Пока Картура еще пыталась как-то искать грибы, Сальвет с чистой совестью изучала все, что светилось в этом до боли странном месте.
Ягоды, грибы, какие-то букашки, не представляющие ни угрозы, ни ценности. Светилась пыльца редких цветов, украшающих зеленые лианы, свисающие откуда-то сверху. Об их длине Сальвет даже думать не хотела. Кроны деревьев так высоко поднялись, что тут должно было быть не меньше двух десятков метров.
Все шло прекрасно, не считая скромного количество добытых грибов, когда в стороне раздался чей-то крик. Сальвет замерла с протянутой к темно-бордовым зловещим ягодкам рукой. Прислушалась, озираясь по сторонам.
Глава 23
Внезапное появление перед глазами спрыгнувшей с ближайшего корня Картурой не напугало. Сальвет продолжала озираться по сторонам, поднявшись с корточек.
- Что-то случилось? – не удержалась от вопроса Сальвет, поскольку сури хранила подозрительное молчание. Словно бы убедилась, что с ее подопечной все хорошо, и теперь мыслями унеслась в сторону.
Картура замялась. Бегло осмотрелась по сторонам. По лицу было видно, что та не знает, что сейчас стоит предпринять.
Со стороны послышался новый крик. Не такой, как первый. Сальвет расслышала в том предупреждение, тогда как первый явно звучал по-другому.
- Ладно, сама узнаю, - махнув рукой на хранившую молчание девушку, Сальвет сдвинулась в сторону, с которой, как ей показалось, донеслись крики. Они уже стихли, в воздухе повисла зловещая тишина.
- Нельзя, - Картура метнулась к ней и ухватила за руку. Выглядела девушка напуганной, озираясь по сторонам. – Нужно уходить. К Логову. Быстрее.
Новый крик, совсем как первый, резанул по ушам.
Сальвет выдернула руку из похолодевших пальцев Картуры.
- Там кому-то помощь нужна. Вы точно за грибами пошли?
- Сумеречный мрак, кажется, - прошептала одними губами Картура. Вновь ухватила Сальвет за руку, заставив поморщиться от прикосновения острых коготков к обнаженной коже. – Нужно уходить.
- Но там ваши нарвались ведь? – попыталась понять логику ушастого создания Сальвет. Подергала рукой. Чужие когти делали больно. – Отпусти. Отпусти, тебе говорят! Картура!
Сури отпрянула от нее, глядя в лицо ошарашенным и плохо соображающим взглядом. Паника накрыла ту с головой.
- Идем, посмотрим, что за сумрак у вас. Может, я смогу чем помочь, - предложила свою посильную помощь Сальвет. В лесу было тихо. После прошлых криков это настораживало.
На нее смотрели в ответ перепуганные глаза сури. Картура и слова вымолвить не могла. Колебалась, впала в ступор – разницы Сальвет не видела.
- Возвращайся к своим, попроси помощи, - Сальвет принялась спускаться с корней, в переплетении которых развлекалась до того. Скользкие, заразы! – За меня не волнуйся. Я только гляну на вашего сумрака.
На этот раз ее не остановили. Сальвет топала в сторону, с которой, как ей показалось, донеслись крики. Напрягала подозрительная тишина. Либо кого-то успели слопать, либо опасности больше нет. Если всех сожрало невидимое нечто, то помогать определенно уже некому. А если убежало, то какой смысл идти?
Другими словами, Сальвет толком не понимала, зачем идет, кошмары знают куда. Разве что любопытство развеять. Чем не причина?
Невидимое нечто, названное Картурой сумеречным мраком, показалось довольно скоро.
Кошмар. Но немного не такой, к которому привыкла Сальвет. Сейчас день, а кошмары, насколько знала Сальвет, выползали обычно по ночам. Днем тоже могли встретиться, конечно, вот как раз в таких темных местечках, как это, но там до полноценных кошмаров далеко. Так, кошмарики небольшие, если верить книгам, которые Сальвет читала дома. Выходило, что верить им нельзя.
Здешний кошмар, почему-то названный сумеречным мраком, поражал размерами. Для твари, которая днем должна быть от горшка два вершка, он был великоват. Метров пять. Не то паук, не то сгусток чего-то черного. Длинные руки-щупальца меняли вид и форму постоянно, вылезая из округлого тела то с одной стороны, то с другой.
На одну из таких ног-рук было нанизано бездыханное тело сури. Без головы и с оторванной ногой, так что и не понять, кому не повезло. Выглядело паршиво. И если бы не подающая признаки жизни на земле очередная жертва, Сальвет, возможно, и не полезла бы к странной твари.
Светлая яркая магия врезалась в черный комок. Тварь сжалась на миг, вобрав в себя отростки рук и ног, после чего вернулась к исходной форме и повернулась к новой цели.
Тут стало понятно, что до того монстр был повернут к ней спиной. Головы у черного шара не было, глаз тоже не видно. Зато открылась огромная круглая пасть с кучей зубов, кольцами убегающими куда-то в глотку, из которой высовывались два тонких длинных язычка, похожих на усики.
Магия тварь не брала. Точнее, не наносила привычного для любого другого кошмара ущерба, как к тому привыкла Сальвет после своих вылазок с Зефиром. Пришлось бегать, прыгать, усилить чары до предела. Другими словами, изрядно помучилась и попотела, пытаясь уложить найденного гада. И, несмотря на все усилия, если бы не своевременная помощь, эта мерзкая тварь имела все шансы ею пообедать.
Откуда рядом взялся голубой дымчатый зверь, Сальвет не поняла. Просто возник перед носом, загородив своим огромным телом девушку от мерзкой твари, пригнулся и прыгнул вперед.
Попытку помочь нежданному помощнику пресекли со стороны.
- Не мешайся, - Сальвет оглянулась и подняла голову. Чужие руки удерживали ее на манер стальных оков, прижав конечности к телу. – Без тебя справятся.
- Манулл? – вскинула брови Сальвет. – Ты здесь отку?.. А! Картура привела? С ней все хорошо?
- Живая и здоровая, в Логове, - прозвучал короткий ответ.
Дальше наблюдали молча за схваткой.
Зверь интересовал Сальвет больше прочих. Сури она видела и прежде. Быть может, не в реальном бою, а просто так, но видела же! Вот зверь вызывал интерес, смешанный с восторгом.
Двуглавый волк примерно двух метров в холке. Пушистый хвост, конец которого таял в воздухе, отчего каждый прыжок оставлял в воздухе длинную полоску шлейфа, таящую со временем. Огромные когти, мощные лапы, клыки клацали так, что у Сальвет мурашки по коже бегали. Конечности черной твари убывали с каждым таким звуком.
Отдельное внимание Сальвет обратила на сури, который сильно выделялся на фоне остальных своих товарищей. Мастер Бихолд прекрасно орудовал двумя клинками, используя их в защите с таким же виртуозным мастерством, как в атаке. Сумеречный мрак огрызался, но достать ни разу воина не сумел, слишком ловким и быстрым тот оказался.
- Сказал же, чтобы не лезла, - огрызнулся над ухом Манулл. Стоило ему потерять бдительность и ослабить хватку, как девушка в какой-то момент попыталась применить свои солнечные чары.
- Я помочь хочу, - возмутилась Сальвет, огрызнувшись в ответ.
- Уже навоевалась. Хватит с тебя. Сами справятся. Где ты только такого сильного нашла. И, главное, так близко к Логову, - вздохнул под нос Манулл.
- Я-то тут при чем? Это не я его нашла, - возмутилась справедливости ради Сальвет. Вздохнула и добавила. – Хотя лучше бы я.
- Не говори ерунды. Мрака почти невозможно заметить. До последнего скрывается во тьме, - глухо пробормотал у нее над ухом мужчина.
- Это не кошмар? – рискнула уточнить Сальвет, которой очень хотелось разузнать подробности. С такой тварью она прежде не встречалась совершенно точно. Мерзкая гадина.
- Сумеречный мрак. Та же тварь, только дневная версия. Их много в нашем лесу.
- Так какого кошмара вы поселились так близко к ним?! – воскликнула Сальвет, не сдержавшись, даже оглянулась через плечо на притаившегося за спиной сури. В уме не укладывалось!
- Потому и поселились, - ровным голосом ответил Манулл. – Охотимся на них. Не даем расползаться заразе. Этот вот близко подобрался незамеченным. Проворонили.
Сальвет промолчала на признание. Наверное, могла бы и догадаться. Если бы больше знала об этом странном, но ужасно милом ушастом народе. Харрам хранил молчание, оберегая какую-то тайну, до которой, если честно, самой Сальвет не было никакого дела. Не мир же они тут втихую развалить пытаются, в самом-то деле?! Даже защищают, кажется.
Мрака прикончили действительно сами, без потерь и помощи со стороны одной солнцерожденной.
- Какая лапа! – Сальвет воспользовалась тем, что ее уже давно перестали держать в объятиях, и прыгнула вперед, раскинув руки в стороны.
Объять необъятное не получилось. Под пальцами мягкая шерсть, под головой словно подушка. Не смущало даже сопение над ухом одной из голов.
- Неужели это все мое?! – выдохнула Сальвет.
С трудом отлепилась от пушистого бока. Одну из огромных морд, сунувшуюся слишком близко, обняли обеими руками и потрепали.
- Какой хороший! Говорила же, тебе пойдет ошейник. Хм? Ух ты! – Сальвет воспользовалась предложением и с помощью ближайшей пушистой морды взгромоздилась на спину огромного зверя, который сверху показался еще больше.
Развалилась, вытянувшись во весь рост. Словно в кровати. Мягкой и пушистой. Теплой.
- Какая прелесть, - пробормотала она с чувством, раскинув руки.
На голос снизу не среагировала.
- Сальвет, - повторился Манулл, пытаясь достучаться до девушки, что удобно разлеглась на хищном и опасном Звере, как будто так и надо. – Ты бы там осторожнее. Зверю к Охотнику привыкать надо.
- По ушам получит, - пробормотала Сальвет в ответ, не раскрывая глаз. Как приятно было валяться на мягкой шерсти. Если бы не подавшая голос тошнота, пока еще слабая и у горизонта, жизнь могла быть полной чашей. – Нет, ну какая же шуба! – Сальвет села верхом на звере и вопросительно уставилась вниз. На нее смотрели едва ли не как на сумасшедшую. – А почему мне сразу не сказали, что вы так умеете? Он, - ткнула вниз, - именно ЭТО скрывал, что ли?
- У тебя странная реакция при виде Зверя, - вынес вердикт Манулл. – Имела дело прежде?
- Первый раз такую прелесть вижу, - отр