— Ничего странного, друг. В том месте знания усваиваются с такой же легкостью, как пища в материальном мире. За тот краткий промежуток времени, который тебе довелось провести среди нас, мозг твой усвоил многое. Тебе еще долго предстоит удивляться тому, сколько ты успел узнать. Еда! Пища! — сладострастно воскликнул коцитанин, словно речь шла о величайших драгоценностях Вселенной. — Какое счастье снова глотать, жевать, переваривать! — Лоу с опаской покосился на соседа — на вегетарианца он никак не походил.
Из сферы «Ока» появился второй коцитанин, за ним третий.
— Идем. — Первый легонько подтолкнул астронавта в спину. — Теперь путь открыт. Этот луч уже никогда не погаснет. Нам нужно освободить место другим.
Пройдя несколько шагов, Лоу обернулся. Один за другим покидали коцитане вращающийся диск «Ока». Они на мгновение останавливались на пороге, оглядывая небо, море, солнце, друг друга и начинали двигаться, освобождая место для собратьев. Вскоре по всем пяти лучам сплошной цепочкой потянулись к островам освободившиеся аборигены. Радостные возгласы и приветственные крики возносились в небо, эхом отзываясь в прибрежных скалах.
Сколько же потребуется времени, чтобы пропустить сквозь сферу всех добровольных узников другого измерения? Создатель упоминал цифру в три миллиарда. Но хватит ли кристаллов на столь продолжительный срок? Не удержавшись, Лоу обратился с этим вопросом к спутнику.
— Не беспокойся, судьбоносный странник. Среди тех, кто первыми покинул другой мир, достаточно ученых и инженеров. Они возьмут процесс под свой контроль и позаботятся о питании машины. Больше мы не позволим «Оку» потускнеть, а мостам исчезнуть.
Пока первый Мыслящий излагал все это внимательно слушающему его землянину, их обгоняли с обеих сторон длинноногие коцитане. Странно звучащая мелодичная речь бывших Бесплотных состояла в основном из междометий, выражающих физическое упоение вновь обретенным телом и давно забытыми ощущениями. Некоторые совершали головокружительные прыжки и пируэты, нисколько не заботясь о том, что могут свалиться в море с высоты в сотню футов. Другие просто дышали и не могли надышаться. Третьи радостно обнимались между собой. Всеобщее ликование не могло не передаться Лоу. Чтобы ощутить переполняющие освобожденных коцитан чувства, не обязательно было владеть их языком. Каждому вполне хватило бы языка мимики и жестов.
— Где же вы разместите такую массу народу? — поинтересовался астронавт. — Даже на главном острове для них скоро не хватит места.
— Здесь сохранилась транспортная система, соединяющая архипелаг с ближайшим континентом. Мы тщательно законсервировали ее, как и большинство техники, и она ждала того дня, когда мы снова вернемся. А ведь мы уже потеряли надежду, что этот день когда-нибудь настанет. Очень хорошо, что ту ветку «подземки» вы так и не обнаружили. Будь в вашем распоряжении вся планета, вам вряд ли удалось бы найти ключ к «Оку».
После транспортной системы мы приведем в действие связь. На этом уровне существования мы не можем общаться мысленно. Ты даже представить себе не можешь, землянин, какое это счастье — снова говорить! — Огромные глаза коцитанина прожгли Лоу насквозь. — И ты наверняка не представляешь, Бостон Лоу, в каком долгу перед тобой вся наша цивилизация. Мы никогда не сможем его оплатить.
— Да ладно, все нормально, — засмущался Бостон. — Честно говоря, я вовсе не собирался совершать всякие там подвиги. Я в тот момент не думал… То есть думал, конечно, но о другом. Так что моей заслуги тут нет. — Серебристый шпиль, венчающий купол ангара, заметно приблизился и увеличился в размерах. — Скажите лучше, как вы сохранили в другом измерении свою физическую сущность?
— Ты тоже сохранил ее, землянин. В том измерении все элементы реального мира остаются в памяти индивидуума и так же не подвержены влиянию времени, как его нематериальная сущность — мысль. Теперь мы обрели свои физические оболочки, как некогда утратили. И не только оболочки, но и все наследие нашей великой расы. — Тяжелая, когтистая лапа коцитанина легла на плечо астронавта. — А также несколько новых друзей. Если бы ты только знал, друг, с какой тревогой следили мы за каждым вашим шагом! Это такая мука — быть рядом — и не приходить на помощь, слышать споры — и не предостерегать, видеть смерть — и не иметь возможности спасти. В том мире мы лишились многих чувств, но сострадание и отчаяние не вошли в их число.
Войдя в машинный зал, Лоу увидел множество коцитан, занятых настройкой и регулировкой работающих механизмов. Гуманоиды работали так уверенно и слаженно, что казалось, будто они покинули это помещение не далее как вчера. Бостон следил за их движениями и не мог поверить, что Мыслящие отсутствовали на планете больше тысячи лет.
— С незапамятных времен, еще на заре нашей цивилизации, жители моей планеты задумывались о существовании рая и ада, — задумчиво проговорил Лоу.
— Рай? — Коцитанин на мгновение остановился. — Знакомая концепция. Потусторонний мир, попав в который индивидуум обретает вечное блаженство. Аналогия понятна, только вот мы, попав в «рай», блаженства не обрели. Скорее, наоборот. Быть может, твоим собратьям когда-нибудь повезет больше.
Пробираясь по залу, сияющие своды которого теперь оглашались звонкимй счастливыми голосами вернувшихся хозяев, Лоу упорно избегал смотреть на то место, где он оставил тело Мэгги. Опять на плечо ему дружески легла массивная рука спутника.
— Я чувствую в душе твоей стесненность.
Лоу вскинул взгляд на нового друга:
— Разве вы сохранили способность читать мысли?
— Нет, но не забывай, что мы наблюдали за тобой с первых мгновений появления на этой планете. От нашего внимания немногое можно укрыть. Язык ваших жестов и телодвижений был для нас так же понятен, как ваша речь. Я попробую угадать. Ты тоскуешь о своей спутнице, не так ли?
У Лоу перехватило дыхание, и он сумел только судорожно кивнуть в ответ.
— Она не могла знать, как опасно стоять рядом с машиной в момент завершения загрузки. Почему бы тебе не поговорить с ней?
— Она умерла, — тусклым голосом ответил Лоу. — Отдала свою жизнь за…
— Эй, я ни за что не отдам свою жизнь! Разве что за классный репортаж.
Он вытаращил глаза и раскрыл рот. Живая, смеющаяся Мэгги шла к нему. До этого она пряталась за спинами двух огромных коцитан. Глаза ее сияли, а в походке вновь появилась та особенная пружинистость, которой он тайком любовался в последний раз еще при посадке в орбитальный модуль «Атлантис». На ее лице не было никаких следов ранений.
— Господи! Но как же?.. — Он беспомощно глядел на свою воскресшую любовь и не мог выговорить ни слова.
А потом она оказалась в его объятиях, и слова стали не нужны. Ему не пришлось мучительно раздумывать, подходящий это момент для поцелуя или нет. Мэгги все решила за них двоих.
Когда Мэгги Роббинс наконец отстранилась от Бостона, на лице астронавта по-прежнему сохранялось выражение восторга и безмерного удивления. Правда, теперь он чуточку лучше владел языком.
— Но я думал… Ты же сама говорила, что не хочешь… Я имею в виду, ты не хотела иметь ничего общего с этими кристаллами.
Она расхохоталась прямо ему в лицо. Надо же: минуту назад была холодным трупом, а сейчас смеется как ненормальная! Какой идиот сказал, что Вселенная лишена чувства юмора?
— Беру свои слова обратно. — Она оглянулась на двух коцитан за ее спиной. Один из них помахал рукой, что можно было, наверное, истолковать как приветственный или ободряющий жест. — Они мне объяснили, что существует масса способов достичь желаемого результата. Все дело в настройке. У кристаллов имеется разная частота излучения для различных заболеваний. Или что-то в этом роде. Я все равно не смогла понять, даже в переводе, но они мне твердо гарантировали, что побочных эффектов не будет.
— А это надолго?
— Как вам не стыдно, коммандер Лоу?! Не успели получить меня обратно, как вас уже начинают волновать всякие страхи: а вдруг я отброшу копыта прямо в разгаре дружеской вечеринки? Успокойся, милый. Действие кристалла распространяется на весь предполагаемый срок моей будущей жизни. И срок этот, кстати говоря, здорово увеличен. Так мне сказали. Ты тоже можешь пройти соответствующую процедуру, и тогда мы с тобой проживем так долго, что для последнего юбилея нашей свадьбы придется придумывать новое название.
Не зная, что сказать, Лоу растерянно оглянулся на своего нового приятеля.
— Это чистая правда, — подтвердил коцитанин. — Должным образом настроенный кристалл максимально удлиняет отпущенный каждому индивидууму срок жизни. Мы будем чрезвычайно рады оказать тебе такую услугу, Бостон Лоу. Это позволит нам дальше возносить хвалу и воздавать почести за совершенное тобою великое деяние.
— Будем вместе скрипеть с тобой, Бостон, пока наша клеточная структура совсем не износится, — толкнула его Мэгги локтем под ребра. — Чем черт не шутит — может, я даже закончу когда-нибудь свою книгу. Всю жизнь мечтала стать писательницей.
— А я подумал было, что ваша раса отвергает бессмертие? — Лоу вновь обратился в недоумении к первому Мыслящему.
— Бессмертие — да! Но зачем же отвергать долгую и здоровую жизнь? В материальном мире столько соблазнов, столько наслаждений…
Как бы в подтверждение этого Лоу и Мэгги снова обнялись, еще крепче, чем в первый раз. Парочка коцитан, занимавшихся оживлением девушки, смотрели на эту сцену с нескрываемым любопытством.
— Как ты думаешь, они спариваются? — спросил один у второго.
— Вряд ли. Но их исключительная эмоциональная гармония в сочетании с осязательными ощущениями вызывает во мне чувство зависти.
— Как трогательно. — Новый голос звучал холодно, бесстрастно и очень знакомо. Лоу и Мэгги разом повернулись.
— Людгер! — воскликнул астронавт, не совсем веря своим глазам.
— А что, на этой планете есть еще кто-нибудь с этим именем? — язвительно осведомился ученый. — Должен признаться, что в этом уголке Вселенной совсем нетрудно выработать стойкий иммунитет к смертному исходу.