На следующий день, ранним утром, подошло грузовое судно, встав к борту шлюпа, и интенданты по моей заявке начали переодевать команду, забирая старую форму. На тряпки, что ли? Также и другое доставили, чего не хватало. Оставив старпома всё это контролировать, это его работа, и прихватив Турнье, я отправился с ним в штаб эскадры. В штабе представил мой рапорт на имя командующего и характеристику на вольноопределяющегося, с просьбой выдать ему офицерское звание. Мой запрос приняли, обещали ответить быстро. После этого отправив Турнье обратно, тот нужен был, заявление писал, занялся делами. В десять часов посетил портного у него дома, проверил, как пошита форма, видимо всю ночь тачал, и, судя по красным глазам и не выспавшемуся виду, так оно и было. Он не один работал, с помощниками, вот и успел. Форма сидела отлично, отправив остальную на борт в свою каюту, на ялике, я закупил припасы чисто для себя, включая пару бочонков с густым красным терпким вином, для здоровья полезно, если понемногу, ну и вернулся на борт.
К обеду я был у адмирала, и тут сюрприз, оказалось, был званый бал по поводу нашего побега и прорыва в Брест. А я ещё удивляйся, отчего это другие капитаны кораблей не приглашают к себе пообщаться и расспросить. Они знали о бале и о том, что мы тут пообщаемся. Этот кошмар длился три часа, язык заболел отвечать на множество вопросов. Ту т и журналисты были, газеты-то уже выпускались. Вот уж кто в меня вцепился. Рассказывал я им подробно, а те только скрипели перьями. Художники накидывали мой портрет, пришлось полчаса постоять неподвижно, ведя интервью, пока основной набросок сделали. Потом меня спас адмирал, мы прошли к нему в кабинет, и он поинтересовался:
– Как вам бал, лейтенант?
– Тяжело, господин адмирал. Капитанов одного со мной звания только двое. Командиры шлюпа и тендера. Остальные давили должностями.
– Это была шутка, проверка. И вы её прошли, – усмехнулся он и тут же сменил тему: – Наш император отменил старые награды монархов, но новые пока ещё не ввёл, хотя этот вопрос решается. По чести, вас обязательно нужно наградить, и я похлопочу о вас перед императором. Тем более полный рапорт о вашем рейде я ему отправил. Думаю, вы получите земли, возможно поместье. Да и в званиях будете теперь быстро расти, особенно если ваше имя снова появится на слуху. Однако я позвал вас, лейтенант, не поэтому. У меня есть для вас особое задание. Сегодня ночью вы покинете порт Бреста, насколько я знаю, вы докладывали, ваш шлюп готов к выходу в любое время. Ваша задача доставить двух пассажиров в США. Их нужно высадить неподалёку от порта Нью-Йорка, оставаясь при этом незамеченными. Никто не должен знать, что у берегов США появился французский военный корабль. Вам всё ясно?
– Так точно.
– Это не всё. Ожидать пассажиров не нужно, вы сразу покидаете американские воды и возвращаетесь. Можете не спешить, даю вам месяц для крейсерских действий в Атлантике. Торговая блокада сильно ударила по нам, надеюсь, ваши действия также сильно ударят по Англии. Я понимаю, что один небольшой корабль ничего не решит, но вы однажды уже сильно удивили меня, удивите ещё раз.
– Я постараюсь.
– После возвращения в Брест пополните запасы и направитесь в Средиземное море следом за моим флотом. Где нас искать – узнаете тут, в Бресте. А сейчас можете идти, времени не так и много, чтобы подготовиться к выходу. Пассажиры прибудут в девятнадцать часов… Да, лейтенант, вам призовые выдадут сегодня, самым первым. До отбытия.
– Благодарю, господин адмирал.
Получив на руки все приказы, я покинул офицерское собрание, мы праздновали в доме одного из местных аристократов, что выделил его для этого, и вернулся на борт корабля. Кстати, Турнье подтвердили звание, патент он получил, побывав в штабе, и теперь торопливо снаряжался, покупая то, что нужно. Чуть позже прибыл казначей с охраной, он выдал судовую кассу, которую я принял, дальше призовыми занялись. Я получил первым, сорок тысяч франков. Однако немало. Свой дом я приобрёл за двадцать тысяч и считал, что ещё переплатил. Дальше команде и офицерам выдали зарплату, а призовые им не полагаются, только мне и тем пяти матросам, что были со мной, вот кто стал тоже обеспеченными людьми. Я их взял и отправился на берег, положил свои деньги на счёт, филиал банка, где я имел счёт, тут тоже был, и им помог открыть, там они сохраннее будут. После этого мы вернулись на борт и продолжили подготовку к отплытию. А в семь вчера действительно подошла шлюпка, и я посмотрел на семейную пару, что поднялась на борт. Даже на первый взгляд видно, что аристократы, дворяне с длинной родословной, только они так себя могут вести.
Поселил я пассажиров в своей каюте, перебравшись к старпому с частью имущества. Шлюпку, на которой те приплыли, требовалось взять на буксир, это их, лодочника на ялике на берег отправили. Багаж был из четырёх чемоданов и двух саквояжей. Всё это подняли в каюту пассажиров, там сразу стало тесно, но те отказались менять место хранения. Судя по весу, золото или драгоценности везут. Ну и через полчаса, снявшись с якоря, до заката осталось с час, стали покидать порт, лавируя между другими кораблями. Когда мы вышли из бухты, уже стемнело. Пришлось подождать, пока неторопливые туши двух купцов покинут бухту, и сопроводить их ночью мимо эскадры британцев, что блокировали Брест. Ну а что, я отправил посыльного к капитанам торговых судов, пятеро были согласны, но только двое имели на борту всё необходимое, чтобы выйти немедленно, вот с ними я и договорился, получил оплату за проводку и помощь. Более того, когда крался, дал бортовой залп по английскому двадцатичетырёхпушечному фрегату, на котором возник пожар. Хорошо врезал и скрылся в ночи, нагоняя купцов.
Дальше, убедившись, что горизонт чист, подходил к борту каждого, сообщал, что работу свою выполнил и желал счастливого пути. Судя по курсу, шли те куда-то к Латинской Америке, а может, и на Кубу. А я, уйдя в сторону, рассчитал маршрут и, приказав вахтенному офицеру его придерживаться, отправился спать; моя вахта закончилась ещё три часа назад.
Плавание было скучным, ветер попутный не всегда был, приходилось часто менять маршрут, однако добраться до побережья Америки всё же удалось. Пройдя воды Канады, между прочим бывшей колонии Франции, мы добрались до Нью-Йорка, даже огни видели и, высадив пассажиров, шлюпка за время плавания не потерялась, багаж тоже спустили и отправились прочь. А глава семейства сам на вёслах грёб к берегу. Похоже, он тут хорошо ориентировался, судя по некоторым словам, что иногда у него вырывались. А вообще парочка молчаливая была, приходили в кают-компанию, принимали пищу, но всё время проводили в моей каюте. Вообще, эти секреты наполеоновские не для меня, доставил, приказ выполнил и забыл. Два месяца плавание длилось, маршрут выдался не простой, поэтому я решил пополнить запасы воды в каком-либо тихом месте и возвращаться. А вообще адмирал мудр, зная, как такое тихое плавание разлагает команду, дал возможность поработать на торговых коммуникациях. Это ух! Хотя команда не сказать, что разлагалась, частая учёба, тревоги, даже игры и соревнования, так что не было скучным плавание.
Мы направились к Бермудам. Острова замечательные, заодно овощей накупим. До места добрались за неделю, дальше ночью подошли к берегу, найдя тихую пустую бухточку и встали там на якорь. Спустив две шлюпки, часть матросов с рассветом начали набирать на берегу у родника свежую воду, пили сколько хотели, лимита уже не было, и доставляли на борт.
Другая группа охотилась, особенно офицеры на это охочи были, ну и дикие фрукты собирали. Я отбраковывал, какие можно есть, а какие нет. Кокосов много набрали. Я дал неделю на отдых у этого островка, где мы их и провели, в основном на берегу. Сам я, переодевшись в гражданскую одежду, извлёк опыт, переодел троих матросов, и мы на двух шлюпках отправились к ближайшему поселению, там и закупили овощей столько, что шлюпки перегруженными возвращались. Зато свежими овощами питались. После этого собравшись, покинули бухточку, между прочим не слабый шторм тут переждали, и направились через Атлантику прямиком к Франции. Тут неподалёку торговые маршруты пролегали, вот и будем работать.
Первое судно, что нам попалось, оказалось испанским, видимо из какого-то порта выскочило. Ладно, пропустили, пожелав счастливого пути. А вот дальше сразу три торговых судна с английскими флагами. Просто отлично. Правда, что не сильно радовало, все три были хорошо вооружены, и капитаны настроены драться. Впрочем, я был этому только рад, команде требовалась серьёзная встряска, и такой бой с крупными океанскими судами, которые были больше нашего шлюпа, это самое то. И ещё, я пока не озвучивал своё решение, но брать на абордаж я их не буду, потоплю, вместе с командами. Не сдались, идите на дно. Надо сказать, держались те вместе и выбить самое слабое звено было трудно, так что имелась надежда на хорошую выучку моей команды, в которой за два месяца плавания я был вполне уверен. Так что начался бой.
Я воспользовался тем, что все три судна жутко неповоротливые, и пусть те перекрывали бортами разные стороны, но подскакивать с кормы какого-либо из них и давать продольный залп вполне мог. Для британцев всё закончилось через час, точнее начало конца. Рухнула срубленная ядром бизань-мачта одного торговца. Строй по факту пал, оборонительная система стала недееспособна, так что два судна, бросив коллегу, рванули прочь, а я дал два залпа по ватерлинии подранка, проломив борт, и, видя, что судно тонет, погнался за остальными. Нагнав, ну ещё бы, продолжил карусель. Стрелять я приказал ниже ватерлинии, требовалось потопить эти лоханки, что мы и сделали. Вот шлюпки не тронули. Те посередине Атлантики, до Бермудов разве что сто миль, пусть выживают. Так что мы ушли на максимальной скорости дальше. А команда действительно хорошо поработала и хапнула адреналина так, что из ушей текло. У нас повреждений не было, под залпы «толстяков» я не лез, так что и без раненых обошлось, и такой результат поразил команду.