Сальвет услышала шаги, следом голос.
- Вы еще не начали? Это хорошо, - произнес мужской голос из-за спины. Он звучал знакомо, напоминая Сальвет о далеком, том, что осталось в безвозвратном прошлом. – Тахлэа, не вздумай творить глупость. Ни один солнечный не стоит твоих переломанных костей, поверь мне.
- Да что ж вы все так взъелись?! Набью морду этой стерве и успокоюсь. Так ведь – нет. Ходите и ругаетесь хором как заведенные! – почти что взвыла Тахлэа на очередные нравоучения.
- Поединка не будет. Солнечная передумала, - кивнул в сторону Сальвет Маркарс. – Правда, мы не узнали почему. Тахлэа говорит, что струсила. А мне все же кажется, что не хочет проблем для нашей кошечки.
- Еще раз так меня назовешь! – зарычала Тахлэа, повернувшись к парню всем корпусом. Руки сжались в кулаки. – И поединок будет с тобой.
- Боюсь-боюсь, - усмехнулся Маркарс. Демонстративно поднял руки ладонями в сторону расстроенной и раздосадованной девушки, у которой схватка буквально уплыла из рук. Она так ждала этой встречи!
- Когда хоть у кого-то из верхних хватает мозгов не пользоваться положением – это говорит о многом, - заметил все тот же невидимый взгляду собеседник.
- Да почему сразу «хватает мозгов»? Не в мозгах дело, а в трусости! Боится, что ей такой всей светлой разобьют смазливое личико. Вот и все мозги.
- Разумно опасается, между прочим. Так что какие-то мозги там точно есть, - не сдержал смеха Сувейн.
- Были бы мозги, давно бы свалила, а не стояла тут пугалом и посмешищем. Что смотришь? Не хочешь драться, проваливай, - фыркнула в сторону Сальвет раздраженная сури. И недовольно добавила. – Такое развлечение испоганила. Сама предложила, сама в кусты. Маркарс, может, с тобой разомнемся? Что я, зря сюда тащилась, что ли?
- А то тебе было так далеко спускаться, - хмыкнул парень, соглашаясь. – Ладно, согласен. Настроение действительно самое то. Может, стенка на стенку? Сувейн? Зеф? Будете?
- Хорошая идея, - одобрил Сувейн с энтузиазмом. – Я – за. На чем? Чур, не рукопашная. Я с вами так не согласен, предупреждаю сразу.
Глупо. Глупо не оборачиваться только потому, что сердце больно сжалось в груди от воспоминаний. Два года прошло. Даже больше. Давно должно было отболеть, но почему-то не отболело. Ей не хватало его.
И все-таки она медлила. Уже и гадости у окружающих закончились, а Сальвет все не могла развернуться и уйти. Словно приклеили к месту. Стояла, глядя в песок под ногами. Воспоминания сами собой мелькали перед глазами.
Идиотизм. Зефир погиб из-за скотской игры Светлого Харона с чужими жизнями. И ничего в этом изменить нельзя. Еще бы чувство вины отпустило. Не будь она той, кем является, ее друга бы не тронули.
Она бы не смогла попасть в колодец света и не смогла бы очутиться в этом чудном месте.
Пусть все катятся к чертям! У нее, кажется, осталось немного денег. Напьется сегодня обязательно. А завтра попросит аванс у Лазурии. Наверное, не стоило отдавать все сбережения тому ревущему мотыльку. Может, к кошмарам?
Воодушевившись этой идеей, Сальвет нашла-таки в себе силы развернуться, чтобы уйти.
Но не ушла.
Взгляд пополз по высокой фигуре, скользнул по цепочке и ошейнику в распахнутом вороте, остановился на лице. Золотистые глаза с удивлением смотрели на нее в ответ.
- Ты стал таким высоким, - дрогнул нетвердый голос. Сальвет пыталась поверить в то, что видят глаза, но получалось из рук вон плохо.
Парень не ответил.
Сальвет почему-то подумала, что ошиблась, сильно и серьезно. Перед ней высокий солнцерожденный. Золотые глаза, светлые серебристые волосы, убранные в куцый хвостик, из которого пытались вылезти всеми правдами и неправдами, знакомые черты лица. Или ей кажется? Два года прошло.
- Сальвет, - выдохнул парень, разбивая в дребезги все сомнения. – Сальвет!
Ее сгребли в охапку под ничего не понимающие взгляды окружающих и сжали в объятиях крепко-крепко. Почти сразу Зефир отстранился, осмотрел еще раз с головы до ног, продолжая удерживать пленницу за предплечья.
- Откуда ты здесь, малышка? Они умудрились тебя потерять?
- Как? – вместо ответа требовательно спросила Сальвет. Ее чужая история волновала куда больше, чем собственные передряги, в которых довелось побывать. Буря эмоций в груди давила, не в силах дать понять своей хозяйке, чего хочется больше – плакать, смеяться, кричать, злиться?! – Тебя же прикончили по приказу Светлого Харона.
- Немного не так, - лукаво сощурился Зефир, не в силах перестать улыбаться. Сгреб возмущенную девушку в охапку. Обратился к своим друзьям за ее спиной, которые за происходящим наблюдали с откровенным недопониманием. – Простите, ребят, схватка без меня. Буду занят до завтра.
Ее ухватили за руку и бегом утащили в сторону. Сальвет подумала возмутиться и потребовать объяснений здесь и сейчас, но решила, что не хочет. Рука друга обжигала огнем запястье. Там же болталась серебристая цепочка со светлым кулоном-камушком молочного цвета.
Бегом по длинному коридору, кажущемуся бесконечным. Потом лестница. Затем спиралью наверх вдоль здания академии. Четвертый ярус. Двадцать седьмая комната.
Зефир втолкнул ее в комнату, зашел следом и закрыл за собой дверь, словно пленница собиралась улизнуть в самый неподходящий момент. Он все еще не верил собственным глазам. Это было невероятно, почти невозможно.
А самое смешное, что Сальвет думала о том же, когда обернулась и смотрела на друга, опершегося спиной о дверь. Будто подпирал для надежности. Ее или себя.
Молчание затянулось. Оба не верили в реальность происходящего.
Первой сделала шаг вперед Сальвет. Уткнулась в плечо мокрым лицом и разревелась, как дура, прижавшись к другу изо всех сил. Ее обняли за плечи и прижали еще сильнее, словно Зефир боялся, что девушка вдруг растает и пропадет как кошмар в лучах солнца.
- Я думала, они тебя убили, - когда успокоилась, смогла пробормотать Сальвет. Шмыгнула носом и едва сдержала нервный смех. – Гайлуну столько всего наговорила за эти два года, ты не представляешь.
- Побил? – со знанием дела хмыкнул Зефир над макушкой. От его теплого дыхания зашевелились волосы.
- Не единожды, - согласилась Сальвет. – Потом перестал замечать мою ругань. Как ты смог выжить? Почему они не узнали и не добили?
- Потому что Гайлун оказался умнее. Он не допустил бы такой подставы.
- Гайлун?! – Сальвет не сдержалась и подняла взгляд к глазам друга. – Разве не он тебя?..
- Он. Но убивать не хотел. Подстроил все так, чтобы вокруг решили, что я мертв. Потом продал магу снов, чтобы никаких подозрений у того не было. Обычно малышей продают, но все прошло успешно, маг согласилась. Так я оказался здесь.
- С ошейником, - зацепилась взглядом Сальвет за металлическое украшение на шее парня. Звенья цепи болтались как обгрызенный поводок.
- Я взрослый. Такие сверху не нужны, - объяснил Зефир и эту загадку. – Именно поэтому мы заключили с магом договор, что сам себя выкуплю со временем. Вступил в академию, чтобы заработать. Выплачиваю.
- И много должен?
- Очень, - Зефир вздохнул и уткнулся носом в макушку. Вдохнул знакомый и родной запах. Он так по ней скучал. Столько лет вместе, столько передряг. Он так к ней привык, что здесь, в чужом мире, никто не смог развеять тоску. – А ты? Как ты сумела сюда попасть? Гайлун помог?
- Нет. Я не знала, что этот хмырь в принципе на что-то хорошее способен.
- Тогда как? Кто выпустил до мага снов? И почему маг тебя отпустил без ошейника? Рассказывай, Сальвет, прошу тебя! Я ничего не понимаю и сейчас сгорю от любопытства!
Сальвет улыбнулась на пыл, с которым череду вопросов выдохнули у ее макушки. Потерлась щекой о рубашку. Невинный жест вызвал улыбку у Зефира.
- Меня никто не выпускал, - призналась Сальвет. – После твоей смерти я пыталась придумать, как выбраться до Дна, чтобы пойти к магам снов и затеряться внизу. Но они уже знали. Или догадывались. Все подстроили так, чтобы я зашла в колодец света. Там меня и застукали, - Сальвет помнила все так четко, словно это случилось с ней вчера. Тот ужас, гнев, почти отчаяние. – Я нужна была им, чтобы доставать перья. Меня держали взаперти все это время, выпуская только в колодцы. Несколько часов свободы, и снова под замок. Изо дня в день, из недели в неделю. Месяцами. Все это время.
Сальвет затихла, погрязнув в воспоминаниях. Потом встрепенулась и виновато продолжила, понимая, что ее объяснений терпеливо ждут.
- Однажды я забралась так высоко в колодце, что наткнулась там на странное существо. Оно было с крыльями. Четыре штуки. И все в перьях, представляешь?
- Ты видела миража?! – удивленно воскликнул Зефир. Не смог остаться равнодушным, когда отстранил девушку от себя, чтобы заглянуть ей в глаза. Ответ прочел, но успокоиться не смог.
- Если с крыльями миражи, значит, его. Я не знаю, Зефир. Он был ранен, почти без сил. Я дала ему ойлы и помогла выбраться наружу. Он называл почему-то наши колодцы света колодцами кошмаров. Говорил, что ничего в них не видит, только мрак.
- И что дальше?
- Я потеряла сознание незадолго до того, как он сумел выбраться. Потом долго приходила в себя. А потом меня вновь отправили в колодец. Я никому ничего не рассказывала, - призналась Сальвет. – Боялась, что это все может что-то значить, о чем мне не говорили. В книгах тоже не было ничего. Но там страниц не хватало. А потом, едва меня вновь пустили в колодец, я опять забралась наверх. Но там никого не было, только перья валялись. Я полезла дальше и смогла выбраться сюда. Здесь, недалеко от города. Идти было некуда, поэтому я здесь. Вот и вся моя история.
- Потрясающая история! – одобрил Зефир ее слова. Не удержался и вновь обнял, прижав к груди. – Я и подумать не мог, что еще когда-нибудь тебя увижу, Сальвет. Не надеялся.
- Я думала, ты погиб, - призналась Сальвет. Зажмурилась, прогоняя отчаяние из прошлого. Совсем тихо добавила. – Мне так тебя не хватало все это время, Зефир.