Райан всегда считал, что тележки слишком выразительны для предметов, у которых нет ни голов, ни рук-ног. Эта явно поджидала его. Он взглянул на нее, откинулась подставка. Из ствола один над другим проросли три плоских древесных гриба, влажные, полукруглые и коричневые, как тост. Нижний выдержал, когда он встал на него, так что он воспользовался ими как ступеньками и забрался в тележку.
Потом что-то треснуло, как будто ветки ломались под его весом. Райан вцепился в бортик тележки, когда она провалилась вниз и дернулась вперед, словно пытаясь выбросить его. Но ее подхватила следующая ветка и толкнула тележку дальше. Они с тележкой падали в сопровождении треска и шума, трения веток о металл, уколов шипов и шороха отрывающегося желтого мха.
Потом тележка замедлила падение, качнулась и провалилась на пять футов вниз, оказавшись в скоплении пятнистых грибов-дождевиков, каждый величиной с дыню. У Райана свело живот. В воздух выстрелили мучнистые споры. Когда пыльное облако рассеялось, Райан понял, где очутился.
Вокруг него шевелился и дышал лаймово-зеленый и дымчато-желтый мох, испещренный черными точками, как коралл. В нескольких футах оказался пугающе знакомый колодец Беломага. Решетка была засыпана мусором. Но почему-то сейчас Райану было невыносимо смотреть на колодец. Он не мог избавиться от чувства, что оттуда что-то сочится, повисая в воздухе. Не то запах, не то тьма, не то эхо, не то горький привкус.
Потом Райан поджал пальцы в носках, цепляясь за мох, стиснул кулаки и попытался взглянуть на дух колодца.
Женщина восседала на троне под комлем огромного упавшего дерева. Среди узловатых корней кучей были сложены странные трофеи. Розовый детский резиновый сапожок, увитый плющом, расцветшая трость, кошачий череп. Сотня окурков тлела, словно свечи в церкви. Над головой женщины медленно и неритмично кружилось погнутое колесо от велосипеда – нимб неведомой святой. Обрывки золотой фольги на ее платье складывались в небрежный узор, шею украшал мятый воротник из покрытой патиной медной проволоки.
Проще всего было смотреть на ее руки. Большие и странные, с зелеными, как лишайник, костяшками и толстыми, словно вырубленными из желтого кварца, ногтями. Они поглаживали дикую клубнику, дрожавшую у нее на коленях, словно домашнего питомца.
Райан не осмеливался смотреть ей в лицо, пусть даже повернутое в профиль. Периферическим зрением он видел, как женщина вертит головой, словно пытаясь избавиться от какой-то мысли или сбросить оцепенение. Вокруг нее покачивались длинные потеки тьмы, то распускаясь, то исчезая в воздухе, как растворяется в воде капля чернил. То ли волосы, то ли нет.
Подумав о Джоше, Райан поклонился, сложив ладони на уровне талии.
– О… Великая госпожа… – Он ясно ощущал, что мох под ногами постепенно проседает и ледяная вода бурлит в опасной близости от его щиколоток, словно шампанское. – Мне надо поговорить с тобой. Есть… есть проблема.
Ответ он скорее почувствовал, чем услышал.
Пусть проблемы не будет. Пусть будут желания.
– Проблема… проблема заключается в желаниях. Мы исполнили одно желание только потому, что не подозревали, что оно связано с разрушением. А теперь есть еще один желатель, который твердит о мести и о том, что кто-то должен заплатить кровью. И… мы не можем исполнить это желание. Ты должна понять.
Ты должен понять. Понять и осуществить желание. – Но на этот раз мы не можем! И… есть и другие желания, которые, ну, надо отменить, потому что люди были несчастны, им было больно…
Недовольный рев духа колодца был скорее не звуком, а изменившимся воздухом. Запахом горящих шин и вонью плесени. Мрак патокой сгустился в венах Райана.
Нельзя отменить. Желания причиняют боль. Желания причиняют страдания. А потом счастье.
– Но… разве мы не можем принести другие монеты взамен тех, что мы взяли?
В воздухе продолжала сгущаться тьма, и ярко-желтые листья садились вокруг трона, прислушиваясь к духу колодца.
Никто не пьет, вода горькая. Все пьют, вода прибывает. Пусть они пьют. Пусть желания осуществляются.
Растерянный Райан хотел еще что-то сказать, но зрение начало подводить его. Он провел рукой в воздухе, отгоняя споры грибов, но обнаружил, что это не споры, а щупальца, тянущиеся из его груди. Три змеи разом устремились к фигуре на троне. Мальчик с ужасом понял, что на конце каждого бледного щупальца распахнулся маленький, похожий на клюв рот.
Он придушенно вскрикнул и замахал руками перед грудью, словно отгоняя их, и оказался в темноте. Он обливался потом, и ему потребовалось несколько секунд, чтобы убедить себя, что он не падает во влажные объятия колодца Беломага.
Глава 19. Потрясения
– Мама не будет с нами завтракать… – Отец Райана умолк, заметив Челли за столом. Она ковыряла ломтик тоста, нервно цепляясь ступнями за ножки стула.
– Челли ночевала у нас, – объяснил Райан. – У нее случился приступ астмы на улице, и я привел ее сюда – к нам ближе.
– Полагаю, с разрешения ее родителей?
«Да» Райана и «нет» Челли столкнулись над столом, вызвав замешательство.
– Чудесно.
Отец рассеянно похлопал по карману газетой.
– Полагаю, это и моя вина, – пробормотал он и вышел.
– Разве я…
– Нет, Челли, – ответил Райан, потянувшись за ножом. – Это не твоя вина, а моя.
После завтрака они позвонили Джошу и договорились встретиться в парке. Потом с выражением глубокого беспокойства на лице Челли позвонила домой. Райан с сочувствием прислушивался к бурчанию далеких голосов и следил, как брови Челли, пытающейся выдавить из себя обрывки предложений, поднимаются все выше и выше, скрываясь под челкой. Однажды Челли сказала, что не знает, что такое иметь неприятности. Судя по всему, она вот-вот это узнает. Он хотел сказать что-то успокаивающее, когда она положила трубку, но не мог собраться с силами. По крайней мере, все эти вопли были признаком обыкновенных проблем. Он представил себе реакцию Куперов, если бы мисс Госэмер поведала им, что Челли – демон-телепат.
– Джош что-нибудь придумает, – тихо прошептала Челли, когда они отправились в парк.
Райан ничего не сказал. Он готовился к чему-то худшему, чем стычка с мисс Госэмер, худшему даже, чем разговор с духом колодца.
Стоял прекрасный солнечный день, теплый, как медовая патока. В парке летали пчелы, присаживаясь на ротики маргариток. Друзья нашли Джоша на лужайке, он лежал на траве, закинув руки за голову.
– Вы выглядите так, будто пришли на похороны, – беззаботно заметил он.
– Джош, нам надо кое-что тебе рассказать, вчера вечером я ходил в больницу, потому что, видишь ли, с Уиллом случилось несчастье…
– Ах, вот почему вы как в воду опущенные. Да, я читал в новостях. Успокойтесь, он же не умер. Готов поспорить, через неделю Уилл снова будет носиться везде на своем «харлее». – Когда Райан и Челли сели по бокам от него, Джош продолжил: – Ладно, давайте-ка улыбнитесь, иначе я вам кое-что не дам. – Он протянул им целлофановые пакеты с чем-то черным.
Райан разодрал своей пакет и развернул большую черную футболку. Спереди был схематично изображен колодец, а под ним белела подпись «Ангелы Колодца». Джош зажал рот рукой, подавляя смех.
– Ну же, надевайте, – ухмыльнулся он. – Давайте, никто не знает, что такое ангелы колодца, правда же?
Челли натянула футболку через голову, растрепав волосы и взъерошив челку.
– Очень мило, Джош, – пробормотала она.
– Теперь слушайте меня, – продолжил Джош. – У меня есть план. Мы же только через несколько дней поедем к Кэрри, верно? И мы не можем просто сидеть и ждать, пока дух колодца будет швырять тележки в Райана. Я вот о чем думаю, все желатели должны были побывать в Беломаге, иначе они не смогли бы бросить монетку в колодец. Кто-то из них был там проездом, но некоторые точно живут там. Так что сегодня мы поедем в Беломаг и будем бродить по нему туда-сюда, пока Челли не уловит что-нибудь… Надень футболку, Райан.
Райан разложил футболку на коленях и провел пальцем по выпуклой и словно резиновой надписи. Задумался, купил ли их Джош сам на деньги из автомата или просто заставил заплатить Донну.
– У тебя не будет права голоса, пока не наденешь форму, – настаивал Джош. – Это встреча только для ангелов колодца.
– Я не буду это надевать. – Райан хотел сказать, что не будет носить футболку, но что-то звякнуло в голове, словно упала серебряная монетка. Ему показалось, что Джош раздраженно сглотнул.
– Знаешь, Челли, – Джош сумел сохранить расслабленность и игривость в голосе, – такое ощущение, будто здесь кто-то есть, но если бы это было так, мы бы его слышали и видели, правда?
Челли совсем скисла. Бросила испуганный взгляд на Райана, словно умоляя его надеть футболку.
– Я не буду это надевать, – повторил Райан.
– Почему, во имя всех святых?
– Потому что… – Райан сглотнул и уставился на свои руки, пытаясь привести мысли в порядок. – Потому что я больше не хочу этим заниматься, Джош.
– Не хочешь этим заниматься? Чем заниматься? Не будешь осуществлять желания? Что ж, забавно, ведь на самом деле ты будешь, Райан. Мы все будем. Может, ты забыл, но у нас нет выбора. Это не развлечение.
Райан исподлобья бросил взгляд на Джоша – тот подался вперед, опираясь на кулаки. Разве, Джош? Разве для тебя это не развлечение?
– Райан не имел в виду… – Челли ковыряла большим пальцем подол своей футболки. – Просто… просто кое-что случилось, кое-что… вчера вечером…
Райан и Челли, перебивая друг друга, вывалили историю о своем столкновении с мисс Госэмер и о тайне загадочного мстителя с его желаниями.
– У вас что, совсем мозгов нет, да? – перебил Джош, не дослушав. – Тебе надо было позвонить родителям Челли и рассказать свою версию, до того как старуха могла поговорить с ними. Ты мог продемонстрировать им Челли, когда она была еще синяя от удушья, и сказать, что мисс Госэмер пыталась убить ее. – Он нахмурился и указательным пальцем потер глаз под очками. – Таким образом, бабуля выглядела бы еще большей идиоткой, если бы попыталась кому-то что-то рассказать.