А после того, как переборка закрылась, началось весьма неаппетитное представление. Конечно, за годы, прожитые на фронтире, мне приходилось видеть многое, но подобное зрелище вызвало желание отвернуться.
Всё произошло быстро и, похоже, стоявшие на коленях молодые зарканцы, так и не поняли, что произошло.
— Смотрите в стену и останетесь живы, — прорычав предупреждение, я схватил один из комбинезонов и быстро его надел.
После этого извлёкаю заряженные дротиками картриджи из всех шокеров, кроме двух и распихиваю их по подсумкам.
А через минуту я спокойно подошёл к шлюзу и вскрыл первую переборку с помощью трофейного ключа. Пройдя внутрь отсека дезактивации, дожидаюсь, когда со всех сторон ударят тёплые струи, и берусь за рукояти заряженных шокеров.
В это время из-за остающейся закрытой переборки, на меня с явным непониманием следили четыре пары глаз звероводов. Они явно ничего не понимали нахрена. А один из ассистентов в респираторе решил вернуться.
— А когда начнётся трансляция? — задал вопрос самый ответственный из них, как только переборка начала отъезжать в сторону.
Но уже в следующее мгновение он получил сразу два дротика в шею и ухо.
Ещё по дротику успели вонзиться в кожу его собратьев. А вот следующая пара ударила по щитку, прикрывшему лицо четвёртого зверолова, и отлетела в сторону. И тогда я прыгнул вперёд.
Не знаю, как, но я успел отклонить в сторону ствол выстрелившего плазмобоя, и тут же почувствовал жар, едва не опаливший ладонь. Заряд вошёл в стену в двух метрах позади меня, и осыпал искрами.
Не отпуская ствол, я навалился всем телом на врага и смог сбить его с ног. После этого второй заряд плазмы пропахал потолок.
Если бы сейчас на молодом зарканце был надет покров из синтетических мышц, то я бы точно с ним не справился. А так у меня хватило сил его удержать. Пробить ударами кулаков бронекомбинезон я не мог и потому нащупал на чужом поясе рукоять кинжала.
В тот миг, когда плазмобой снова выстрелил, я активировал лезвие. Прошедший в десяти сантиметрах от моего лица пучок плазмы, превратил кусок потолка в раскалённый пузырь. А когда он лопнул, остриё клинка прошло сквозь выставленную ладонь и вонзилось в горло зверовода.
Послышался предсмертный хрип, а затем парень дёрнулся и резко затих. Оглядевшись, я увидел ещё три валяющихся тела. Эти бились в конвульсиях и явно потеряли желание сопротивляться.
Схватив выпавший из руки противника плазмобой, я уже хотел начать сбор трофеев, но тут по ушам ударил звук тревоги. Коридор окрасила красная подсветка. Одновременно с этим, словно среагировав на сигнал опасности, ожил мой имплант.
Перед глазами тут же раскрылась интерактивная панель управления. Сразу появилась трёхмерная схема дредноута, отображающее моё теперешнее положение. Подробно обрисовывались контуры ближайших локаций.
А ещё я заметил, как ожили все ближайшие точки цифрового взаимодействия, предлагая войти с ними в контакт. Войдя в связь с ближайшей панелью управления, я начал принимать изображения камер объективной фиксации, с множества помещений и коридоров, находящемся на этом уровне.
Быстро осмотревшись, замечаю сразу с десяток мест, где совсем рядом находятся зарканцы. Причем минимум две — три группы стремительно приближались ко мне.
Рванув по коридору, я дистанционно открыл переборку, повернул налево и снова побежал. Ещё две распахнутые переборки и повороты, позволили избежать встречи с группой военных. Но, несмотря на это, активно передвигающихся по уровню корабля зарканцев, становилось всё больше. Так что встреча с ними казалась неизбежной.
Чудом разминувшись со следующей группой военных, я понял, что надо действовать понаглее, и вывалился в одну из центральных галерей, по которой при желании мог проехать танк. Меня тут же заметила группа техников в белых комбинезонах, несущих какое-то оборудование. Правда, подняли они тревогу только после того, как я, пробегая мимо, впечатал мешающего пройти в стену.
В результате до того, как в галерее появились вооружённые зарканцы, и мне в спину полетели пучки плазмы, я успел пробежать по прямой метров двести и, наконец, достигнуть заинтересовавшего меня объекта.
Выскочив в помещение с уходящей вниз шахтой, убедился, что грузовой платформы на законном месте нет. Однако меня это не остановило. Войдя в контакт с панелью, отдаю приказ транспортной системе открыть все перекрывающие спуск бронемембраны, на максимальную глубину четырёх уровней. И, не раздумывая, прыгаю навстречу чернеющему провалу.
Глава 24Агрессивная флора
— Зар, открой глаза! Смотри! Там ещё одна опухоль! — очередной окрик Акоса заставил Ветку встрепенуться.
Вернув магнитный диск, она направила его в сектор, прикрываемый звероловом. Мастер оказался прав. Один из наростов на корневой системе стремительно набухал и вскоре готов раскрыться.
Как выяснилось ранее, стрелять из плозмобоев по многочисленным слоям, прикрывающим содержимое нароста, практически бесполезно. Внутри многочисленных слоёв содержится немалое количество белёсого сока. Эта жидкость, реагируя на высокую температуру, превращался в пену, каменеет и тушит пучки плазмы. По всей видимости, так действует хладоген, высасываемый из бассейна корневой системой.
Зар направил плазмобой на опухоль, но стрелять не стал. Диск Ветки тоже завис в паре метров, ожидая раскрытия раздувающейся оболочки. А когда она с хлопком разорвалась, наружу выплеснулось содержимое. Магнитный диск прошёл сквозь скопище разлетающихся пузырей.
Туда же влетел усиленный заряд плазмобоя, поджигающий внутренности. Во все стороны полетели шевелящиеся семена-личинки неизвестного зарканцам растения.
Ветка с Заром правильно подгадали момент. Поэтому из полусотни начавших разлетаться пузырей, больше половины были разрублены и сожжены. Из оставшихся шариков многие были вспороты и, потеряв лётные качества, теперь бились между корневищами. Но шесть штук всё-таки смогли взлететь. И теперь, набрав скорость с помощью выпускаемого газа, устремились к образовавшим защитный круг космотехам.
Три пузыря успел сбить диск Ветки, ещё в один попал Зар. Но оставшиеся два устремились к парню. От первого он сумел увернуться и тот взорвался у него за спиной. Но вот второй попал в плечевой сегмент брони и с оглушительным грохотом лопнул.
Облако искрящегося газа окутало Зара, но это было не страшно. Да и взрыв не мог пробить доспехи. А вот похожие на личинки семена, если их сразу не оторвать от брони, могли прожечь её кислотой и добраться до тела.
Ветка, не задумываясь, спрыгнула с платформы, чтобы помочь парню. А приземлившись, она увидела Алексеева, который уже срезал виброножом дымящихся личинок с бронесегментов.
В этот момент Акос снова заорал, сообщая примерное местоположение очередного нарыва, и девушка сразу отправила магнитный диск в нужном направлении. Так они отбивались больше часа, что стало уже привычным.
А всё началось с того, как их дальнейший спуск преградило переплетение толстенных корневищ. Платформа остановилась в трёх метрах от преграды, поэтому большинству космотехов пришлось спуститься на поверхность уровня и осмотреться.
Поначалу ничего не происходило. И Ветка даже нашла местоположение очередного пульта управления. А когда прикрывающие панель корневища начали вырубать с помощью энергетических клинков, невдалеке вспух первый нарост.
Зарканцы решили, что это какая-то особенность мутировавшего растения. Но, когда из взорвавшейся опухоли вырвалось облако атакующих пузырей, до всех дошло, что это своеобразный способ защиты, выработанный местной флорой.
С пузырями справились. Личинки с брони одного из космотехов срезали, однако пара смогла попасть на открытый участок кожи. И тут выяснилось, что семена смертельно опасны. Кислота сразу начала разрушать кожный покров и мышечную ткань. Но это оказалось не главным. Одну личинку успела извлечь Мара с помощью своих механических пальчиков, а вот вторая успела проникнуть в тело и там скрыться.
С помощью переносного медицинского модуля, пустившую корешки личинку удалось обнаружить и достать. Только зарканец всё равно умер от токсического поражения. От этой напасти его не смог спасти даже наложенный на рану реаниматор.
После инцидента космотехи организовали боевой периметр и только потом продолжили пробиваться к панели управления. Пока рубили корни, уничтожили содержимое пяти опухолей. При этом потерь больше не было, и дело обошлось парой лёгких контузий от близких хлопков.
Когда же Ветка добралась до панели управления, её ждал сюрприз в виде подробного отчёта о состоянии палубы, подготовленного местными системами слежения. Девушка не стала их подробно просматривать, но увиденное давало понять, что мутация гидропонных растений, приведшая к рождению нового вида, произошла не на пустом месте.
Всё это являлось побочным эффектом от вырождения старой частички антиматерии. Двигаясь по одному и тому же маршруту более сотни лет, частичка начала постепенно отходить от капсульной ловушки. Антиматерии возвращалась в своё нормальное агрегатное состояние, находящееся за пределами ткани нашей вселенной.
При этом на палубах происходил процесс, похожий на временное клонирование кусочков пространства. Процесс был описан в информационной части планетарного устава. О чём-то подобном рассказала Мара, заметившая, что робот нёсший контейнер с частичкой оставлял после себя свой фантомный след.
Как оказалось, этот след был не таким уж и фантомным. Капсульная ловушка при распаде выделяла активные изотопы, состоявшие из веществ, принадлежащих нашей вселенной.
Малая часть изотопов попала под действие фантомного клонирования пространства и смогла преодолеть несокрушимый барьер, прикрывающий активную зону реактора. На этот уровень попало всего несколько миллиграмм редкого вещества, вступившего во взаимосвязь с гидропонными баками. Дальнейшая мутация породила новый вид флоры.
За последнюю сотню лет растение разрослось по всему уровню, и научилось питаться энергией из бассейнов с хладогеном. Судя по промелькнувшей информации, мутировавших видов было несколько. Но именно одно растение победило в конкурентной борьбе, став законным властелином палубы.