И, как оказалось, именно это меня и спасло. Ибо мне с трудом удалось справиться даже с парой ящеров в момент захода в зелёную зону. В результате разрыв сократился ещё больше.
«21–22».
Правда, радовался я недолго. Следующие четыре захода меня преследовала череда неудач. Как результат, за сорок минут, я смог пригнать в зеленую зону только пятёрку ящеров, едва сумев удержать разрыв на уровне «26–27».
А на следующем круге, когда мне, наконец, удалось пригнать лёгкую пару патриархов, Кай сумел удивить. Последние полтора часа, в общем канале раздавались голоса его товарищей. Они подробно описывали способ, с помощью которого я пригонял пары ящеров.
И вот Кай решился, пригнав сразу пару трофеев. После этого послышались крики ликования молодых звероловов. А счёт вместо того, чтобы сравняться, стал «28–29».
В какой-то момент мы снова оказались невдалеке друг от друга и наши взгляды пересеклись. Хотя с начала охоты прошло шесть часов, ничего кроме азарта и спортивной злости в глазах Кая я не заметил. Надеюсь, что в моих глазах он обнаружил не растерянность, а нечто похожее.
Дальше у меня нарисовался довольно-таки хороший участок берега, позволивший четыре раза подряд, приводить пары ящеров. Однако Кай сделал то же самое, и даже умудрился сделать на одну вылазку больше, доведя разрыв в счёте до «36–39».
Маятник снова качнулся в сторону соперника. Теперь единственной моей надеждой осталась растущая усталость Кая, которая как я надеялся, вскоре его накроет.
Желая не отстать, и дальше приводить ящеров парами, я выбрал новый перспективный участок и рванул туда по кратчайшему пути. И в тот момент, когда до первого из помеченных лежбищ оставалось всего метров триста, я буквально почувствовал надвигающуюся опасность.
Резко отвернув в сторону от закопавшегося в грязи ящера, я ощутил встряску почвы. А затем прямо там, где я должен был промчаться, взорвался каменистый холм в один миг, превратившийся в огромного патриарха переростка.
Наехав на валявшийся на боку скальный зуб, я врубил турборежим и промчавшись по своеобразному трамплину, пролетел над крутанувшимся хвостом зверюги. И уже начав уходить, оценил параметры нового противника. Такого зверя я видел только однажды, сразу после прихода волны цунами. В нашу часть фронтира, подобные особи точно не заплывали.
По весу, явно больше восьми тонн. Кроме гребня на спине и наростов на морде, у особи имелся ещё один комплект шипов, раскиданных по бронеплитам. Размер зубов, когтей и хвоста тоже впечатляли. Сразу вспомнилось, как такая же зверюга отгрызла конечность у имперского меха.
Всё время, пока я гнал байк в сторону зелёной зоны, я слышал яростное рычание за спиной. А ещё ощущал ментальные волны, исходящими от горы мяса, закованной в панцирь.
А затем эти волны начали трансформироваться прямо у меня в голове. Зов ящера воздействовал на сознание, пытаясь заставить меня прекратить сопротивляться и опустить руки. Чужая воля накрыла, словно цунами. Но, несмотря на непрекращающиеся удары по сознанию, я продолжил сопротивляться и жать на газ.
При этом бьющийся под черепной коробкой чужеродный зов не прекращал давления. Когда до зелёной зоны оставалось около полукилометра, я понял, что больше не выдержу. Поэтому резко развернул аппарат на 180°, и метнул две гранаты в разрытую пасть чудища.
Оба гранаты достигли цели, и шипастую голову патриарха заволокло облаком транквилизатора. А когда я уже подумал, что победил, едва не погиб.
Вместо того чтобы начать биться в конвульсиях, зверь внезапно скакнул в мою сторону. Не знаю как, но я успел среагировать. Каким-то образом мне удалось отвернуть в сторону, и байк юркнул под хвостом, который среагировал на моё движение. Сразу в ящера прилетел десяток газовых гранат, превратив окружающее пространство в облако, состоящее из транквилизатора.
И только выкрученная до 250 единиц чувствительность улучшенного зрачка, позволила мне остаться зрячим. После серии взрывов гигантский ящер, наконец, замер. А я, размахнувшись хлыстом, смог дотянуться до его акустического сонара.
Шоковый разряд заставил зверя сделать судорожный вдох. И как только это произошло, я почувствовал отключение чужого сознания. Что это было?
Глава 23Развязка
Бьющееся в судорогах тело ящера, ощущалось словно своё. Перед взором начали появляться трёхмерные образы, проецируемые сознанием Кава.
Сначала эпичная битва в водной среде. Сотни патриархов образовали защитную сферу, в центре которой жались друг к другу упитанные самки. А вокруг клубилась туча больших зубастых рыбин, похожих на тех земных, что рисовал дед. Кажется, он называл их акулами.
Периодически создавая атакующие косяки, рыбы пытались прорвать защитный строй ящеров, но те держались стойко и рвали агрессоров зубами и когтями. Тот патриарх, чьими глазами я всё видел, действовал, словно кровавая мельница, вспарывал тела нападающих и легко откусывал им плавники.
После довольно большого куска, череда образов начала сменяться. Сперва я увидел самок Кава, плывущих вверх по реке. Следом рытьё водоёмов и процесс нереста. Потом фосфоресцирующие озёра, наполненные свежей икрой.
В озёрах закишели зубастые головастики. А ещё через миг они превратились в мелких и юрких ящериц, устремившихся на открытый простор. Затем ящерки подросли, массово окуклились и превратились в длинноногих цыплят. Следом наступила стадия покрытых цветными перьями шустрых бегунков. Новая стадия трансформации дала птичкам передние конечности, зубастые пасти и плотоядные наклонности, заставляющие охотиться на всё, что двигается по саванне.
Перед глазами промелькнул все стадии жизни ящеров Кава, а потом пришла волна полного расслабления. Захлестнув сознание, она позволила охватить огромные массивы информации и оценить всю многомерность нашего существования. А ещё я почувствовал поток ментальной энергии, идущий из глубины, и понял, что там находится Нечто помогающее развивать жизнь на планете.
А в какой-то момент я сам стал ящером. Ощутил силу тела, крепость неодолимой брони и огромный запас жизненной энергии. И в момент осознания я уловил зов пробудившегося существа и смог на него ответить.
В сознании сформировался образ трясущейся и испуганной ящерки, которую я тут же прикрыл тёплыми ладонями, прижав к себе. Существо начало отвечать взаимностью, излучая целый спектр чувств. А затем мы заключили своеобразный договор о сотрудничестве, причём на уровне нейронных связей.
Когда я открыл глаза, то увидел замершего ящера, смотревшего на меня своими кроваво-красными глазищами. Пару раз моргнув, патриарх прошёлся раздвоенным языком по моему телу, едва не сбив с ног. Затем закрыл зрачки мембранами, лёг на землю и замер, словно закованный в латы сказочный дракон.
Оглядевшись, я увидел два десятка звероводов, приблизившихся к нашей парочке. Их возглавлял защитник каверны, чей разговор с товарищем я подслушал по пути на ферму. Соскочив с небольшого ящера, он оглядел мою добычу и заговорил в гарнитуру.
— Варис, кажется, парень спонтанно подчинил древнего патриарха. Правда не знаю, насколько долго сохранится связь.
Выдав краткий отчёт, охотник одобрительно хлопнул меня по плечу и побрёл прочь. А в это время в наушниках раздался голос Вариса:
— Примитив, чего встал? Давай приходи в себя и вперёд на реку. А то сдаётся ещё часа полтора, и колония ящеров поймёт, что происходит и погонит нас отсюда.
Среагировав на его слова, я посмотрел на счёт «37–41» и улыбнулся. Развернув байк, мчусь к реке и внезапно понимаю, что между мной и оставшимся на поляне, дремлющим патриархом осталась незримая связь. И увеличивающееся расстояние пока на неё не влияет. А ещё я начал чувствовать каждого ящера, находящегося в радиусе километра. Но была одна странность в моих новых ощущениях — меня буквально резанула по нервам нарастающая угроза, расползающаяся невидимыми волнами от берегов озера смерти.
Плюс, у меня появились и другие интересные способности. Теперь я мог точно определить, находится ли ящер в полном спокойствии, греясь на солнышке, или затаился в засаде, поджидая нарушителя.
Этот навык позволил быстро оценить обстановку, легко поднять парочку ящеров с лежбищ и пригнать их в зелёную зону. А потом меня снова захватил соревновательный азарт и возросшее желание победить. Ещё я стремился не дать Каю провести церемониальный поединок.
Открывшееся второе дыхание помогло загонять пары ящеров одну за одной в зелёную зону. Я проделал это ещё трижды. Правда, Кай, даже не думал сдаваться и мне не удалось обогнать его по количеству заходов, больше чем на один.
В результате перед очередным кругом счёт замер на отметке: «47–49».
Но теперь я уверен, что могу победить соперника на дистанции, если у меня будет ещё 30–40 минут.
И только одно по-прежнему не давало расслабиться. Нечто очень опасное продолжало зреть в озере, распространяя всё дальше ментальные волны. Как я понял, оно могло остановить охоту, как делало каждый сезон до этого.
Ко всему прочему, негативный ментальный фон начал мешать работать шарообразному разведчику. Теперь тот буквально висел на границе зелёной зоны, не позволяя оценить, что происходит дальше, чем на три километра от засады.
В очередной раз, добравшись до реки, я почувствовал нарастающую опасность и на мгновение засомневался. Стоит ли вообще поднимать новую пару ящеров? Но тут в наушниках раздался голос Кая.
— Гоню пятидесятого! — победный возглас соперника, заставил меня скривиться от досады.
А затем я увидел процесс с высоты птичьего полёта. За Каем по пятам гнался ящер, а ещё дальше виднелся столб пыли, поднимаемый патриархами, бегущими толпой со стороны озера.
Похоже, началось.
Быстро оценив обстановку, я понял, что толпа преследует одинокого патриарха, погнавшегося за Каем. И даже отстав на километр, она никуда не свернёт.
— Кай, скинь ящера с хвоста. А ещё лучше, загони его в каменный тупик и закидай гранатами. А сам быстро уходи, — прозвучавший в эфире приказ, дал понять, что Варис по-прежнему контролирует охоту и видит надвигающуюся опасность.