— Где он? — просипел Литвин, озираясь по сторонам.
— А хрен его знает! — ответил тяжело дышащий Кийко. — Черт с ним! Идем отсюда.
Литвин ничего не ответил, лишь с досадой скрипнул зубами. А что поделать — дичь оказалась зубастой, и охотникам тут ничего не светит.
Они отошли метров на пятьдесят и лишь тогда позволили себе расслабиться.
— Нет, ну ты видел? — с затаенной завистью спросил Литвин. — Эта тварь двигалась быстрее, чем болотные коты.
— Намного быстрее, — согласился Кийко.
— Мы вообще по нему попали?
— Ты попал раз, точно, — ответил Кийко, — а дальше…Он ведь шмыгал по поляне так, что и увидеть сложно…
— Так попали?
— Думаю, нет, — поразмыслив, ответил Кийко, — если бы попали, то он не был бы таким юрким. Замедлился, и тогда добили бы.
— Эх, жаль, СМВ не успел достать, — он указал на странного вида ружье у себя за спиной.
Кийко бросил быстрый взгляд на оружие и тяжело вздохнул.
— М-да…с ним бы, возможно, что-то и получилось бы… Ну, чего уж теперь…
— Ладно, хватит на сегодня приключений, — подвел итог Литвин, — валим к форту.
— Угу, — согласился Кийко, — патронов я настрелял знатно…хорошо, хоть догадался с запасом взять…
— Всю обойму спустил? — усмехнулся Литвин.
Кийко кивнул.
— Так я тоже, — продолжал улыбаться Литвин, — вот ведь верткая тварь…
— Тебе-то что спускать? Десяток? Два десятка патронов? — не разделил веселья Кийко. — А у меня несколько сотен. И они денег так-то стоят.
— Ой, не прибедняйся, можно подумать, что у тебя денег не…
Его прервало шипение, раздавшееся сзади.
Оба повернулись, и увиденное заставило их тут же вскинуть оружие.
Метрах в десяти сзади был тот самый зверек с красным мехом. Он шипел и скалил зубы, всем своим видом давая понять, что не намерен отпускать людей.
Литвин неожиданно бросил свое оружие на землю и сдернул СМВ.
— Прямо второй шанс! — сказал он Кийко, перехватив его взгляд.
— Жизнь висит на нитке, а он все о прибытке… — хмыкнул Кийко, продолжавший целиться в зверька.
Тот не стал тянуть время и атаковал.
Зашипела ИВА Кийко, громко хлопнула СМВ в руках Литвина, выпустившая сеть, которая с огромной скоростью полетела навстречу зверю.
Какой бы зверек ни был быстрый, а уйти от этого выстрела он не смог. Если сеть зацепит хоть краем, то все — считай, попался. Так и произошло. Сеть скрутила зверя, словно в кокон, не давая ему пошевелиться, а небольшие иглы на краях впились в его шкуру, впрыскивая транквилизатор.
Ни Литвин, ни Кийко не решались подойти к животному, пока оно билось, пытаясь вырваться из сети, пытаясь порвать ее.
Однако не прошло и пары минут, как зверь начал уставать, его сопротивление ослабло, он уже не бился так, словно бы в него вселился дьявол. А спустя еще минуту он вообще затих.
— Вот это охота! — заявил Литвин, и словно бы в подтверждение своих слов восторженно цокнул языком. — Вот это трофей так трофей!
— А толку, — вздохнул Кийко, — денег мы не поимеем с него в ближайшее время. А держать живым негде.
— Я не понял, — хмыкнул Литвин, подходя к сетке со зверем, — чем ты недоволен?
— Тем, что нормальную еду так и не добыли, — ответил тот, — все-таки придется жрать сухпайки…
Глава 16 Размен
— Да сиди ты! У-у-у, злющая скотина!
Завернутый в сетку зверь задергался, зашипел, вцепился в сетку зубами и попытался ее перегрызть. Не удалось. Пока.
Литвин дал щелбан прямо по черному, шевелящемуся носу, торчащему из сетки, и зверек затих. Но, как показало время, данный метод хоть и был эффективным, хватало его ненадолго.
— Может, прибить? — скорее даже не предложил, а размышлял Кийко.
— Наверное, придется, — кивнул Литвин, — я боюсь, что он все-таки с сеткой справится.
— М-да, злющий зверек, — хмыкнул Кийко. — А впрочем, чего еще от него ожидать? Трех волков загрыз.
— Вот сам бы своими глазами не увидел — не поверил бы, — кивнул Литвин и, подняв сетку обеими руками, встряхнул ее. — Да уймись уже, тварь такая.
— Нет, — вздохнул Кийко, — так не пойдет.
— Что не пойдет?
— Мы его не утихомирим. По-моему наоборот, он только больше злиться.
— И что?
— Если он прогрызет сетку — нам конец.
— Да ну, — не согласился Литвин, — успеем пристрелить.
— Уверен?
Литвин не спешил с ответом, явно размышляя над ним, прикидывая собственные возможности и возможности пойманного зверя.
— Думаешь, все-таки сейчас порешить?
— А чего его мучать? — пожал плечами Кийко.
— Скорее, чего собственной шкурой рисковать, — фыркнул Литвин, — если он выберется, то…
— И это тоже.
— Ладно, — согласился Литвин, — но не сейчас. Чуть позже. Поближе к форту подойдем и подальше от места схватки.
— А, кстати, — оживился Кийко, — мне кажется, или мы идем другим путем?
— Другим, — кивнул Литвин.
— Почему?
— Потому, что мало ли кто еще нашел следы и идет сейчас по ним. И напорется на нас. Лучше обойдем следы в стороне.
— Ну, тоже верно, — поразмыслив, согласился Кийко. — Я, правда, немного потерялся. Где мы сейчас?
— Северо-восточнее форта, — без промедления ответил Литвин, — двигаемся ближе к тракту.
— Ага, — Кийко мысленно представил карту и сориентировался, — получается, нам нужно чуть правее, чтоб к форту попасть?
— Да, но пока идем прямо. Метров через две…
Оба замерли, вслушиваясь в лес.
— Ты слышал? — спросил шепотом Литвин.
— Как будто кто-то стонет, — так же шепотом ответил Кийко и ткнул пальцем чуть левее от намеченного ими пути, — кажется, там.
Они несколько секунд вслушивались, однако нового звука, который позволил бы сориентироваться, они не услышали.
— Надо проверить, — вздохнув, предложил Кийко.
— Проще к форту по-тихому слинять, — возразил Литвин.
— А если это наши?
На это Литвину нечего было ответить. Но все же он нашелся спустя минуту.
— А что бы они тут делали? Они ведь вдвоем пошли.
— Может, один сейчас в форте, а второй раненый — пришлось тут оставить. Да и даже если не наши — непонятно кто поблизости от форта нам тоже не упал.
— Ладно, — пришлось согласиться Литвину, — пошли, узнаем, кто там.
Он положил сетку с пытавшимся вырваться зверьком, вынул нож и резко всадил его в трепыхающееся тельце.
Зверек затих.
Затем и Литвин и Кийко сбросили рюкзаки, что бы не мешали двигаться и не цеплялись за ветки.
Литвин двинулся первым, а Кийко выждал несколько секунд, пошел чуть в стороне — зачем идти рядом? Ведь это облегчит задачу возможному противнику.
Несколько десятков метров они двигались абсолютно бесшумно, обмениваясь только жестами.
Кийко сделал очередной шаг, и под его ногой хрустнула ветка. Причем хрустнула звонко. Как показалось ему самому — на весь лес.
Он тут же замер, недовольно поморщившись.
Метрах в четырех от него замер и Литвин. Он постучал себя по голове, ткнул указательным и средним пальцем в землю, мол: «Смотри, куда топаешь!».
Кийко лишь пожал плечами и развел руки в стороны, как бы отвечая: «Ну что ж я сделаю, так получилось».
Так они и простояли несколько минут, однако никто не появился, не пытался напасть на них.
Только они двинулись вперед, как вновь раздался вздох. И это был именно вздох человека. Да, иногда животные и даже птицы могут издать подобный звук, но сейчас, когда и Литвин и Кийко вслушивались, они бы легко распознали обман. Где-то рядом человек…
Литвин присел возле ствола дерева и принялся вглядываться вперед, в мешанину деревьев и кустов, присыпанных снегом.
— Кажется, отсюда звук, — прошептал он.
Кийко кивнул и аккуратно двинулся чуть левее. Литвин остался на месте, вскинул свое оружие и через прицел осматривал лес.
Кийко прошел метров на десять вперед. Странно: ни следов, ни новых звуков. Вообще ничего. Может, все-таки какая-то местная птица балуется?
— Вроде тихо… — сказал он шепотом, обращаясь к Литвину. — Был бы кто раненый или если напал кто — мы бы услышали, он бы не молчал.
И тут же рухнул в снег, так как энергетический импульс прошел всего в нескольких сантиметрах от его головы и попал в ствол дерева, прожег его насквозь, оставив аккуратное отверстие, слегка тлеющее по краям и пускающее дымок.
Литвин не увидел, кто именно и откуда стреляет, и принялся палить куда попало. Он успел сделать пяток выстрелов, прежде чем остановился. А точнее, был остановлен Кийко.
— Не стреляй! Погоди!
Литвин с немым вопросом во взгляде уставился на него.
— Мик! Мик, это ты? — крикнул Кийко.
— Кийко? — раздался приглушенный, хрипящий голос, словно бы говоривший тяжело проталкивал слова через горло.
— Я! — отозвался Кийко. — Не стреляй! Мы идем!
Они бросились вперед и за небольшим заснеженным холмом обнаружили Мика. Выглядел он плохо — одежда была черной, будто бы его в костер бросили, а лицо залито уже запекшейся кровью, руки дрожат. А главное — он явно был не в состоянии сам встать.
Меж тем Мик явно узнал Кийко и Литвина.
— Ребята! — просипел он.
— Ты как? Где Строгов? Что случилось? — засыпал его вопросами Литвин. Однако Мик ничего ответить не смог. Улыбка, появившаяся на его лице в тот момент, когда он узнал соратников, так и осталась на лице, а вот глаза закрылись, голова опустилась в снег.
— Он что, умер? — Литвин бросился к телу Мика. — Мик! Мик, слышишь?
— Да погоди ты… — Кийко подвинул его и прижал пальцы к шее, пытаясь найти пульс. — Жив он.
— Что за хрень? Где Строгов? Что с ними случилось?
— Ты меня спрашиваешь? — удивленно уставился на него Кийко. — Я почем знаю? Все, не мешай, сейчас кольнем его обезболом и тащим в форт.
Литвин отступил, не желая мешать Кийко, и принялся озираться по сторонам.
— О! Так он на гравицикле прилетел.
— Ну и славно, — не отрываясь от своего дела, буркнул Кийко, — как раз не надо будет его на руках тащить.