— Капитан, — щебетала тетка, то и дело оборачиваясь к криво улыбавшейся звезде, — передает вам своё почтение и предлагает экскурсию по теплоходу. Вы можете даже подняться на капитанский мостик и погудеть в свисток!
— Спасибо, мы подумаем, — без энтузиазма ответил Грэй. — А сейчас простите, но у нас серьезный разговор.
Единственный взгляд, который проводница бросила на Леденцову, источал такую неприязнь, что девушке внезапно захотелось укрыться за спинкой кресла. И Катька, пожалуй, впервые в жизни, внезапно почувствовала себя очень одинокой. Ну, или, по крайней мере, по другую сторону баррикад от целой армии ненавидящих её женщин. А потом искренне посочувствовала звезде.
— Катя, — трагично уронил Кристиан, как только за стюардессой закрылась дверь, — зачем ты так со мной?
— Я… — девушка потёрла переносицу и принялась разливать кофе, — прости. Голова разболелась.
Отставила в сторону кофейник, пересела на диван. Взяла кавалера за руку.
— Не обижайся, — сказала она осторожно. — Но мне кажется, что ты спешишь. Ты же знаешь, мои родители никогда не одобрят этот брак. И, если честно, я не очень уверена, что мне…
— Так дело в них? — воспрял духом юноша. — О, дорогая, я не знаю, чего твой папенька так на меня взбеленился, но уверен, что когда-нибудь он поймет, как был неправ! На Земле я популярен, и, если мы останемся здесь, его дочь ни в чем не будет нуждаться! В конце концов, я прямой потомок Серебряного голоса Даринги, а это что-то да значит.
— Угу, — буркнула Леденцова. — Ты даже не представляешь, насколько…
— Катя! — певец сверкнул глазами и звонко приложился губами к запястью девушки. — А ведь мы с тобой, как Ромео и Джульетта! Я всегда обожал эту историю. Только наша, я уверен, закончится не столь печально. Гонимые родственниками и вековой враждой, мы преодолеем все преграды. Ведь мы вместе. Ведь с нами наша любовь.
— Ну да, — рассеянно сказала Леденцова, потому что именно в этот момент к стеклянной двери салона прижалась чья-то любопытная физиономия. И, несмотря на приплюснутый нос, физиономия та показалась девушке подозрительно знакомой.
— Что там? — Кристиан, проследив Катькин взгляд, порывисто обернулся. — Опять визитёры, да сколько можно!
— Здравствуйте! — радостно заявила с порога полная женщина в спортивном костюме и бейсболке, из-под которой торчали в разные стороны белёсые кудряшки. — Я — Татьяна Мачка. Телеканал «Нижегородская культура».
— Антон, вы делаете мне больно, — пискнула Женя, когда Калистратов выскочил на крыльцо мюзик-холла. Тряхнул головой, окончательно приходя в себя, и испуганно отпустил предплечье девушки.
— Простите!
Он плюхнулся на ступеньку у ног одной из кариатид и вскинул виноватый взгляд на элвилиночку:
— Не знаю, что на меня нашло.
— Я бы на вашем месте всё же показалась доктору, — Женя осторожно присела рядом, пристроила клавир на коленках и, задрав рукав платья, стала дуть на руку, по которой расплывался багровый синячище.
— Нужно что-то холодное приложить! — Антя покраснел и поспешно заозирался. — Тут неподалеку кафе, и у них наверняка должен быть лед!
— Ерунда, — девушка улыбнулась, — на мне всё быстро заживает. Уже к вечеру и следа не останется.
— Ох, Женя, мне так неловко. Я никогда не позволял себе даже грубить женщинам, а тут такое… рукоприкладство.
— Вы были не в себе. Такое случается. Возможно, на вас так повлияла музыка?
— Хм. Не думаю. Я, знаете ли, сам музыкант и никогда не замечал за собой подобной впечатлительности, — Антя смущенно покосился на соседку.
— Вы — землянин, — Женечка хитро улыбнулась. — И наверняка до этого никогда не сталкивались с музыкантами Даринги.
— А что с ними не так?
— Магия.
Антон хлопнул глазами и недоверчиво хмыкнул. Похоже, в последние полчаса накрыло не его одного.
— Вы что, хотите сказать, меня голограмма… хм, заколдовала? Или дирижер?
— А зря не верите, — девушка постучала пальцем по массивному книжному корешку. — Даринга — уникальная планета, и магия вплетена в тамошний быт вот совсем как земная физика.
— Можно? — Антя заинтересованно ткнул в клавир. — А вы там были?
— Только однажды. Ездила с отцом к морю, отдыхать, — девушка протянула Калистратову фолиант. — Если думаете найти между нотных строчек какие-нибудь заклинания, я вас сразу разочарую. Источником магии является в первую очередь сам музыкант.
— Ага, — завороженно согласился Антон и аккуратно открыл темно-зеленый переплет. Нотопись была знакомой, но выглядела странно и удивительно. Хвостики восьмушек напоминали крылья птиц, драконы-паузы пыхтели дымом, а сами ноты больше всего были похожи на зрелые яблоки, гроздьями свисающие с линеек.
— Как красиво-то, — Калистратов погладил уютный желтоватый лист и хрипло напел первую фразу увертюры.
— Да, — с энтузиазмом кивнула Женечка, — это самый настоящий шедевр Школы изящных искусств. Представляете, там…
— Погодите! — перебил девушку Антя. — Знаете что, а пойдемте всё же в кафе? И вы мне расскажете об этой школе и о вашей поездке. Жутко интересно, честное слово.
— А пойдемте! — девушка с готовностью вскочила. — Только давайте мороженое купим?
— Договорились! — Антя тоже поднялся и, вернув хозяйке клавир, галантно подставил локоть.
На входе их встретила улыбчивая широкоскулая женщина в изумрудном костюмчике с шароварами; по плечам ее змеились черные косы, а голову украшала невысокая, тупая на макушке шапочка. Официантка учтиво поклонилась и, проводив гостей к низкому столику, вручила тисненное золотом меню. Антя с Женей устроились на мягком диване и с наслаждением утонули в груде разномастных вышитых подушечек, дожидаясь заказа. Внутри кафе было уютно и прохладно — массивные шторы с кистями приглушали солнечный свет, обоняние радовал легкий запах специй и свежей выпечки, а слух услаждала негромкая и текучая восточная мелодия.
— Ну и вот, Школа, — продолжила рассказ девушка. — Там собирают всех, кто успешен в музыке, поэзии, живописи. И методика обучения у них, говорят, очень необычная — учат всему и сразу, придерживаясь правила, что талантливый человек талантлив во всех искусствах. А еще специальными упражнениями раскрывают у студентов магические способности. Я лично там не была — это довольно закрытое заведение для посторонних — но наслушалась многого. Представляете, говорят, у них даже преподает самый настоящий призрак! Врут, скорее всего.
Женечка звонко рассмеялась и благодарно кивнула официантке, принесшей мороженое в изящных глиняных пиалах. Антя ковырнул ложечкой облитый банановым сиропом десерт и подумал, как же, наверное, здорово было бы учиться в такой Школе. Как пить дать, на другой планете занятия фортепиано проходят куда веселее, чем с вечной муштрой в родной академии. Вот бы попасть туда по обмену…
— А вы говорили, заведение закрытое. Почему?
— Тамошние аборигены весьма ревниво оберегают свой жизненный уклад. Понимаете, — элвилиночка быстро слизнула острым язычком каплю мороженого из уголка губ, — когда построили Врата, на планете царил феодальный строй. И, конечно, случилось культурное потрясение и даже были призывы к гражданской войне. Хорошо хоть тамошняя правящая верхушка оказалась адекватной, и кровопролитий удалось избежать. Но в условия сотрудничества с Землей вошел пункт о неприкосновенности многих территорий. Так, существуют города и поселения, вход в которые чужакам заказан. А еще есть огромный лесной заповедник ну и пара закрытых заведений, обучающих волшебников.
Девушка поспешно проглотила очередную ложку десерта, а потом печально вздохнула:
— Впрочем, всё равно. Как ни стараются старожилы последнюю сотню лет хранить свою культуру, молодежь всё чаще предпочитает срываться на другие планеты. Глобализация, интеграция, и, в итоге, голограммы, аэробусы и искусственный интеллект кажутся им куда привлекательнее средневекового уклада. Пусть даже с магией…
— Да, печально… — Антя уныло повозил ложкой по краю пиалы. Похоже, очередные калистратовские мечты традиционно мечтами и останутся.
Переливчатое птичье пение вырвало его из задумчивости.
— Простите! — Женя вытащила из кармана телефон и, отвернувшись, ответила на звонок. — Да, мам. Поняла. Скоро буду.
«Вот и девушка меня покидает» — пронеслась в голове Калистратова печальная мысль, и он вздохнул.
— Мне бежать нужно, — повинилась элвилиночка. — Жаль, не успела рассказать вам о поездке в Мариталь. Это тот курорт, где мы с папой отдыхали.
— Что поделать, — юноша кисло улыбнулся. — Ничего страшного. Было очень приятно побеседовать. Впрочем, если вы не против…
Он полез в карман, собираясь достать свой «Пионер», и недоуменно хмыкнул. Прохлопал себя по груди, но тщетно — телефона нигде не было.
— Вот досада, — нахмурился Антон. — Собирался записать ваш номер, но, похоже, где-то умудрился потерять мобильник…
— Давайте свой, — жизнерадостно улыбнулась Женя. — Я перезвоню. И… может, уже на «ты»?
— Ну, если вы… ты не против, — Антя рассиялся в ответ и надиктовал номер. Элвилиночка коротко попрощалась, кокетливо поправила заколку-цветок в облачке волос и легко выпорхнула из кафе. Калистратов проводил ее восхищенным взглядом и подумал, что давно не чувствовал себя настолько свободно в компании девушки. Кажется, даже вообще никогда так не чувствовал. А после вспомнил об Арсене и нахмурился. Хорош из него спасатель — лопает себе мороженое, развлекается, в то время как бедняжка, наверное, опять вернулась в больницу. Ёлки, и где ж он всё-таки телефон посеял? Мог бы вполне сейчас позвонить в Пантелеймона, справиться о Соколовой. Она всегда была сильным курсантом, но одиночество и бездействие порой могут подкосить куда больше опасностей, с которыми встречаешься лицом к лицу… Давай же, друг, думай…
Антон рассеянно покрутил пиалу в пальцах, вспоминая, когда в последний раз доставал «Пионер», и, наконец, удовлетворенно кивнул. В квартире Котовых — перед тем, как лезть в ладью. Техника безопасности, так объяснил админ «Территорий». Значит, придется возвращаться в логово врага.