— Живой? — в словах мастера прозвучала нотка сожаления.
— Не дождётесь, — поднявшись на ноги, я посмотрел в глаза охотника.
— Ну, раз он жив, то приведите его в порядок и ведите на арену. Пора заканчивать этот театр, — Варис отдал распоряжение и направился к выходу.
А затем в меня ударил поток холодной воды из шланга.
Сейчас вкруг арены было ещё больше зарканцев. Кроме Вариса, я заметил отца Ветки, окружённого закованными в броню телохранителями. Рядом с ним стоял мужчина в серой униформе. Насколько я помню, на совете он голосовал против оставления меня в живых.
Ветка тоже присутствовала. Она сидела на женской трибуне в окружении нескольких девушек. Все были облачены в бронированные комбинезоны белого цвета. На поясах кинжалы и магнитные диски.
Но первым я увидел Кая. Тот снова стоял на постаменте, но теперь не извивался в танце, а осматривал толпу. Отношение к нему заметно изменилось. Мужская часть публики поддерживала парня, а вот женская явно разделилась.
Меня подвели к месту, где ранее Ветка готовилась к поединку. Выглядел я не ахти. На груди длинные порезы, оставленные умирающим ящером. По всему телу свежие шрамы и синяки. А ещё меня продолжало неслабо шатать.
— Про ящеров я знаю. Но старшие меня к тебе не пустили, — протараторил появившийся рядом Зар, — Рассечения неглубокие и не кровоточат. Понимаю это неправильно, но отдохнуть они тебе точно не дадут.
— Знаю. Всем сторонам нужно быстрее покончить с проблемой. Ничего. Дай бог прорвёмся. А несколько часов отдыха мне не помогут.
Смотрю на шкалу, отображающую процесс перестроения костной ткани.
Семьдесят четыре процента. Даже не знаю, станет ли мне легче, Но этого недостаточно.
Зар указал на антигравитационные браслеты.
— Снимай. Иначе смотрящий за порядком просто их срежет.
Если честно, то к браслетам я даже привык. Часто приходилось использовать их в бою и мне казалось, что они незаметны.
Даю команду импланту и наблюдаю, как кажущие цельными кольца начинают расходиться на отдельные сегменты. Далее стягиваю каждое кольцо и передаю Зару.
После этого зверолов достал банку с веществом, похожим на намагниченный мел и начал наносить его на моё тело.
— А это зачем?
— Специальный состав. После появления малейшей царапины она проявится ярким пятном и смотрящий сразу заметит.
— Ясно, — бурчу в ответ и наблюдаю, как Кая тоже тщательно припудривают.
А когда с боевой косметикой было покончено, со своего места поднялся Варис. Мастер охоты воздел к небу те самые кинжалы, которыми ловко жонглировал Кай с Веткой. После чего он сделал приглашающий жест отцу девушки. Тот встал со своего места и заговорил.
— Мы собрались здесь, чтобы разрешить спор по древнему обычаю, прописанному в планетарном кодексе. Один из вызванных на арену, представляет род чистых детей Зарканы. Вы знаете его под именем Кай. Так, он назван, в честь своего дальнего предка, давшего последний бой аратанским захватчикам. Его противником выступает человек, принятый нашим сообществом, как равный. Его зовут Ярослав.
Пока глава совета говорил про Кая, толпа одобрительно гудела. А когда упомянул моё имя, послышался недовольный ропот. Конечно, в этот раз зверолова так бурно не приветствовали. Но меня встретили ещё более холодно.
Далее отец Ветки произнёс целую речь про полезность звероводов. Он отметил их участие в битве и подчеркнул вклад в общую победу. Обо мне канцлер упомянул вскользь и скорее в негативном ключе. И вообще, как показалось, Гарис искренне благословлял Кая на победу в поединке. И это несмотря на то, что он сделал с его дочкой.
— А это нормально? — не выдержав, шепчу на ухо Зару, — Судя по кислой физиономии, папаша Ветки точно не болеет за моего оппонента.
— Он политик и только потом отец. С Каем он уже переговорил. Тот заверил его, что убивать Ветку не собирался. А тяжёлая рана нанесена случайно.
— И что? Канцлер Гарис в это поверил?
— Вряд ли. Но формально Кай прав.
Закончилось выступление, пафосной проповедью, звучащей как заученный кусок святого писания. Что-то про расколотые кусочки зарканской цивилизации, которые обязательно соединятся. Собранный космофлот ворвётся в родную туманность и решительным натиском выгонит аратанских захватчиков. А потом дети Зарканы пойдут дальше и уничтожат всех врагов, ограбив и опустошив пограничные системы.
Когда агитационная пятиминутка подошла к концу, канцлер разрешил начать поединок и дал отмашку Варису. После чего заговорил мастер охоты.
— Я долго говорить не буду, — произнёс Варис и обвёл тяжёлым взглядом всех присутствующих, — Скажу одно. Нарушений на арене не потерплю. После каждого ранения и сигнала смотрящего требую расходиться. Решение на оставление в живых проигравшего, оставляю на усмотрение победителя. И знайте, теперь ваша честь в ваших же руках.
Варис передал один кинжал пожилому звероводу, и тот вручил его Каю. Второй кинжал достался Зару, который с лёгким поклоном вручил его мне. Ощутив в руке клинок, я ещё раз оценил баланс оружия. Далее, щёлкнул по кнопке, подающей энергию в кромку лезвия. Но ничего не произошло.
Если честно, то мне привычнее компактный вибронож или громоздкий вибротесак. Конечно, кинжал удобнее, а рукоять сама подстраивается под ладонь и пальцы, но это обозначает, что привыкший к подобному оружию Кай, находится в более выгодной позиции.
— Значит так. Слушай сюда человек, — начал инструктировать Зар, пока я пытался поймать взгляд Ветки, — Первую минуту боя Кай захочет покрасоваться. Он будет танцевать, крутиться и изображать удар. Ему важно показать своё превосходство. При этом он обязательно попытается пнуть тебя ногой, дабы унизить как можно сильнее.
— Значит, можно бить не только ножом?
— Конечно. Но ты даже не пытайся. Кинжалом тоже маши поменьше, ибо, кроме смеха ничего не добьёшься. А метать клинок запрещено.
— С ящерами я как-то справился, — усмехаюсь в ответ, — Кстати, спасибо за дедов клинок. Если бы не он, то мне хана.
— Ящеры — это тупые животные. Плюс тебе помогла клетка, — Зар был прав, поэтому я промолчал, — После того как Кай наиграется, он тебя ранит один раз, но не сильно. Затем отбежит и потребует извинений и забрать слова обратно. Это твой главный шанс выжить. Получив ранение, советую отказаться от обвинений. После этого ему будет неудобно тебя убивать. Убить можно, но многие зарканцы подобного не одобрят.
— А если я откажусь просить прощение?
В ответ Зар недовольно фыркнул.
— Если откажешься, то не выйдешь живым с арены. Следующий удар тоже не будет смертельным, но основательно тебя ослабит. Дальше начнётся игра. Кай любит издеваться над жертвой, так что она продлится долго. А вот третий удар, скорее всего, будет на грани. Ты выживешь, но ненадолго.
— Короче, мои перспективы так себе.
— Хуже. У тебя вообще нет никаких перспектив — произнёс Зар и, придвинувшись ближе, зашептал, — Если решил достать его хоть раз, то делай это во время первой фазы боя. И главное — не отходи от стен, иначе он устроит настоящее представление с избиением.
Едва Зар договорил, стоявший неподалёку смотрящий, дал отмашку, обозначающую начало поединка. А замершая толпа начала обступать меня, вынуждая отойти к арене.
Кай заскочил внутрь первым. При этом он произвёл серию акробатических выкрутасов. Я же потоптался на каменном краю и аккуратно сполз внутрь.
Увидев это, толпа молодёжи заулюлюкала, а опытные звероводы недовольно замотали головами и зацокали языками.
В это время на арене началось акробатическое представление, с сальто, всяческими прыжками и кружением. Кай метался по кругу, словно циркач, сбежавший из балагана степняков. При этом кинжал охотника порхал будто бабочка.
Несколько раз Кай проносился мимо, и клинок мелькал перед моими глазами. Потом он и вовсе пробежался по стене, и пнул меня в спину.
Услышав довольные возгласы толпы, он совершил серию кульбитов. А когда я поднялся, снова напал. В итоге за минуту, я получил несколько пинков по пятой точке и один увесистый подзатыльник. Но самое плохое — я угадывал все атаки, но ослабленное тело, просто не успевало на них реагировать.
Пока продолжалось дешёвое представление, мои глаза с надеждой поглядывали на таблицу перестроения костной ткани. Там цифры, наконец, перевалили за 90%.
Если верить словам Зара, то Кай увлекается первой фазой боя. Он и затянул её аж на три минуты. Правда, именно я выглядел вымотанным и периодически опирался спиной об стену.
Сразу стало понятно, победить не удастся. Да и достойно ответить, особо не получится. Единственной надеждой оставалась случайная ошибка, которую Кай мог совершить.
И буквально через несколько секунд мне показалось, что он её совершил. В очередной раз, разогнавшись, он отскочил от стены, явно желая меня снова пнуть. А когда я отпрянул, неожиданно проскользил пяткой по песку.
Увидев, что он потерял равновесия, я рванул вперёд в попытке достать предплечье противника клинком. И в самый последний момент почувствовав подвох, попытался отпрянуть, но через мгновение получаю удар по горлу.
В итоге, мне удалось отпрыгнуть, поэтому клинок едва рассёк кожу на шее. Однако враг победно воздел руки, а толпа взревела.
Отбежав на середину арены, Кай немного покрасоваться, а когда шум снизился, указал на меня окровавленным кинжалом.
— Никчёмный человек! По праву сильного я даю тебе возможность забрать свои лживые слова обратно и извиниться, — прокричал он, обращаясь скорее к публике, нежели ко мне.
Дотронувшись до раны, я вытер начавший останавливаться ручеёк крови. Сосуды не были повреждены, а наниты мигом навели порядок в кровеносной системе.
Не спеша давать ответ, я ещё раз посмотрел на цифры 93% и отрицательно замотал головой.
— Извинений не будет. Я говорил правду, поэтому продолжим. Кстати, мне нравится, как ты тут танцуешь. Будто девка, напившаяся отвара.