Печенег ускакал к ханскому стану, и там вокруг него собралась толпа, нетерпеливыми расспросами мешая ему говорить и не пуская к ханскому шатру. Сам Тоньюкук выбежал навстречу посланцу — так велико было его нетерпение узнать новости. За прошедшее после поединка время он достаточно окреп, хотя был еще бледен и неловко двигал раненой рукой. И держался он иначе: через обычное горделивое высокомерие просвечивало раздражение несмытой обиды. Тоньюкук не мог спокойно вспоминать поединок: пусть соперник его умер, но умер у себя дома, а не в поле, и Тоньюкуку казалось, что в глазах каждого воина и даже каждой женщины он видит насмешку и упрек. А разочарование из-за напрасного ожидания купца с обещанными девушками еще больше подогрело эту обиду. Покорение Белгорода стало для Тоньюкука делом чести, к этому устремлялись все его мысли и желания. Батыр не боится смерти, но Тоньюкук не хотел умирать, пока упрямый город не отдаст ему свои богатства и девушек с волосами как золото и мед.
Болтливый посланец сейчас казался Тоньюкуку бестолковым немым бараном, который только блеет, но ничего не может сказать. Хотелось схватить его за ноги, перевернуть вниз головой и сильно потрясти, чтобы слова быстрее сыпались изо рта. Тоньюкук махнул своим батырам, они подхватили посланца под руки и поволокли через толпу к ханскому шатру.
Здесь посланец наконец рассказал хану и его приближенным о том, что услышал от Галчени. Все подумали, что город собирается открыть ворота и зовет послов, чтобы обговорить условия сдачи; всем уже мерещилась будущая добыча, а еще больше — скорое возвращение в привычные степи.
Но, когда потребовалось выбрать посланцев, никто не стал рваться вперед. Все-таки идти в чужой город, в руки измученных и озлобленных врагов, никому не хотелось.
— Может быть, ты, Тансык, пойдешь в город? — не скрывая презрения, спросил Тоньюкук у двоюродного брата. — Ты столько говорил, что будешь в городе первым, — так иди!
Но Тансык промолчал, не сразу найдя ответ и злобно скосив в сторону узкие черные глаза. Он ненавидел Тоньюкука за его удаль и дерзость и не мог дождаться того времени, когда станет ханом и рассчитается с двоюродным братом за все обиды. Но это время еще не пришло.
— Я уступлю эту честь тебе на этот раз, — наконец ответил Тансык, неловко покачиваясь на ногах то вперед, то назад, как в душе колебался между гордостью и осторожностью. — Своей кровью на поединке ты заслужил ее.
— Хоть теперь ты это признал! — горячо воскликнул Тоньюкук. Он добился признания даже из уст брата-соперника и теперь был счастлив, словно уже видел перед собой раскрытые ворота Белгорода и толстого русского воеводу с веревкой на шее.
Вскоре наряженное в лучшее платье печенежское посольство выехало из стана и остановилось напротив ворот. Возглавлял его Тоньюкук, а следом за ним ехали девять уважаемых воинов, меньших князей от пяти родов, составлявших орду Родомана. Ворота открылись, и в поле выехало десять белгородских заложников. Здесь были выбранные по жребию кончанские старосты, среди них Добыча, Надежа и Бобер, так жаждавший попасть в плен, был сотник Велеб, был Иоанн, вызвавшийся по своей воле, чтобы показать всем, насколько неустрашимым делает человека вера в Христа. Поклонившись друг другу и помахивая зелеными ветвями, оба посольства разъехались: белгородцы поскакали к печенежскому стану, а печенеги въехали в городские ворота.
Белгород встретил их совсем не таким, каким положено быть умирающему городу накануне сдачи. Поглядеть на печенежское посольство сбежалось множество народа, принаряженного в вышитые рубахи с пестрыми поясками, как на праздник. На улицах, по которым проезжало посольство, было чисто, в ворота дворов были видны свежевыбеленные стены жилищ. Это оживление и многолюдство удивило печенегов, ожидавших совсем другого. Непривычных к замкнутому пространству степняков подавляла теснота тынов и домов со всех сторон. Поглядев поближе на белгородские стены, они в душе усомнились, что есть на свете сила, способная одолеть этот город.
У ворот детинца их ждал тысяцкий со своими людьми. Печенеги остановились и, сидя на конях, стали ждать, что же им скажут. Теперь они сомневались, о сдаче ли пойдет речь, но не понимали, для чего еще их могли позвать.
— Привет вам, людие степные! — сказал им тысяцкий, а Галченя тут же переводил его слова. — Как вам стоится под городом нашим, нет ли у вас каких бед, не голодно ли вам?
~Печенеги слушали его и удивлялись все больше, не понимая, предписывает ли эти вопросы русский обычай вежливости, или же русский воевода и правда спрашивает о голоде тех, кто давно должен был довести до голодной смерти его самого.
— Привет и тебе, — надменно ответил Тоньюкук, скрывая за надменностью свое удивление. — Нашим коням хватает травы. А вот вы — не пора ли тебе перестать мучить твоих людей и открыть ворота? Мы не уйдем, пока не получим то, что нам нужно.
— Эх, княжич ты мой светлый! — с отеческой заботой ответил тысяцкий. — А тебе не пора ли людей и скотину перестать томить да пустить в степи на приволье? Ведь не перестоите вы нас, хоть еще год будете стоять.
— Еще год? — Тоньюкук с показным недоверием поднял черные брови. — Велики же твои запасы, если ты сможешь кормить весь этот город еще год.
— Запасы-то велики, да запасы сии не мои, — непонятно посмеиваясь, сказал тысяцкий.
— Не твои? А чьи — княжеские?
— И не княжеские, — значительно ответил тысяцкий, словно приоткрывал священную тайну. Да так оно и было. В словах его жила тайна той силы, которая была сильнее неприступных белгородских стен. — Владеет сими запасами сама наша Земля-Матушка. Она нас и кормит, и поит. Вам не понять: у вас вся жизнь в седле да на колесах, ни один там не умрет, где родился. А у нас — иное дело. Мы на своей земле живем, ее любим и почитаем от дедов до внуков. Она за сию любовь и почтение благодарит — кормит нас и такую силу дает, что никакой силе нас не одолеть.
— Мне непонятна твоя речь, — ответил Тоньюкук, с недоверием слушавший его. — Да, вы весь век сидите на одном месте и в ваших городах не веет свежим ветром. Но чем ваша земля поможет вам теперь? Вы едите землю?
Он усмехнулся, но в глубине души был встревожен уверенным и даже снисходительным видом русского воеводы.
— Не едим мы землю, а все же питаемся от земли, — ответил тысяцкий Тоньюкуку. — Не верите, так прошу, пожалуйте, сами поглядите. Только коней своих здесь оставьте, коням в священное наше место ступать не дозволено.
Требование оставить коней не понравилось печенегам, для которых конь был и божеством, и частью самого всадника, но упоминание о священном месте подействовало. Тоньюкук первым соскочил с седла и отдал повод белгородскому гридю, остальные печенеги сделали то же. Тысяцкий сошел с седла и сам повел гостей в детинец. Те шли за ним, пытаясь вообразить, что же могут им показать, но уже готовые увидеть самое невероятное чудо. Да и мало ли чудес в этой многолюдной и такой богатой земле?
Тоньюкук шел первым, стараясь ступать уверенно, но чувствуя себя неверно и неуютно на земле среди высоких прочных построек. Всем видом он старался показать, что ему любое чудо нипочем, но в сердце его шевелился холодный, противный червячок тревоги и неуверенности. В кольце бревенчатых тынов, без любимого коня, Тоньюкук сам себе казался слабым и незначительным. Да пошлет Тэнгри-хан свои громы на головы племени, которое царапает священный лик земли своими пашнями, обременяет его тяжелыми городами-ловушками!
Печенегов привели в самое сердце города, где стояли большие и богатые дворы. Среди них возвышалось жилище одного из многочисленных богов славянской земли, украшенное деревянным крестом на верхушке крыши, похожей на русский воинский шелом. Задирая головы, печенеги разглядывали постройку, изумленно охали, принимая серебристый осиновый лемех на крыше за настоящее серебро. Да, с таким богатством можно и десять лет сидеть в осаде! Должно быть, новый бог дал его славянам. Правда, и среди печенегов некоторые слышали о Христе, но таких было не много, — в степи среди стад и постоянно меняющихся пастбищ он был совсем непонятен. А здесь, среди его народа, от него можно было ждать любых чудес.
Но повели гостей не к жилищу бога, а к одному из соседних дворов. Его резные ворота были окрашены в красный цвет — один из священных цветов этого сидящего на одном месте народа. По обеим сторонам ворот были разложены костры, в них горели можжевеловые ветки и сухая полынь, окуривая горьким дымом гостей. Ни один чужак не может вступить в святилище без очищения священным огнем, и печенеги, хотя и морщась, прошли меж костров. После этого ворота раскрылись, и Тоньюкук со своими людьми вступил во двор.
Перед ними было множество построек, в глаза бросались свежевыбеленные стены, красные и желтые косяки дверей, резьба под крышами. Посередине двора лежал огромный белый камень, а за ним виднелся очаг со сложенными дровами.
Из самого большого дома вышел высокий, крепкий старик с полуседой бородой и густыми темными волосами. Одет он был в длинную белую рубаху и ярко-алый плащ с золотой запоной на правом плече, на груди его было ожерелье из медвежьих зубов, на поясе висели обереги. В руке он держал высокий резной посох с медвежьей головой на верхушке. Увидев его, все русы разом низко поклонились, почтительно приветствуя, и печенеги догадались, что это главный в городе служитель богов.
— Это Обережа, наш главный волхв и хранитель священных колодцев, — сказал Тоньюкуку оказавшийся рядом с ним Галченя.
— Каких колодцев? — спросил Тоньюкук, но ответ слушать уже не стал. Взгляд его был прикован к большому дому.
Вслед за волхвом на пороге показались две девушки, одетые в длинные белые рубахи с красной вышивкой, под косами их звенели восточные монеты, на руках блестели серебряные браслеты. И тут же Тоньюкук узнал их: голубоглазую дочь воеводы, обещанную его брату, и ту, с волосами как мед, обещанную купцом ему самому. И сейчас она показалась ему так прекрасна, что на миг он даже забыл об обещанном чуде. Но она даже не посмотрела в его сторону, словно он, сын хана и. первый батыр Родомановой орды, был последним рабом и ничтожной мошкой перед славянскими богами и их стар