к нему поближе.
— Ничего… Все в порядке. Мне и раньше помогала такая поза.
— Как интересно. Ты мне расскажешь? — Он попытался улыбнуться, но у него это плохо получилось.
В глазах Мэгги заплясали веселые искорки. На большее у нее, видимо, уже не хватало сил.
— Ох уж мне эти астронавты! У вас всегда одно на уме. — Она попыталась шутливо ткнуть его кулаком, но не смогла поднять руки. Из ноздрей потекли струйки крови. — Я умираю, Бостон. У меня внутри все разбито.
Сила взрыва была такой, что самого Лоу вышвырнуло в окно, как пушинку. Он и думать боялся, что могло случиться с хрупкой девушкой, оказавшейся в самом эпицентре взрыва. Страшно было прикоснуться к ее ребрам — мысль о том, что он может обнаружить, отнимала у Бостона последние остатки мужества.
— Ты не умрешь, Мэгги! Я не позволю тебе уйти и оставить меня одного!
— Это приказ, начальник? — Она вдруг глухо закашлялась, изо рта хлынула кровь, а из глаз Лоу, прорвав последний барьер, брызнули слезы. — Репортеру с моим опытом так просто голову не заморочить. — Взгляд ее на мгновение остановился на лице астронавта. — Выслушай меня, Бостон. Если ты сможешь найти способ добраться домой, сделай это. Обещай мне, что сделаешь.
— Обещаю. — Он яростно смахнул слезы с глаз. — В карманах Бринка оставалось еще порядочно кристаллов, когда он свалился вниз. Я вернусь туда и найду какую-нибудь веревку, чтобы спуститься в подвал…
— Нет! — Силы быстро покидали девушку, но в ее голосе звучала непреклонная решимость. — Никаких кристаллов для Мэгги Роббинс. Не надо оживлять меня, Бостон!
— Но ведь с Бринком получилось, и с тобой тоже получится…
— Нет, я не хочу так. Ты сам видел, как он изменился после… Кристаллы взяли над ним такую власть… Они его не только оживили, они его переделали. А я не хочу, чтобы меня переделали. Откуда ты знаешь, что было бы с ним дальше, останься он в живых? Представь: с каждым днем он становился все более и более безумным. А может, в один прекрасный день действие кристаллов неожиданно прекратилось бы. Спасибо, но для меня это не подходит. Лучше умереть, чем так жить.
Лоу обнаружил, что отчаянно трясет головой и твердит сквозь слезы:
— Нет! Нет! Нет! Я не дам тебе умереть! Ты не умрешь, Мэгги!
— Ну конечно, я не умру. Просто полежу здесь и отдохну. Обними меня покрепче, Бостон. Вот так, в самый раз. Как хорошо!
Обнявшись, они безмолвно следили за скрещенными лучами, пронизывающими пространство, и любовались радужным сиянием вращающегося «Ока». Лоу не исключал, что запущенный однажды агрегат мог теперь работать неограниченно долго за счет независимых внешних источников энергии. Землянин мог только догадываться о сложности происходящего в глубинах задействованного комплекса и сильно сомневался, что на данном этапе сумел бы выключить машину, даже если бы очень захотел.
В сущности, сейчас это уже не имело значения. Ничего больше не имело значения, включая и возвращение домой, кроме лежащей у него в объятиях молодой женщины, чье дыхание с каждой минутой становилось все более