А я наблюдал за ней и пытался переварить услышанное. Хотел позвать на помощь имплант, но тот по-прежнему находился в режиме инсталляции непонятных приложений.
Таким образом, караван ящеров за следующие полтора часа прошёл мимо тёмной проплешины, под которой находилась адская каверна. Затем звероловы взобрались на очередной холм, откуда открылся вид на степную часть долины.
На открытом пространстве стали видны сотни полноводных ручьёв, сходившихся в десяток быстрых речек, несущих талую воду в сторону озера. Мне удалось увидеть только кромку водоёма. Но судя по протяжённости берега, стало понятно, что южные озёра по сравнению с этим, просто мелкие лужи.
— Это же целое море! — произношу, с трудом сдержав эмоции.
— А это и есть одно из двух внутренних морей, находящихся в северной части континента. Мой отец называет их дочерними филиалами океана Пандоры, со всеми вытекающими неприятностями. Одно жалко, сегментов древних существ на берегах озёр найти невозможно, сколько ни копай вглубь. Зато здесь есть много чего интересного.
— И ящеров-патриархов звероводы будут ловить именно на берегу? — я невольно вздрогнул, вспомнив, как пролетал на глайдере над открытой водой.
Затем мысленно представил, что может водиться во внутренних морях.
А ещё хочется узнать, как именно протекает процесс ловли. Что-то мне не нравится идея Вариса, быть приманкой на этой охоте.
Глава 21Приманка
До озёрного берега оставалось километров тридцать, когда колонна ящеров, наконец, остановилась. Место было выбрано не случайно. Судя по нескольким наблюдательным вышкам, обнесённому сеткой периметру и полностью очищенной от растительности поверхности, лагерь здесь устраивали множество раз.
А моё беспокойство усилилось, когда зверолововы начали приготовления. Около пятидесяти из них оседлали ящеров и разошлись веером по каменистой равнине, раскинувшейся между двумя полноводными речками. Остальные принялись готовить сети и выгружать из контейнеров амуницию с оборудованием.
На меня никто не обращал внимания, а Ветка отправилась на разведку с мастером охоты. Проболтавшись по лагерю полчаса, я уже хотел самовольно взобраться на одну из смотровых вышек, но тут меня окликнул Зар.
— Что тебе? — спрашиваю парня, ожидая новой подлянки.
Однако, осмотревшись по сторонам, я не заметил Кая с дружками. Зато заметил десяток опытных звероловов, наблюдающих за мной.
— Вот. Давай своё снимай, а это одевай, — произнёс Зар и сбросил к моим ногам объёмный свёрток.
В мешке находился странный костюм. Он немного походил на экзоскелет, но ни одной жёсткой направляющей я не заметил. А сервоприводы заменяли плотные наросты, от которых отходили пучки синтетических мышц.
— Это чего такое? — спрашиваю парня.
— Стандартный комплект усилителей мышечной массы, зарканского воина. Обычно его надевают под пластичную броню. Затем сверху крепят бронированные металлокерамические сегменты.
— И где эти самые сегменты? — поинтересовался я.
Параллельно наблюдаю, как группа звероловов начала облачаться в подобную сбрую. При этом они натягивали сверху, нечто похожее на водолазный костюм, и примагничивали к нему части брони.
— Приманке ни гибкая, ни жёсткая броня не положена. Сам понимаешь, лишний вес забирает доли секунды при передвижении. Да и реакция значительно снижается. К тому же, если оказаться в пасти патриарха, то никакая броня тебе не поможет.
— А почему они броню одевают? — указываю на зарканцев.
— Это ловцы и загонщики. Им броня точно пригодится. Даже нейтрализованный ящер, может случайно ударить хвостом. От этого защита точно убережёт.
— Ясно. Ну, тогда начинай рассказывать, какие там обязанности у приманки? И как происходит охота? — потребовал я и начал надевать усиливающую мышцы сбрую.
Зар принялся помогать, показывая порядок облачения и как правильно скреплять магнитные застёжки. Поначалу он явно раздумывал, стоит ли растолковывать в подробностях план охоты, но потом заговорил.
— Охота протекает следующим образом. Сначала разведчики объедут ближайшие кладки и пометят места, где устроили лёжки патриархи. Потом мастер охоты решит, откуда лучше начинать, и составит схему дальнейшего продвижения к берегу озера. Затем вперёд отправят тебя и Кая. А на позицию встанут загонщики, стрелки и ловцы.
— А что, Кай тоже приманка? — я даже немного завис от удивления.
— Да. Причём самый лучший. В прошлую большую охоту он за двадцать часов вывел на ловцов тридцать четыре патриарха, — с явным уважением произнёс Зар, соединяющий пучки синтетических мышц у меня на спине.
— И что? Это самый большой рекорд?
— Для нынешнего поколения звероловов, точно, — подтвердил парень и неожиданно понизил голос, — Но настоящий рекорд принадлежит Варису. Говорят, когда он в молодости был приманкой, то три сезона подряд приводил более сорока ящеров. А в свой последний сезон ему не хватило всего одной головы до полусотни.
— Ясно. Надеюсь, тут от меня никто рекордов не ожидает?
— Нет. Приведи за три часа, хотя бы пять особей. Если устанешь, то тебя сменят. Так очередь идёт от одного молодого зверолова к другому. Может, и до меня доберётся — как-то неуверенно произнёс Зар.
Промолчав, я принялся скреплять синтетические мышцы на предплечьях.
Какие-то они странные, эти зарканцы. Отправляют первыми самого опытного зверолова и меня, практически ничего не понимающего в специфике охоты.
— Ладно, давай рассказывай дальше про сам процесс? — потребовал я и начал закреплять мышцы на бёдрах и голенищах.
— Когда все окажутся на позициях, вас с Каем выпустят в поле. Тебя, скорее всего, направят к речному потоку, находящемуся по правую руку от лагеря. Там ландшафт удобнее, да и загонщики из виду не упустят.
— А слева, что, совсем хреново?
— Там местность пересечённая. Часто попадаются холмы и небольшие скальные выходы. Кай лучше справится.
— Ладно. Продолжай.
— К реке загонщики отправятся вместе с тобой на ящерах. Их задача отсечь от тебя всех лишних патриархов. А если потребуется, то помочь преследователю. Дальше всё просто, подъезжаешь к выбранному Варисом ящеру, и заставляешь за собой погнаться. Доводишь зверя до зоны, обозначенной зелёными флажками, где засели стрелки. И ждёшь, когда его накроют газовыми гранатами с транквилизатором. После чего разворачиваешься и бьёшь дезориентированного ящера энергетическим хлыстом по уязвимым местам.
— Это ещё зачем?
— Как зачем? После того как патриарх учует транквилизатор, он сразу закроет мембраны и полностью прекратит дышать. Сам понимаешь, даже без притока воздуха они могут сидеть под водой два часа. А устроить такое на суше, им раз плюнуть.
— А шоковый разряд заставит ящера машинально втянуть воздух в кислородный пузырь, — добавил я, догадавшись, к чему ведёт зверолов.
— Надеюсь, про сами уязвимые места, тебе рассказывать не надо? — спросил Зар.
— Нет, это я сам знаю. Кончик хвоста длиною в метр можно достать, но будет опасно. А вот область под хвостом лучше не трогать. Есть ещё борозда между пластинами на пузе, которое практически недоступно. Остаются места, где у Кава нет бронепластин. То есть, место на голове, где расположен акустически сонар и прорези для жабр на шее. Ну, если высунет раздвоенный язык, то по нему тоже можно долбануть.
— Раз ты всё знаешь, то должен справиться.
— Что делать, когда ящер вдохнёт транквилизатор? — уточню последующий порядок действий.
— На предельной скорости отбегаешь от патриарха. В этот момент он будет находиться в режиме раненой саламандры. Гонишь байк к реке и ожидаешь нового целеуказания. Далее начинают работать опытные звероводы. Они воспользуются временным снятием блокировки и проникнут в подсознание ящера. Первый этап подчинения патриарха обычно занимает около часа. После этого он остаётся частично опасным. Но уже можно заставить его спокойно лежать и направить туда, укажет зверовод.
— Сколько нужно сеансов для полного подчинения? Ну, чтобы вот так, на самых больших ездить? — спросил я и указал на шеститонного ящера, возвращающегося в лагерь.
На нём восседал хмурый Варис и, выглядевшая расстроенной, Ветка. При виде девушки я сразу почувствовал прилив сил и немного успокоился.
Мастер охоты слез со своего патриарха и его сразу окружили опытные звероловы. Девушка же не стала участвовать в обсуждении и направилась прямиком к нам.
— Что случилось? — встревожено спросил Зар, когда она подошла.
— Варис нервничает, — ответила девушка, — На берегах двух рек, вроде всё как обычно. Ближайшие ящеры устроились на нерестилище. А вот дальше, лёжки расположились как-то неправильно. И чем ближе к озеру, тем больше патриархов проявляют излишнее беспокойство, вместо того чтобы закопаться в глину и спать.
— Может, опять из озера, выбиралась стая колючих ползунов? Или многоножки пытались добраться до икринок снизу? — предположил Зар.
— Не знаю. Только всё это не вовремя. Нам необходимо за сутки увести не меньше сотни ящеров. И ты прекрасно понимаешь, что будет, если они почувствуют нападение на их территорию, — Ветка подошла ближе и принялась помогать мне надевать специальные перчатки, состоящие сплошь из синтетических мышц.
Я же почувствовал, как густая сеть сенсоров, передаёт на кожу все её прикосновения.
— Если ящеры поднимутся и собьются в несколько больших стай, то наша охота на этом закончится. Причём аж до следующего сезона. Можно, конечно, попробовать прийти, когда стайки мелких ящерок вылезут из водоёмов и уйдут пастись в степные районы. Но вряд ли мы заставим вылезти из-под слоя глины хотя бы одного патриарха. А по-другому их точно не достать.
— Эй, молодые дети Зарканы? Почему стоим без дела?! Или ждём, что кого-то поведут за ручку? — произнёс проходивший мимо Варис, и указал Ветке на раскрытый контейнер, в котором лежал потёртый белый шар.
Предмет был больше головы взрослого человека и выглядел, как нечто очень технологичное. К тому же я сразу заметил на нём моргающую зелёным точку доступа. До этого все встреченные на ферме и в городе точки доступа, моргали серым цветом в информационном поле импланта.