Зефир склонился возле головы мага снов. Белоснежные длинные волосы казались мягкими и шелковистыми. Почему-то в тех отчетливо мерещились рожки. Хотелось протянуть руку и коснуться их.
Цепь от ошейника преданно звякнула в руке женщины, раздался хруст. Одинокое сломанное звено отлетело на пол. Контракт мага с солнцерожденным был исчерпан.
- Свободен, - Айзу откинулась на спинку дивана, раскинув руки. После чего произнесла, словно бы вспомнив внезапно очень важные новости. – Ах, да. И мой тебе совет, парень, не высовывайся в ближайшее время из города. Миражи недовольны безалаберной работой местных. Так что, если поймают, тень солнца покажется счастливым избавлением не только твоему знакомому.
Намек оказался весьма красноречивым. Может, поэтому Зефир и помедлил. А, может, не поэтому.
- У меня к тебе дело, Айзу, - произнес он.
- До утра не ждет? – вздохнула теневая не слишком радостно.
- Рассвет через несколько часов. Вряд ли они что-то изменят.
- Как знать. Ночью все время тянет на глупости, - хмыкнула Айзу. – Ладно, валяй, озвучивай свое дело.
- Деньги нужны.
- Они всем нужны, - пожала плечами маг снов. Наблюдала за парнем перед собой с ленивым интересом. – Конкретнее.
- Предлагаю себя в качестве развлечения за плату.
- Только что предупредила про глупости, - поморщилась Айзу. Довольной она не выглядела. – Ты понимаешь, о чем говоришь?
- Вполне, - равнодушно отозвался Зефир.
- В академии неужели не найдется ни одной группы, готовой взять солнечного? Драться ты умеешь, сама проверяла.
- Не ожидал, что ты будешь меня отговаривать, - не сдержался Зефир и рассмеялся, тряхнув головой. В золотистых глазах плясали веселые чертики, когда он посмотрел на мрачную фигуру на диване. – Ты за мою честь радеешь, что ли, Айзу? Довольно странно выглядит, согласись, после того, как сама затащила в койку.
- Перо миража не мелочи. За них можно и пострадать. Но деньги ты вполне способен заработать без крайних методов.
- До крайних методов еще далеко, - хмыкнул Зефир, отсмеявшись. Улыбка не думала пропадать с губ. Поведение и слова мага снов вызвали волну веселья. – Вот когда пойду грабить прохожих, тогда – может быть. Так что насчет моего предложения?
- Подходит, - прозвучал внезапно положительный ответ.
- Тогда предлагаю обсудить условия и оплату, - беззастенчиво свалился на диван Зефир.
Стоило порадоваться, что все устроилось наилучшим образом. Дома он обычно сам платил, чтобы развлечься по вкусу. Здесь ему будут платить. Красота, как ни посмотри.
- Ух ты, торт! – Сальвет с любопытством залезла в коробку, которую Зефир поставил на столик на их чердаке. Принялась бороться с веревочками-завязками. Даже зубами вцепилась, - Тебя долго не было. Все хорошо? Да как это…
- Возьми нож, - свалился в кресло Зефир. Улыбался, глядя на борьбу с затянувшимся узлом.
- На не выспавшегося ты похож мало, - продолжая упрямо рвать зубами тонкую веревочку, заметила Сальвет, не пытаясь скрыть улыбку. – Удачно сходил?
- Более чем. Долг отдал, теперь свободен аки кошмар в ночи. Еще и денег нашел, как заработать. Но есть проблема.
- Какая? Готово! – Сальвет обеими руками ухватила крышку, стащила в сторону и выдохнула от восторга. – Какая прелесть! Зефир, я тебя обожаю! М! Как вкусно!
- Ну, не руками же, - смеялся Зефир, глядя за тем, как девушка, стоя на коленях у столика, ковыряет пальцем цветочек. Какую-то декоративную часть уже отправила в рот и теперь облизывалась, как котенок у тарелочки со сметаной.
- Будешь? – подняла голову от торта, который ковыряла уже вилкой, найденной в выдвижном ящике тумбы у стены, Сальвет.
- Нет, посмотрю, насколько у тебя нет совести, - прыснул Зефир. – Конечно, буду! Спрашиваешь. Спасибо.
- Так что за проблема? - уселась у его ног Сальвет. Тарелок не оказалось поблизости, вилку счастливо позабыла у торта, где отламывала ей кусок. Свой держала в руках, откусывая прямо налету. Зефир поступал точно так же.
- Айзу предупредила, что за городом сейчас патрулирование усилено из-за призывов колодцев. Сказала, чтобы не совались, - откусив приличный кусок от торта, пробормотал с набитым ртом Зефир.
- На два дня нам перьев хватит. Наверное. Хотя вряд ли твоя маг говорила о столь коротком промежутке времени, - добавила Сальвет по здравому размышлению. – Только не вздумай говорить, что нам не стоило выплачивать твой долг сейчас.
- Думал об этом, - проглотив большой кусок, признался Зефир. – Но, честно говоря, без него стало дышаться легче. Не люблю быть обязанным.
- Никто не любит. Да ладно, Зефир. Отойдем подальше от города, всего-то дел.
- Вдали от города сильные кошмары либо не водятся, либо водятся такие и столько, что нам может стать не по зубам.
- Не нагнетай.
- Пытаюсь быть реалистом.
- И как?
- Паршиво, - усмехнулся Зефир. – Выбора у нас все равно нет, так что полезем, как миленькие. Давай еще кусок.
- Можем попробовать подождать, - орудуя вилкой на манер ножа, внесла предложение Сальвет. Распотрошенный торт перестал выглядеть презентабельно, зато продолжал сохранять превосходные вкусовые качества. – Дней десять у нас есть, я думаю.
- Нет уж. Давай вот без этого. Ждать, когда тебе совсем плохо станет, что ты и в колодец не залезешь, а если залезешь, то свалишься ненароком, мы не будем.
- Это я вношу альтернативный план. Нельзя же, чтобы у нас его не было, правда? – рассмеялась Сальвет. Окинула взглядом распотрошенный на манер кошмара торт. – Кажется, в меня больше не влезет ни кусочка. Тебе еще отковырять, Зефир, или этого хватит?
- Хватит. Сейчас доем, и пойдем лучше тебе доспех посмотрим, - внезапно загорелся Зефир позабытой идеей. Вскочил с кресла и извлек из-за пазухи мешочек, который знакомо звякнул в пальцах. – Я сегодня богат!
- На доспех? – искренне удивилась Сальвет.
- На посмотреть, - расхохотался искренне друг.
- Зефир, на два слова, - удержала Сальвет парня, не позволив вылезти следом за ней из укрытия разлапистого куста.
- Только осмотрюсь, - попытался возразить Зефир, вздохнул и плюхнулся обратно на сырую землю. Недавно прошедший ливень лишь слегка вымочил. Да и то больше от неловких движений укрывшихся под кустом солнцерожденных. С листьев текло ручьями, стоило задеть. – Ладно, сижу.
- Ты уже осмотрелся. Хватит одного раза, - с понимающей улыбкой заметила Сальвет. – Но я о другом. Тебе стоит вернуться в город.
- Что? Зачем?
- Сам видишь, что чистильщики взялись основательно. Меня в колодце не поймают, а тебя тут могут и найти. А если подумать, то в твоем нахождении здесь сейчас смысла уже не будет. Кошмара ты прибил, колодец открыл. Дальше я справлюсь.
- Допустим, не без твоей помощи, - пробурчал недовольно Зефир, колеблясь. В словах подруги была правда. Разве что внутри все противилось, чтобы оставлять девчонку одну. Конечно, случись что в колодце, он в любом случае не помощник, но… Но город так далеко! – Не знаю, Сальвет. Не хочу оставлять тебя.
- Все ты знаешь. И я знаю. Мы далеко отошли, конечно, но, сам видишь, как они тут все взбесились. Честное слово, Зефир, я туда и обратно. Все будет хорошо. Обещаю.
- Если обещаешь, - вздохнул Зефир тоном обреченного. Мог бы еще поспорить, но смысла нет вовсе. – Ладно, хорошо. Согласен. Будь осторожна. Жду тебя дома.
Ее поцеловали в уголок губ на прощание, и парень скрылся под тихий шелест капель, рухнувших к земле с потревоженного куста. Сальвет выждала для приличия некоторое время, после чего высунулась следом.
Открытый ими день назад колодец располагался поодаль, ниже по склону в куцей роще. Специально место выбирали. Нескольких кошмаров прошли мимо, опасаясь привлекать внимание. До города далеко, конечно, но чистильщики, как Айзу и говорила, действительно бесились изо всех сил. После того, как открылся колодец, возле него царил настоящий хаос. Именно поэтому Сальвет с Зефиром укрылись вдалеке и лишь иногда выглядывали, чтобы понять, как там мираж – закрыл уже колодец или нет.
Спустя несколько часов увидели яркую вспышку, прочертившую небосвод на манер звезды. Только обычно они падают вниз, а здесь наоборот. Мираж ушел, оставив колодец стоять в гордом одиночестве. К тому моменту чистильщики рыскали по округе.
По мокрой траве ходить – то еще удовольствие. Сальвет вымокла насквозь, пока добиралась к вожделенному светлому столбику. Благодаря непогоде вокруг, он выделялся из окружающего так, словно был не от мира сего. Что было недалеко от истины. В очередной раз подумав о том, как кошмары могут иметь отношение к такой красоте, или же все дело в миражах, Сальвет перешагнула тонкую линию барьера.
Дальше все знакомо. Разросшийся колодец, слабо контролируемое падение. В этот раз удалось зацепиться за ветки, торчащие из каменной стены. Повезло. Обычно так близко к выходу они не встречались. Или Сальвет не везло.
Как бы то ни было, дальше все время вниз. По ступеням, по стенам, по ветвям деревьев. Один раз встретился парящий островок земли. Небольшой, в полметра диаметром. Однако висел он ровно по центру колодца и выглядел иноземцем. А еще у него был явно отколот кусок, видна кровь и поломанное перышко, застрявшее в комьях земли и переплетении корней.
Достать получилось без особых проблем, хотя Сальвет опасалась, что кусочек земли развалится, когда она на него сверху грохнется. Обошлось. Несмотря на кажущуюся хрупкость, островок выдержал удар, даже крохотный кусок не отвалился.
Размышляя о том, с какой же силой в него врезался мираж, Сальвет выковыривала поломанное перышко из переплетения корней, травы. Отряхнула и засунула половинку в рот. Вторую часть упихала в карман. Съест позже.
Наконец тошнота отступила. Два дня без перьев, пока с Зефиром искали подходящего кошмара, потом ждали, пока мираж закроет открытый ими колодец, давали о себе знать. Мысли о том, что ей теперь придется есть перья до конца своих дней, и сколько денег можно было бы выручить за такое количество бесценных предметов, Сальвет гнала прочь весьма успешно. Нет никакого смысла думать о плохом. Надо – значит, надо. В конце концов, они же миражей не убивают, а всего лишь собирают разбросанные теми перья. Все равно ведь пропадут.