Человек подбирался все ближе и ближе, и стало заметно, что скафандр ему велик. Оружия у него не было, а при ходьбе беднягу мотало из стороны в сторону, как человека, впервые передвигавшегося в невесомости. Если бы он не держался за фал обеими руками, его унесло бы со скалы в золотистую бездну. Найк!
Данн выругался про себя. Потом еще раз.
— Стой! — закричал он секунду спустя. — Ты сошла с ума! Без фала!
Всю дорогу до шлюпки Данн продолжал мысленно ругаться, придумывая все более цветистые выражения. Сняв скафандр, он первым делом набросился на девушку:
— Я же просил, чтобы ты оставалась на шлюпке! И следила за сканером!
Она молчала, упрямо сжав губы.
Только теперь, когда отпустила злость и миновала опасность, он почувствовал испуг.
— Ты же могла потерять фал и уплыть в пустоту! Думаешь, мне было бы легко найти тебя в этом мареве? Или я сам мог пристрелить тебя! Какого же дьявола?
— Ты сам запретил мне пользоваться космофоном… А тебя так долго не было… Я начала волноваться… У тебя мог кончиться кислород… — сбивчиво оправдывалась Найк.
Он взглянул на указатель давления воздушной смеси в скафандре. Стрелка стояла почти на нуле. Еще десять минут — и он потерял бы сознание от кислородного голодания.
— Прошу прощения, — смущенно пробормотал Данн. — Ты права, я мог погибнуть. Спасибо, ты спасла мне жизнь.
Она помолчала, затем смущенно улыбнулась:
— Ты сказал, что искал бы меня… Почему?
— По той же причине, — буркнул он. — Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
Она пристально посмотрела в его глаза. Потом тряхнула головой.
— Нет. Это не совсем та же причина. Но все равно, спасибо.
— За что ты благодаришь меня? — спросил он, делая ударение на последнем слове. — Мы с твоим братом были партнерами. Теперь, когда его не стало, ты как бы являешься наследницей. Поэтому я прошу тебя… я хотел попросить… не согласишься ли ты стать моим партнером? Хотя бы до следующего транспорта с Хоруса? Пойми, мне действительно необходим напарник! Сегодня я бы погиб, не заметь ты вовремя, что я увлекся. Потеря ощущения времени — не такая уж редкая вещь.
Она снова внимательно посмотрела на него. Наверное, Найк увидела то, что хотела, поэтому облегченно вздохнув, пожала плечами.
— Хорошо. До следующего транспорта. Схожу приготовлю что-нибудь поесть.
— А я сменю баллоны и вернусь к своим кристаллам.
— Только не забывай о кислороде, — улыбнулась Найк.
Данн снова покинул шлюпку и, хотя снаружи ничего не изменилось, ему показалось, что все выглядит не так, как обычно.
И в этот момент он услышал жужжание двигателей. Корабль был совсем близко. Он тормозил.
Данн быстро схватил базуку и полностью перезарядил магазин. Вой двигателей вплотную подлетевшего космоскафа внезапно прекратился, и раздался чей-то вопль:
— Гуки! Гуки идут! Выходите, защищайтесь!
Над иззубренным склоном скалы появился нос потрепанного корабля.
Данн чертыхнулся.
5
Это был космоскаф старого Смайдерса — старателя-одиночки. Нос корабля хранил следы множества осколков, которые ему приходилось толкать, разгоняя для столкновения с другими астероидами. При этом скалы трескались, открывая доступ к своему содержимому.
— Они идут по моему следу! — не унимался Смайдерс, — они гонятся за мной! Если вы, ребята, придете на подмогу, мы справимся с ними!
Данн подхватил наполненный рудой мешок и, возвращаясь к шлюпке, с силой потянул за фал.
— Выходи, слышишь? Я вижу, ты прячешься! Собирай свои заряды и бери базуку! Три человека в схватке имеют больше шансов, чем один!
Тут Смайдерс, видимо, рассмотрел шлюпку и понял, что это не космоскаф. Очертания ее должны были показаться ему незнакомыми. Шлюпки принадлежали космическому флоту и не продавались частным лицам, поэтому в Кольцах такие транспортные средства хождения не имели. А затуманенный мозг Снайдерса был не в состоянии узнать то, о чем он, конечно, слышал, но чего ни разу не видел.
— Что за дьявольщина? — озадаченно потребовал разъяснений старатель. — Что это за посудина.?
— Эта скала занята, Смайдерс! — мрачно заявил в шлемофон Данн. — Здесь работаю я. И если бы я тебя не знал, то не стал бы разговаривать. Я бы стрелял. Уходи!
Последовала небольшая пауза. Потом люк потрепанного космоскафа распахнулся, и показалась фигура в скафандре. Прикрепив фал к зажиму на корпусе, человек оттолкнулся и поплыл к скале.
— Я же сказал, что эта скала занята! — процедил Данн.
С необыкновенной ловкостью Смайдерс связал двойную петлю, набросил ее на выступ скалы и затянул. Потом невысокий старатель посмотрел на Данна.
— Стреляй, черт тебя дери! Мне терять нечего! Но ты об этом пожалеешь! Я сейчас поднимусь к тебе, чтобы поговорить.
Данн многозначительно поднял базуку. Коротышка издал звук, означающий, по всей видимости, упрек, но продолжал упорно продвигаться вперед.
Данн не стал нажимать на курок — это убийство было бы бессмысленным. Смайдерс не представлял реальной опасности, в крайнем случае с ним не так трудно будет справиться в любой момент. С негодованием человека, вынужденного уступить, Данн наблюдал за ловкими движениями маленькой фигурки. Когда Смайдерс достиг люка, старатель, сжав зубы, шагнул в камеру шлюза вместе с ним. Там невозможно было воспользоваться базукой, но богатый жизненный опыт приучил всегда держать наготове запасное оружие.
Через тридцать секунд внутренняя дверь раскрылась, и Смайдерс первым шагнул в кабину шлюпки. Снимая шлем, он ухмылялся.
— Ну, в чем дело? — резко спросил Данн. — Я давно мог бы тебя пристрелить.
— Стрелять умеет каждый, — спокойно согласился невысокий старатель. — Но в отношении меня этого никто никогда не делает. Когда я нахожу подходящую скалу, то первым делом начинаю шуметь, поминая гуков и всех святых. И если на скале уже кто-то работает, он сразу понимает, что это я, старый и ненормальный, и не стреляет.
— И все это ты рассказываешь людям, которые прекрасно понимают, — язвительно произнес Данн, — что ты с момента прибытия на скалу пытаешься узнать, насколько богата у них жила?
Смайдерс кивнул.
— Конечно. Но обычно я никого не встречаю. К тому же все знают, что я ищу гуков, а кристаллов добываю ровно столько, чтобы купить припасы на очередном транспорте и снова отправиться на поиски этих хитрых тварей. Они прилетают с Тотмеса, чтобы шпионить за нами. И как только у них выпадает случай настигнуть старателя, тут ему и крышка. Он просто исчезает! Недавно я повстречал космоскаф, приветствовал его по космофону. Этот парень, Хейн, слышал эхо двигателей гуков. Но потом они скрылись.
— Когда это было?
— Помнится, сегодняшним утром, если только в Кольцах бывает утро.
Упоминание о Хейне насторожило Данна.
— Послушай, Смайдерс, убирался бы ты отсюда по-хорошему. Хейн убил моего напарника и приготовил мину для меня, я жду, что с минуты на минуту он вернется. — Сделав паузу, он с неохотой добавил: — Кое-кому тоже не мешало бы уйти с тобой. На твоем корабле она будет в большей безопасности…
— Нет! — раздался за спиной возмущенный возглас Найк.
Маленький старатель повернулся, словно ужаленный, и от изумления разинул рот.
— Женщина! Женщина в Кольцах! — благоговейно пробормотал он.
— Сестра моего напарника, — холодно пояснил Данн. — Она прилетела с ним повидаться, а мы нашли его мертвым, вернее, убитым.
— Сто лет не видал живой женщины, — потрясенно бормотал Смайдерс, не слушая Данна. — Подумать только! Женщина…
— Это вовсе не означает, что я улечу отсюда с кем бы то ни было! Я согласилась стать партнером, и мне теперь принадлежит часть этого корабля, как и часть этой скалы! И никто не имеет права за меня решать, что делать! — вмешалась в разговор Найк.
Данн удивленно посмотрел на сестру Кииза. До сих пор он не предполагал, что она может проявить самостоятельность.
— Конечно, мэм, — сказал вдруг Смайдерс, лукаво блеснув глазами. — Не волнуйтесь, он не заставит вас делать то, чего не желаете. Мы здесь немного отвыкли от обращения с женщинами. — Он хихикнул и подмигнул Найк.
Девушка не обратила внимания на поддержку Смайдерса. Она не отрываясь смотрела на Данна и быстро, прерывисто дышала, накручивая прядь волос на палец знакомым Данну движением. Он понял, что она серьезно встревожена. Сначала он решил, что причина этого испуга — Смайдерс. Но когда, повернувшись, он бросил случайный взгляд на экран сканера, его глаза вспыхнули.
— Смайдерс, я предупреждал, что тебе лучше убраться отсюда. Предложение остается в силе. Ты еще можешь успеть прежде, чем к нам пожалуют гости.
— Кто именно? — деловито поинтересовался старик.
— Думаю, что это Хейн. Если это действительно он, я отомщу за смерть Кииза.
Старатель повернулся к Найк:
— Мэм, может быть, вы все же хотите уйти на моем корабле? Или мне лучше остаться и помочь Данну? Не думаю, чтобы это был Хейн. Скорее — гуки. Я уже слышал их сегодня.
— Убирайся отсюда! — приказал Данн. — Сейчас же!
Он нахлобучил на голову Смайдерса шлем, подтолкнул старика к шлюзу и повернулся к Найк.
— Следи за обстановкой!
Снаружи послышались удары по корпусу шлюпки. Прибежав в кабину, Найк увидела на экране старика, показывающего обрезанный конец швартового каната. Он отвязал шлюпку, и теперь она медленно отдалялась от астероида.
— Он отцепил нас, — крикнула Найк Данну в соседнее помещение. — Теперь плывет к своему кораблю. Движется быстро.
— Надевай шлем, — приказал Данн. — Проверь соединения и включай подачу воздуха из баллонов.
— Гуки! — послышался вдруг из динамика голос Смайдерса. — Осторожно, ребята! Они приближаются! Четыре корабля! Они сейчас доберутся до вас!
— У Смайдерса приступ благородства, — холодно сказал Данн. — Только будет ли нам от этого польза? — Он повернулся к Найк. — Ты хорошо проверила скафандр? Если нам продырявят корпус, воздух моментально улетучится.