…Августовское солнце наливалось клюквенным соком, предвещая скорый закат. Из чрева археологического раскопа, расположенного на окраине Великого Новгорода, тянуло погребной сыростью. Десятка полтора студентов и студенток, проходивших здесь летнюю практику, сидели на корточках на дне котлована, словно огромные лягушки, перебирая влажную черную землю. Интересных находок сегодня не было, только ржавые гвозди, обломки простеньких стеклянных браслетов, осколки керамики, лоскутки кожи и прочая мелочь, которую заботливо сохранила для потомков уникальная новгородская почва. Самым впечатляющим открытием стало отхожее место, удивительным образом сохранившее запахи средневековых фекалий.
Сосредоточенную тишину внезапно пронзил ликующий вопль одного из студентов. Розовоглазый альбинос-второкурсник возбужденно потрясал почерневшим свитком березовой коры. Уверовав, что в его руках одна из берестяных грамот, снискавших новгородской археологии мировую славу, студент пулей взлетел на верхнюю площадку, где за грубо сколоченным столом восседал начальник раскопа — лысоватый ученый муж лет сорока в штормовке, джинсах и резиновых сапогах. Приняв свиток из рук студента, археолог внимательно рассмотрел его со всех сторон, затем осторожно развернул бересту и с помощью обыкновенной хозяйственной губки смыл с нее многовековую грязь. Увы, вместо вожделенной грамоты на походном столе лежал обычный берестяной поплавок, используемый для рыбацких сетей.
Спровадив сконфуженного студента, начальник раскопа с баскетбольной точностью кинул находку в кучу таких же пустышек, напоминавших проигрышные лотерейные билеты, и взглянул на часы, собираясь объявить конец трудового дня. В гостинице его дожидались три бутылки крымского вина «Бастардо Инкерман», каковые он собирался употребить в тесном кругу коллег с песнями под гитару, байками о сногсшибательных находках и прочим археологическим фольклором.
Но в этот самый момент на дне котлована вдруг заполошно замахали руками сестры-двойняшки, которых в экспедиции прозвали «сестричками-истеричками». Предполагая очередную пустышку, начальник раскопа мысленно выругался нехорошим словом и, потирая затекшую поясницу, спустился вниз по вибрирующему дощатому трапу.
Находка являла собой верхний венец обгорелого бревенчатого сруба размером примерно полтора на полтора метра. В сруб были вбиты две короткие цепи с наручниками.
За всю свою многолетнюю полевую практику начальник раскопа еще не встречал ничего подобного. Испытывая непонятное волнение, он набрал по мобильнику офис экспедиции, и вскоре к раскопу стали подтягиваться коллеги-археологи.
Сруб обкопали снаружи, и после тщательного осмотра состоялся консилиум, по ходу которого были высказаны различные предположения. Одни, ссылаясь на цепь, посчитали сруб тюрьмой-одиночкой, другие — высохшим колодцем, третьи предположили обыкновенную собачью будку.
Покамест ученые мужи строили гипотезы, неугомонные сестрички снова издали восторженный писк. В нескольких метрах от находки они обнаружили точно такой же обгорелый сруб. Тут уж все присутствовавшие, включая докторов наук, принялись ретиво расчищать близлежащую территорию.
Незаметно надвинулась ночь, и работы пришлось остановить. Едва дождавшись утра, археологи снова спустились в раскоп. Подтащили ленту транспортера и стали тщательно просеивать сквозь решета извлеченную из срубов землю. Чуть позже привезли металлодетекторы, которыми с недавних пор разрешили пользоваться профессиональным археологам, в то время как «черные копатели» давно взяли их на вооружение.
Произведя балансировку прибора и настроив дискриминатор, начальник раскопа принялся методично обследовать местность, плавно перемещая улавливатель то вправо, то влево. Через пять минут прибор подал первый сигнал. Звук был высокий и четкий, стрелка на дисплее качнулась вправо и остановилась между делениями 10–12, что означало присутствие цветного металла. Археолог отложил металлодетектор и, став на колени, принялся руками разгребать землю. Вскоре его пальцы нащупали небольшой круглый предмет, который после извлечения на поверхность оказался старинным перстнем.
Среди находившихся в раскопе ученых весьма кстати оказался специалист по ювелирным древностям. Вооружившись сильной лупой, он долго изучал артефакт, после чего вынес следующее заключение:
— Перстень литой, местной работы. Сделан по особому заказу для состоятельного мужчины. Серебро высшей пробы. Точно датировать пока не могу, но за пятнадцатый век ручаюсь. Щиток овальной формы, на нем изображен довольно редкий сюжет: пеликан, окропляющий своей кровью погибающих от укуса змеи птенцов. Кстати, на Руси пеликанов называли неясытью, вероятно, за их несъедобность. Перстень использовался в качестве печатки, о чем свидетельствуют следы воска. На внутренней стороне щитка изображен вензель из сплетенных букв Д и Б. Мой предварительный вывод таков: данное ювелирное изделие принадлежало знатному новгородцу, занимавшему высокий административный пост, возможно, посаднику или тысяцкому.
Посыпались догадки. Увлеченные дискуссией ученые мужи не замечали студента-альбиноса, который нетерпеливо переминался с ноги на ногу и подавал невнятные звуковые сигналы, пытаясь привлечь к себе внимание. Поняв, наконец, что слушать его никто не собирается, студент возопил отчаянным голосом:
— Я знаю!!! Я догадался!!! Здесь было аутодафе!!! В этих срубах инквизиторы жгли еретиков!!!
Ученые переглянулись.
— Да будет вам известно, юноша, — назидательно произнес столичный профессор-медиевист[47], который даже в полевых условиях умудрялся носить твидовые пиджаки и шелковые шейные платки, — что в России не было инквизиции, и, следовательно, ваша смелая догадка лишена каких-либо оснований.
Поставив на место выскочку-студента, профессор величаво повернулся к коллегам, как вдруг в его многодумной голове молнией сверкнула какая-то шальная мысль. Дрогнувшими руками он снял черепаховые очки, приобретенные им на симпозиуме в Болонье, и его лицо вдруг сделалось растерянным и по-детски изумленным…