- Разумеется. Какой смотреть? Восьмой?
- Для начала. Посмотрим, как с ним будет. Ну, что? – Зефир окинул взглядом присутствующих в комнате с довольной улыбкой. – Можно нас поздравить со своим собственным трюкачом.
- Определенно, - Сувейн подобрался к кровати и помог Маркарсу закинуть все собранные материалы в рюкзак. – Давай-давай, собирай. И не роняй. Не смотри так, поднимай, раз уронил. Так. Я в Бюро. Если нам повезет, хватит сразу и на восьмой.
Сувейн исчез за дверью. Следом ускользнула Тахлэа, буркнув что-то невразумительное. Маркарс хмыкнул на прыть обоих и засобирался следом.
- Не буду вам мешать, - подмигнул он Зефиру и скрылся по ту сторону двери.
- Вали, - успел вослед попрощаться Зефир. Опустил взгляд на макушку с кисточками. – Ключ не потеряла?
- Нет, - притихшим голосом отозвалась Зу Жи, опустив голову, словно была в чем-то виновата. – Завтра после полудня прорастет. Приходите.
- Пока, Зу Жи, - попрощалась Сальвет с харпи. – Надеюсь, еще сходим как-нибудь. Ты очень помогла. Спасибо.
- А, - замялся мотылек, щеки покраснели, и Зу Жи улизнула наружу. В щелку донеслось. – Тебе спасибо.
Сальвет еще некоторое время изучала дверь. Потом повернулась к Зефиру. Парень смотрел на нее.
- Она чем-то провинилась перед тобой?
- Харпи еще не так давно служили домашними зверушками солнцерожденным наверху. Боятся даже нас, несмотря на ошейники.
- А как же?..
- Академия продавала. Не знаю, для чего. Сейчас почти всех выкупили обратно. Их не так много там осталось, но память - штука такая. Оставим. Лучше расскажи, как тебе колодец кошмаров. Мне показалось, ты была не в восторге, - Зефир подумал, после чего направился к выходу. – Впрочем, идем. Расскажешь за кружкой чего-нибудь вкусного. Не люблю слушать рассказы впопыхах.
- Десятый уровень тебе самому не понравился, - подметила Сальвет.
Зефир запер дверь в свою комнату, и они вместе направились к подножию академии. День только-только перевалил за свою половину. Их группа действительно управилась в рекордные сроки.
- После седьмого все остальное кажется настолько ничтожным, что пропадает всякий интерес, - согласился Зефир с наблюдением девушки.
- А выше? – не удержалась Сальвет, подняв голову к лицу друга. На нее скосили взгляд светлых золотистых глаз. – Ты не пробовал пятый уровень или третий? Слишком сильные кошмары, не по зубам?
- Не думаю, - ответил отрицательно Зефир, - Что не потяну конкретно кошмаров. Но, понимаешь, колодец выше уровнем больше в размерах, в них кошмары сильнее и их тоже больше. Вот и выходит, что для того, чтобы хоть в колодцы выше уровнем, мне нужна другая группа.
- Не хочешь своих бросать?
- В них есть потенциал, - задумчиво произнес Зефир. – Слабоваты, но пока сам опыта набираюсь, устраивают. Ну, и трюкачи. Ими редко хотят быть, их мало. В любой ситуации они предпочитают ходить в колодцы ниже уровнем.
- Меньше опасность?
- Именно. Тебе было страшно, Сальвет? – Зефир поймал покачивание головы. – Совсем?
- Колодцы света, в которых я бывала, куда труднее на подъем, чем здешние колодцы кошмаров, Зефир, - произнесла Сальвет чистосердечно. – Но и давалось времени больше, конечно. Двадцать четыре часа безопасности. Потом можно сгинуть, но я не задерживалась. А чем ты меня будешь угощать?
- Всем, чем хочешь. Ты справилась на отлично.
- Не ожидал? – коварно сощурилась Сальвет.
- Не ожидал, - с чуть виноватой улыбкой признался Зефир. И тут же добавил словно бы в свое оправдание. – Думал, тебе понадобится два-три колодца низкого уровня, чтобы добраться до потолка. Погоди. Ты сказала «двадцать четыре часа»? И все это время ты?.. Как у тебя сил хватало?!
- Там не было кошмаров, но было интересно. Да и потом. Я искала не эти минералы, а перья. Сам знаешь, совсем другой азарт.
- Согласен, - не стал спорить Зефир, рассмеявшись на слова подруги. Перья миражей действительно обладали чудодейственной силой, поднимающей на подвиги.
Глава 18
Следующим днем Сальвет отправилась на работу к Лазурии, а Зефир – на поиски комнаты для съема. Ему не улыбалось жить порознь, коль скоро они вновь встретились. Привычка – дело такое. Успел рассказать, что Сувейн продал все материалы, в полдень обещал сходить и узнать, какой ключ им попался в колодце.
- До вечера, малышка, - тепло попрощался Зефир.
Ночевали они в ее комнате. Зефир обещал, что озаботится к концу дня новой комнатой. Уже присмотрел, кажется, осталось договориться с хозяйкой. Не гостиница, но получше того, где жила Сальвет, а по цене так же. Если вдруг не выгорит, тогда поищет в другом месте. Но к ночи точно решит эту проблему, так что она может собирать вещи, как вернется от Лазурии.
День выдался хмурым. Низкие облака резво бежали, подгоняемые ветром. В прорехах на небесном покрывале мелькали голубые обрывки, иногда робко выглядывало солнце, чтобы подсмотреть, что происходит на земле, и спрятаться, едва его присутствие обнаруживалось.
В такие дни работать в лавке Лазурии было приятнее, чем в погожие. Когда на улице тепло и светит ясное солнце, сидеть в комнате и разбирать всякие корешки, порошки и соцветия не доставляло удовольствия.
- Лазурия, у вас что-то случилось? – сегодня хозяйка магазинчика была немногословна и словно бы потеряна. Сальвет видела, что ту что-то беспокоит, но спросить осмелилась не сразу. Мало ли у кого какие проблемы и с чем.
- Ничего, с чем не смогла бы справиться, - встрепенувшись, вернулась из мира грез Лазурия. Указала пальцем на плохо ободранное соцветие, на котором остались крохотные лепесточки бледного голубого цвета. – Внимательнее, пожалуйста. Это дорогие материалы. Не торопись.
- Простите, - принялась исправлять недочет Сальвет. Однако любопытство не угасло. - Вы сегодня не улыбаетесь. Значит, проблема серьезная.
- Следишь за мной? – от ее замечания появилась первая тень улыбки на лице Лазурии.
- Такое сложно не заметить, - многообещающе протянула Сальвет, выдергивая крошечные лепесточки из сердцевины. Получалось не очень. Слишком мелкие, хрупкие. Часть обрывалась от неуклюжих движений.
- Спасибо за заботу, - Лазурия скептически смотрела за порчей материалов. Вздохнула. Кажется, рано дала такую сложную работу. – Оставь. Я закончу, возьми лучше вон ту вазу.
- Простите, - еще раз извинилась Сальвет.
Сегодня и впрямь работа не ладилась. Мысли то и дело убегали ко вчерашнему походу в колодец с Зефиром. Какой он, колодец верхнего уровня? А высший?
По пути к гостинице Сальвет размышляла и гадала, какой окажется комната, которую снял Зефир. Зная его вкусы, все будет более чем прилично. Вопрос упирался в деньги. Если он еще должен магу снов за свою свободу, то не возникнет ли у Зефира проблем?
Терзал и другой вопрос, который Сальвет планировала задать при встрече. О нем тоже размышляла сегодня. Другими словами, все вокруг отвлекало от работы.
Когда рядом возникли знакомые черные фигуры, Сальвет остановилась поневоле. Осмотрелась. Узкая улочка была пустынна, прохожих не видно. Кажется, чистильщики поджидали ее, своим наличием распугав окружающих.
- За город не ходила, бедных кошмаров не истребляла, - вслух призадумалась Сальвет. – Чем еще могла заслужить твое пристальное внимание, Салтафей?
- На твое несчастье, не мое, - остановилась рядом высокая фигура, скрытая черным кожаным доспехом и маской, горящей черным пламенем. – Идешь с нами, тебя хочет видеть протектор Шаруз.
- Туда? – машинально подняла взгляд выше Сальвет. Дно летающего острова сегодня весь день пытались скрыть облака, но оно упрямо высовывалось наружу. – Зачем же?
- Вот у него и спросишь, - отрезал недовольный голос. Только Сальвет ума не могла приложить, чем успела насолить его владельцу. – Спрашиваю первый и последний раз: идешь сама или нам помочь?
- А что, ты один боишься не справиться без своей команды поддержки? – усмехнулась Сальвет. Пожала плечами. – Иду, конечно. Исполнение твоих эротических фантазий оставим до более подходящего времени.
На провокацию ей ничего не сказали. Шагала под конвоем из четырех чистильщиков, ловила попутно на себе взгляды попавшихся все-таки на пути горожан. Интерес есть, сочувствия нет. С другой стороны, солнцерожденную сопровождает охрана. Именно так можно было интерпретировать происходящее, и именно так это делали окружающие.
Первый раз оказалась у Лестницы. Забавно, но здесь точно такая же, как у них. Светлые ступени, поднимающиеся в пустоту. От них исходил мягкий свет. Почти как тот, что в колодце. Охрана в лице четырех воинов, закованных в броню. Не черные доспехи, ярче и внушительнее. Оно и понятно – перед ними охрана врат в небесный город.
Их ни о чем не спрашивали, пропустили, молча сдвинувшись с центра лестницы.
В отличие от той парочки, которая кое-как охраняла Лестницу на памяти Сальвет дома, эти вели себя подобающим образом. Другими словами, стояли неподвижными истуканами. Двое по краям внизу, еще двое на второй ступени ближе к центру.
Мир знакомо изменился. Сальвет поневоле ожидала увидеть знакомое здание дома развлечений. Мрачная пучина всегда приветливо встречала по пути на Дно и со Дна.
Это место ничем подобным похвастать не могло. Лестница перенесла их сразу в город, парящий в небе.
Знакомая архитектура. Не то, чтобы совсем прямо, как у них в Небесной тверди, но размах схож: колонны, высокие дома, камень везде и всюду. Различие состояло в обитаемости, если это так можно назвать. У них по городу почти никто не гулял, было ощущение запустения. Здесь же много зелени, фонтанов, ярких лиц.
-Может, хоть кратенько в курс дела введешь? А, Салтафей? – полюбопытствовала Сальвет, поднимаясь по ступеням к какому-то высокому и представительному зданию из светло-лимонного кирпича. Ее семья жила в более представительном месте, поэтому мелкой букашкой себя Сальвет определенно не чувствовала.
Ее проигнорировали.
- Ну, что ж. Разберемся по ходу дела, - прокомментировала Сальвет молчание чистильщиков.