Когда лязгнул закрываемый люк, Горн находился в сотне футов от корабля и не имел сил даже на крик отчаяния.
Он опоздал на несколько секунд и, подбежав к люку, начал колотить в него. Горна спасло то, что в этот момент внутри корабля были шум и суматоха, и его стук просто не услышали. Ларсену пришлось долго исторгать проклятия, чтобы заглушить вопли вернувшейся команды и заставить ее подчиняться. Прошло еще несколько минут, пока сам Ларсен не удовлетворился осмотром добычи и не заставил пленников сложить пакеты с деньгами.
Появление посторонних людей еще больше усилило беспорядок. Рано или поздно их должны были уничтожить, но хладнокровное убийство в день обнаружения сорока миллионов кредитов было не к месту. Все хотели отпраздновать свалившуюся на них огромную удачу. Кроме того, среди пленников были три женщины.
Один человек из экипажа «Тебана» разорвал пластиковый пакет, и купюры разлетелись по полу. Он хватал деньги, подбрасывал, позволяя падать дождем. Другие тоже кинулись рвать упаковку. В корабле поднялась настоящая денежная метель. Космонавты истерически смеялись, швыряя друг в друга пригоршни кредитов. Обладание таким невероятным богатством пьянило и отравляло их, как сильнейший наркотик.
Капитан «Данаи» был шокирован. На минуту он даже забыл о грозящей ему опасности, настолько его потрясло такое обращение с деньгами.
Ларсен смотрел на все горящими глазами.
Горн снаружи был еще не в состоянии полностью осознать несчастье. На востоке быстро взошла пестрая луна и понеслась по небу, все сильнее разгораясь, пока не осветила все поле. Вокруг безжизненной просеки отвесно поднималась стена растительности высотой футов пятнадцать, а над ней возвышались отдельные деревья-исполины.
Яркий и ровный свет осветил и другие места. На поле по-прежнему лежали жертвы устроенной Ларсеном бойни. Некоторые туши успели раздуться, и среди них не прекращалось движение. Это волнообразно извивались серо-зеленые лжегрибы, блестя в свете пестрой луны. Смотреть на мертвые тела было уже неприятно, а кишащие повсюду чудовища, жрущие множеством пастей, обволакивая трупы и чавкая… Эта картина проняла даже Горна и привела его в чувства.
Ларсен в этот момент праздновал окончательную победу. Все потерпевшие кораблекрушение находились теперь на его корабле в качестве пленников, и весь груз денег был захвачен. Кроме того, Горн по сути тоже был у него в руках. От покойного ныне инженера Ларсен точно знал, какое место в жизни Горна занимает Джинни. Держа в своих руках Джинни, Ларсен мог вынудить Горна к капитуляции. Теперь Горну ничего не остается, кроме как отрегулировать двигатели «Тебана», чтобы ими можно было спокойно управлять, насколько это вообще возможно с такими развалюхами. Пока Джинни в плену, Горн тоже зависел от милости пиратского капитана.
Ларсен стоял и горящими глазами смотрел на деньги, выброшенные из пакетов. Их можно было взвешивать складскими весами. Купюры летали в воздухе и полуметровым слоем покрывали пол. Удача опьянила команду «Тебана», люди обезумели от радости. Еще ни один не осознал, что денег слишком много, чтобы их можно было разделить или разыграть между собой. Такая сумма могла принадлежать только одному, и окончательного владельца этих денег, крутящихся в воздухе и падающих на пол, судьбе еще предстояло определить.
Один только Ларсен отдавал себе отчет в том, как, скорее всего, это произойдет. Ему понадобится время, чтобы продумать все до мельчайших деталей, поэтому пусть команда радуется и празднует. У них пока не было ни возможности, ни желания о чем-либо думать. Они с криками вскрывали пакеты, хватали полные горсти — сотни тысяч кредитов — и бросали их друг другу в лицо, как конфетти. Обеими руками они подкидывали пригоршни денег к потолку и становились под бумажный душ. Они покатывались со смеху, когда кто-нибудь падал, поскользнувшись на стопках денег.
Горн отошел от люка, бессвязно ругаясь в отчаянии. Джинни уже целую минуту находилась на борту «Тебана». Две минуты. Три. Она уже сто восемьдесят секунд на корабле пиратов, вместе с остальными потерпевшими кораблекрушение и сорока миллионами кредитов наличными. Часть сознания Горна была совершенно парализована мыслью о том, что могло сейчас происходить с девушкой.
Но другая часть его мозга, бесстрастная и наполненная смертельным ядом, сохраняла ледяное спокойствие. Ни один человек, пьяный от свалившегося на него богатства, не станет ни о чем заботиться, пока не пройдет хмель. Пираты на «Тебане» еще не осознали, что теперь им нужно убивать друг друга. Скоро они вспомнят, что ни один из них не будет честен, когда ставкой являются деньги, тем более такие деньги.
Пока не схлынет радость, непосредственная опасность пленникам не грозит. Их могут оставить в покое и до тех пор, пока пираты не выяснят отношения между собой, пока они будут ожидать выстрела в спину, чего можно избежать, только выстрелив первым.
В глубине сознания каждый из членов команды «Тебана» понимал, что убийства будут уменьшать количество претендентов на добычу, пока не останется всего двое, а скорее всего, только один уцелевший с окровавленными руками, которому и достанется все разбросанное сейчас по палубе богатство.
Эти мысли пронеслись в той части мозга Горна, на которую взволнованная часть его разума не обращала внимания. Он бил по замку люка, выкрикивая бешеные ругательства. Но холодная, логичная часть его сознания продолжала работать. Она понимала, что еще по крайней мере несколько минут внутри корабля будет царить счастливая лихорадка, и лишь когда мало-мальски успокоится кто-нибудь из пиратов, стук снаружи будет услышан.
Он пошел к тушам животных, покрытых слоем многоротых тварей. Они казались еще более отвратительными в тусклом свете звезд. Горн выбрал лжегриб и ткнул в него стволом бластера. Тварь вскинула щупальца и обернулась вокруг металла. Тварь сжимала ствол и шипела в тупой злобе, пытаясь съесть коснувшийся ее предмет.
Подбежав с добычей к «Тебану», Горн взмахнул бластером так, что лжегриб описал широкую дугу в вертикальной плоскости и сорвался в конце этого движения. Блестящая тварь соскользнула и, долетев до обшивки «Тебана», ударилась о нее с отвратительным чавканьем. Корчась, она соскользнула на грунт.
Горн побежал обратно и повторил эту же процедуру со следующей мокрой тварью. Она упала на посадочную опору «Тебана».
Горн носился туда и обратно, перенося грибовидных тварей на расстояние десять-пятнадцать метров до корабля, откуда их можно было прицельно бросить.
Не все лжегрибы вели себя одинаково. Один из них, не обращая внимания на толчки жесткого ствола, размахивал змееподобными щупальцами, пытаясь обвить запястье Горна.
Около люка уже лежал десяток чудовищ, когда Горн снова начал бить в него. Пять шевелящихся блинов лежали грудой, бестолково пытаясь съесть друг друга в полуметре от ног Горна. Остальные, шипя и корчась, ползали поблизости.
Один из пиратов на «Тебане» по-прежнему катался по полу, горстями подбрасывая деньги, когда раздался уверенный стук в дверь внешнего люка.
— Кто-то остался снаружи, — предположил другой бандит.
Никому не пришло в голову поинтересоваться, кто именно хочет попасть на борт. Человек, катавшийся по деньгам, встал, чтобы открыть люк. Он ни о чем не думал. Он шел, а остальные за ним, чтобы впустить в корабль одного из своих сообщников, еще не познавшего безумного восторга от обладания миллионами кредитов. Человек, катавшийся по деньгам, с шиком, точно мусор, стряхнул прилипшие к одежде купюры. Он открыл внешний люк воздушного шлюза и радостно завопил:
— Мы тебя забыли снаружи?! Заходи и получи пару миллиончиков.
Горн ответил из темноты сдавленным голосом:
— Это я, Горн. Скажите Ларсену, что я готов заключить сделку и запустить двигатели.
Те, кто его услышал, были вне себя от радости, от торжества. Известие о том, что Горн возвращается и что двигатели заработают и унесут «Тебан» обратно в космос, опьяняло и сулило исполнение всех надежд.
Даже Ларсен был поражен великолепным и легким решением его проблем. Он рявкнул:
— Сюда его!
Люк был широко открыт. Свет внутри был слабым, и грунт под люком не освещался. Люди возбужденно переговаривались, радуясь, что все волнения позади. И не важно, что будет дальше, главное, что в данный момент все их желания исполнялись. Воистину, это был самый счастливый день в жизни команды «Тебана».
— Давай! Заходи! Смотри, что у нас есть!
Сверху рявкнул Ларсен:
— Сюда!
Это было адресовано пленникам, которых заталкивали в знакомый Горну трюм, где их можно было держать под надежным замком, пока не восстановится порядок на борту. У Ларсена был только парализующий пистолет, но отчаявшиеся люди даже не обратили внимания на оружие. Они покорно входили в трюм. Внезапно Ларсен рявкнул: «Кроме тебя!» и за руку рванул Джинни назад. Остальных он грубо впихнул в кромешную мглу. Кто-то споткнулся, послышался звук падения, заплакали дети. Ларсен пинком затворил дверь и запер ее.
Снизу доносилось все больше голосов, пираты кричали через люк:
— Давай сюда! Ларсен говорит…
Ларсен холодно крикнул:
— Скажите ему, что у меня тут его девчонка! Передайте, пусть заходит, и без фокусов!
Снизу донеслось невнятное бормотание счастливых голосов. Наконец один из них смог членораздельно сообщить:
— Он говорит, что сначала хочет заключить сделку!
Ларсен раздумывал не более секунды, а затем свирепо ухмыльнулся.
— Взять его! — скомандовал он сверху. — Но не убивать! Он не посмеет драться! У меня его девчонка! Идите и возьмите его!
Люди с улюлюканьем кинулись вниз. Сначала их было двое. Один прыгнул прямо на извивающееся хрящеватое щупальце, которое обвилось вокруг его лодыжки и укусило. Затем вся тварь поднялась на колышущихся щупальцах, схватила его в кошмарные объятия и начала сжимать. Второй, споткнувшись, упал, а блестящее змееподобное щупальце сразу же оплел ось вокруг его шеи. Другие пираты расхватали оружие, висевшее в шлюзовой камере. Они попрыгали вниз, сняв бластеры с предохранителей. Шипение блиновидных тварей слилось со свистом бластеров. Прыгающих людей хватали чудо