чтобы затем свалить кражу на нечистоплотность исчезнувшего напарника.
Конечно, это были только предположения. Кииз показал себя достаточно ловким парнем и многому научился за шесть месяцев, которые провел с Данном. Он вполне мог позаботиться о своей безопасности, однако происходящие события внушали тревогу.
Своих опасений Данн, естественно, не выдавал Найк, но сам не мог избавиться от мрачных мыслей.
Спасательная шлюпка продолжала двигаться сквозь золотой туман Колец. Сканер по-прежнему показывал, что космоскафы преследователей упорно отслеживают движение шлюпки.
В полете Найк старалась быть хоть чем-то полезной. Она взяла на себя приготовление пищи, и, надо сказать, Данн впервые узнал, что из концентратов, входящих в доступный старателям набор, можно сделать нечто не только съедобное, но и вкусное. Найк принесла Данну тарелку с едой в кабину.
— Мы приближаемся? — спросила девушка с надеждой.
— Мы приближаемся к месту, где многое может случиться, — ответил Данн. — Но мы все-таки еще далеко от твоего брата.
Он поднял глаза и внимательно посмотрел на экран внешнего обзора, как будто надеясь что-то рассмотреть в сплошной пылевой стене.
— Смотри!
Он показал рукой. Найк взглянула в указанном направлении и покачала головой.
— Я ничего не вижу!
— Смотри, вот там — яркая точка. Помнишь, на Отдушине можно было увидеть в небе несколько ярких точек, если смотреть в противоположную от солнца сторону? Это сквозь туман проступали звезды, потому что Отдушина расположена близко к внешнему краю Колец. А мы сейчас приближаемся к границе их плоскости. Это те же звезды.
Она не поняла, и Данн постарался объяснить еще раз. Шлюпка продолжала двигаться вперед. Постепенно прямо по курсу в желтой дымке загорелась яркая точка. Потом точек стало две, потом три…
— Осталось совсем немного. Через минуту мы выйдем из Колец и увидим звезды.
Он не ошибся. Внезапно вечно светящийся золотистый туман стал таять. Точки-звезды разгорались все ярче, и вот туман исчез совсем. В бездонной черноте космоса сияли мириады звезд. Голубые, красные, белые и зеленые иглы света смотрелись необычайно красиво после монотонной золотистой мути Колец. Звезды в одних местах небосвода образовывали скопления, в других — сияли на большом расстоянии друг от друга. Но даже там, где их закрывали темные туманности, прозрачная чистота пространства завораживала.
Шлюпка поднималась над неоглядной золотистой плоскостью, простирающейся на тысячи и тысячи миль. Кольца уходили в бесконечность и казались литыми. В центре дисковидного образования вырисовывался глобус Тотмеса. До него было всего шестьдесят или семьдесят тысяч миль. Данн и Найк наблюдали одно из самых великолепных зрелищ во всей Галактике.
Найк восхищенно вздохнула. Два человека, заключенные в тесной кабине спасательной шлюпки, видели то, что даже экипажу корабля-сборщика не всегда удавалось узреть. Казалось, немигающие звезды тоже в изумлении взирают на это чудо.
Найк не могла оторвать взгляда от экрана внешнего обзора.
Данн с ворчанием забрался в скафандр.
— Что… — начала Найк.
— По радару базуку не наведешь, — сказал Данн, возясь с нагрудными креплениями. — Нужно видеть, во что стреляешь. Я хочу немного убавить прыти у наших друзей.
Девушка выглядела ошеломленной. На фоне открывшейся величественной красоты разговор о стрельбе произвел эффект пощечины.
— Ты хочешь сказать… что вступаешь в бой?
— Это не бой, — заверил ее он. — Разве что только один на один. С теми, кто просто следит за нами, можно не воевать. Опасен только тот, кто взорвал мой космоскаф. Остальные стрелять не станут, иначе они лишатся проводника к своей голубой мечте — Большой Леденцовой Горе. А вот с тем, кто хотел бы нас прикончить — с ним нужно разобраться!
Опуская лицевой щиток шлема, он сказал:
— Я рискую твоей жизнью в той же мере, что и своей. И я буду очень осторожен!
Выйдя в камеру, Данн еще раз привычно проверил гнезда на поясе и закрыл за собой внутренний люк шлюза, заперев дверь как обычно — поворотом штурвала замка.
Найк нервно сцепила пальцы. Ей не оставалось ничего иного, как только ждать. Послышался шум воздушного насоса — из шлюза откачивался воздух. Потом шум затих, и Найк услышала щелканье — это отпирался наружный люк. И снова все замерло.
Эта тишина страшила Найк. Когда кондиционер в очередной раз выдохнул в кабину струю свежего воздуха, она едва не подпрыгнула от неожиданности, но затем усилием воли стряхнула оцепенение и стала глядеть на экран внешнего обзора.
К сожалению, камера была направлена вперед и показывала звездную панораму и нос шлюпки. Найк не видела ничего из того, что происходило ближе к корме. Ее охватил страх. Вдруг с Данном что-то случилось, и он теперь обречен на медленную смерть в космической пустоте? И то же самое ожидает Найк, когда кончится кислород в шлюпке. Но до этого могут пройти годы — шлюпка рассчитана на несколько человек, и регенератор воздуха отличается большой надежностью. Не исключено, что задолго до смерти Найк просто сойдет с ума от одиночества.
Девушка чуть было не упала в обморок от страха, но, к счастью, она вовремя сообразила, что это экран, а не иллюминатор, и изображения на нем могут переключаться.
Под самым экраном располагались шесть кнопок. Девушка зажмурилась и осторожно нажала одну из них. Ей повезло с первого раза. Найк с облегчением вздохнула — она увидела Данна. Он стоял в открытом воздушном шлюзе, надежно прикрепленный к корпусу суденышка страховочным фалом. В скафандре Данн походил не на человека, а скорее на металлическую статую. Рука в членистом рукаве сжимала горную базуку, другая не спеша, уверенными движениями заряжала магазин. Закончив с этим, он поднял базуку на уровень плеча и присоединил провод, идущий от оружия, к разъему на плече скафандра — теперь крохотный экран внутри шлема превратился в электронный прицел.
Найк казалось, что ее спутник целится бесконечно долго. Вдруг вспыхнула молния. Еще одна. И еще, и еще. Данн начал перезаряжать базуку; еще четыре невидимых снаряда унеслись в пустоту.
Очевидно, этого было достаточно, и он исчез с экрана внешнего обзора, закрыв за собой наружный люк.
Немного спустя отворилась дверь, и Данн появился в кабине, на ходу снимая шлем скафандра. Он махнул им в сторону сверкающей желтой поверхности Колец — Найк успела переключиться на первую камеру.
— Нужно показать тебе, как управлять этим кораблем.
Побледневшая Найк с трудом проглотила комок в горле.
— Пока мы уходим в открытый космос, — объяснил Данн, — и с хорошей скоростью уходим. Но скоро остальные сообразят, что мы просто рассчитываем войти в Кольца в другом месте. Однако, пока они приходят в себя после неожиданного вылета за пределы Колец, в открытое пространство, мы успеем уйти.
Он взглянул на экран. Из туманной глубины Колец к шлюпке протянулась светлая ниточка пара, отмечая траекторию полета снаряда базуки: кто-то открыл ответный огонь.
— Им не понравилось, что я их обстрелял, — с удовлетворением заметил Данн. — Но отвечать они не стали. Отвечает тот, кто хочет прикончить нас. Думаю, парни из других космоскафов не очень довольны, что Хейн открыл огонь.
Найк попыталась говорить так же спокойно, как и Данн:
— Хейн?
— Тот самый человек, что предлагал тебе помощь. Наверняка я, конечно, не знаю, но думаю, что не ошибся. Вот они, снаряды.
Он смотрел в иллюминатор, оставаясь внешне равнодушным. Маленькие снаряды, оставляя за собой светлые полоски, мчались к шлюпке. Большинство из них пролетели далеко в стороне, но один прошел всего в какой-то сотне ярдов за кормой.
— Не так-то просто стрелять по кораблю, который идет с ускорением, — задумчиво заметил Данн. — Трудно определить упреждение.
Разговор возобновился с прерванного места.
— Когда я отказался принять его весьма щедрое предложение, — продолжал Данн странно отрешенным голосом, — он попытался взять с собой только тебя. И вот тогда я и должен был с ним покончить. Но мысли у меня были заняты судьбой твоего брата и моим только что взорванным кораблем. Я не сразу сообразил, что Хейн выдал себя с головой.
— Я не знала, что он предложил…
— Ведь это был единственный человек, — сказал Данн, — который не поверил, что мы нашли Большую Гору, и даже не спрашивал о ней. А почему? Да потому, что он уже знал, что именно мы с Киизом нашли. Нужно было сразу его прикончить.
Данн задумчиво покачал головой.
— Что-то в последнее время я стал туго соображать. Это очень плохо. Либо старею, либо пора прощаться с Кольцами.
Он выбрался из скафандра.
— Я хочу показать тебе некоторые приемы управления кораблем, — твердо сказал он. — Если сможешь вести шлюпку, пока я стреляю, у нас будет в два раза больше шансов уцелеть.
Он сел за контрольную панель и начал обучать Найк маневрам, которые могли понадобиться в бою в Кольцах. Стрелять он мог только из одного шлюза, следовательно, другая сторона шлюпки оставалась незащищенной. Данн показал, как вращать корабль вокруг продольной оси, а также, как сделать возможной стрельбу в других направлениях, объяснил, как выполнять маневры уклонения от снарядов вражеской базуки.
Найк смотрела и слушала, как отметил Данн, с изрядной долей покорности судьбе. Но он упорно продолжал урок, постепенно завладевая ее вниманием, чтобы отвлечь от мыслей о судьбе брата.
Внезапно девушка заговорила:
— Ты сказал, — начала она без явной на то причины, — что в среднем человек может прожить в Кольцах не более трех лет. Ты здесь давно?
— Прожить может семь, выжить — три. Я здесь уже пять лет. Но у меня особый случай, когда-то я получил хорошую подготовку. Да и везло, наверное. — Данн немного помолчал. — Мы с твоим братом неплохо сработались, но для старателя он слишком приличный человек. Если мы подчистим скалу, ему лучше будет бросить работу в Кольцах.
— Я уговорю, — сказала Найк. — Ведь у меня никого больше нет, кроме него. А чем ты занимался до того, как прилетел в Кольца?