— Санитары леса, мать их! — пробурчал Литвин.
— Надевайте капюшоны! Мик! Ты иди позади нас.
Мы перестроились — впереди шли налегке Шендр и Литвин, ну а я пер весь груз, как и положено уважаемой «кукле».
Когда мы с Чистильщиками почти поравнялись, они вдруг остановились, отступили к обочине по обе стороны, словно пропуская нас.
Мы, не останавливаясь, двинулись вперед.
— Эй, вы! — окликнул нас один из Чистильщиков, здоровенный лоб лет 20 на вид.
Мы молча двигались вперед.
— Вы что, глухие?
— Что надо? — Шендр остановился и уставился на говорящего.
— Поговорить надо.
— Нам с вами не о чем говорить.
Чистильщик набычился и явно собирался сказать что-то обидное. Но в разговор вмешался его «коллега», выглядящий несколько старше. И как мне показалось, опаснее — вытянутое, сухое лицо, на котором сложно было прочитать хоть какую-то эмоцию, короткий ежик волос, уже покрытых сединой, и холодные, расчетливые глаза убийцы. Картину дополнял шрам на пол-лица, который лишь подчеркивал первое впечатление — этот тип успел побывать в переделках, и он крайне опасен.
— Успокойся, парень, — миролюбиво сказал он Шендру, — мы ищем кое-кого. Не встречался ли вам колонист в самодельной броне?
— Самодельной? — удивился Литвин.
— Именно, — кивнул Чистильщик.
— Нет, не видели, — ответил Шендр и попытался двинуться вперед.
— Ты уверен? — Чистильщик схватил его за локоть, не позволяя продолжить путь.
Шендр не успел ответить.
— А это что у вас? Пустышка? — вдруг спросил молодой Чистильщик, указав на меня.
— Кукла, — ответил Шендр.
— Богомерзкое создание! — сказал молодой Чистильщик и потянулся за оружием.
— Оп-па! Уборщики! А что это вы тут делаете? — раздался голос.
И мы, и Чистильщики повернулись — неизвестно откуда появились трое бойцов, неплохо экипированных, с оружием навскидку. Говорил мужик лет тридцати, одетый весьма странно — кожаная куртка, джинсы, заправленные в сапоги и широкополая шляпа, которая, кажется, называлась «стэтсон». На плече мужика покоилась здоровенная винтовка с оптическим прицелом, на боку висел пистолет весьма необычной формы, чем-то напоминающий мой энергопистоль. Мужик флегматично жевал жвачку, но было видно, что он очень внимательно наблюдает за всеми Чистильщиками. С обеих сторон от него стояли двое бойцов. Первый, молодой, высокий, худощавый парень в накидке, под которой я разглядел одежку, очень похожую на мою, но явно качеством повыше. Оружие у него было поскромнее, чем у говорившего, но тоже не плохое — дробовик. Причем не чета профуканному мной «Ремагу». Второй спутник «ковбоя» больше напоминал бывалого солдата — камуфляж, добротный бронник, наплечники и наколенники. В руках, стволом вниз, он держал штурмовую винтовку. К сожалению, я не особо разбираюсь в видах и моделях современного оружия, но уж больно специфично она выглядела, и я вспомнил, где видел подобное — похожее оружие купил для себя Иваныч. Вот только этот автомат выглядел намного новее и совершеннее, не говоря уж про кучу всевозможных приблуд, прикрученных к оружию.
— Мы — Чистильщики, — холодно поправил ковбоя Чистильщик в возрасте.
— Да похер! — флегматично ответил ковбой. — Так что вы тут делаете?
— Это не ваше дело, законники, — уже сквозь зубы ответил Чистильщик.
— М — да? — хмыкнул ковбой. — Сейчас будет моим. Хай, Шендр!
— Привет, Тэкс.
— Что от вас хотят мусорщики?
— Они кого-то ищут, — пожал плечами Шендр, — да, видимо, никак найти не могут. А тут увидели у нас «куклу» и понеслось.
— О, как! — улыбнулся ковбой, которого Шендр назвал «Тэксом», и повернулся к Чистильщику. — Так какого хрена вам надо от того колониста?
Кивком подбородка он указал на меня.
— Ничего не надо, — буркнул Чистильщик, — тебе ведь сказали, мы ищем кое-кого.
— Дай-ка угадаю, — улыбнулся Тэкс, — не того ли, кто положил ваших двоих в баре?
Чистильщик промолчал.
— Так я тебе скажу, что он был в своем праве — это ваши полезли к нему буром. А парень и так был не в настроении — грохнули, потерял вещи, потратил деньги на оживление в клоне… А тут еще мусорщики.
— Чистильщики! — старшему явно не нравилась беседа, но почему-то он явно не хотел вступать в конфликт с законниками. Хотя законников было всего трое, а самих Чистильщиков пятеро.
— Я ж говорил, похер! — отмахнулся Тэкс. — Так вот. Ваши-то ребятки мозговитые оказались — весь бар Кэссиди забрызгали. Своими глазами видел — мозги даже на лампах. Все вокруг уделали. Кэссиди даже сегодня не открылся, отмывает там все, бедолага. Вы бы помогли ему, что ли. Чего бродить по округе без дела.
— Мы найдем этого ублюдка, и его кишки будут… — начал было младший Чистильщик, но старый его осадил.
— «Тапка», что ли? — рассмеялся Тэкс. — Ну, это вряд ли.
— Почему «тапка»? — спросил старший Чистильщик.
— Ваших шлепает лихо! — Тэкс уже откровенно заржал. И его тут же поддержали двое бойцов за спиной.
Раньше я говорил, что старший Чистильщик казался мне совершенно безэмоциональным. Но, как оказалось, я ошибся. Он сейчас явно был в бешенстве.
Тэкс резко оборвал смех.
— Черт меня дери! Вы ведь и не в курсе, верно? — и он снова захохотал, хлопнув себя по ноге.
— О чем ты, законник?
— Так «Тапок» сегодня утром двоих ваших в районе озера шлепнул.
— Откуда знаешь? — сделал шаг к Тэксу Чистильщик.
— Так он сам сказал, даже скальпы показывал.
— Чушь! — бросил Чистильщик, и даже со стороны было видно, как у него под кожей заиграли желваки. — Где эта мразь?
— Без понятия, я не спрашивал, — пожал плечами Тэкс, — думаю, где-то на севере. Говорил, что один из тех, кого он шлепнул на озере, пищал про какой-то склад возле заповедника. Как мне кажется, пошел проверить, вдруг покойничек не соврал. «Тапок» — парень хозяйственный, ему все пригодится.
— Этот еретик поплатится… — старший Чистильщик развернулся и пошел прочь, за ним последовали и остальные.
— Вера — это опиум для народа! — крикнул им вслед один из спутников Тэкса, тот самый мужик, похожий на военного. Но те даже не повернулись.
— Черт… Спасибо Тэкс, если бы не вы, наверняка бы была драка, — со вздохом облегчения сказал Шендр.
— Без проблем, парень, — кивнул Тэкс, — ах, да, кстати. С Кийко ты знаком…
Он указал на парня с дробовиком.
— А это Строгов. Наш проводник и местный егерь. Если надо дойти к черту на кулички — он покажет самый короткий и безопасный путь! — Тэкс кивнул на мужика в военной форме.
— Это Литвин, а это Мик, — представил нашу группу Шендр, — рады знакомству.
— Взаимно, парни, взаимно. Ну, что же. Этих больных ублюдков отпугнули, пора и в путь.
— Верно. Удачи Тэкс, удачи, парни!
— И вам! — ответил Тэкс.
— Смотрите в оба! — предупредил один из спутников Тэкса, которого тот представил как Кийко. — Чистильщики вас теперь не оставят в покое. Особенно тебя.
Он ткнул пальцем в меня.
— Это понятно, — вздохнул я, — я то могу вернуть себе внешность, но Чистильщики запомнили не безликого клона — меня, а Шендра и Литвина.
Наши две группы тепло распрощались и разошлись в разные стороны.
— Если Тэкс не соврал, этот Тапок очень даже крут! — хмыкнул Литвин.
— Тэксу нет смысла врать, — откликнулся Шендр, — а про этого типа я слышал, он уже что-то не поделил с Чистильщиками. И, видать, в баре они ему под горячую руку попали.
— Да кто он такой вообще? — полюбопытствовал я.
— Черт знает. Тэкс говорил — бывший скаут.
— Как это, «бывший скаут»? — переспросил Литвин.
— Понятия не имею, где-то набедокурил, и отправили опять рядовым колонистом, — пожал плечами Шендр, — встретим, сам у него спроси.
До города мы шли, продолжая обсуждать варианты, почему этого самого загадочного «Тапка» могли выпереть из скаутов, но так и не пришли ни к каким выводам.
Все вместе, втроем, мы завалились на склад к Анатольевичу.
— О! Привет, охотнички! — обрадовался скучавший за стойкой кладовщик. — С чем пожаловали?
— С трофеями, естественно! — отозвался я. И бросил тюк с высушенными шкурами в контейнер.
— Ну-ка, ну-ка! — оживился Анатольевич. — А на рюкзаках у вас чего?
— Еще две шкуры волков и одна медведя, — ответил я.
— Ого! — удивился Анатольевич. — А медведя где вы нашли?
— Да нарвались, вот… — уклончиво ответил я.
— Хм… И уже высушить успели?
— Ну, пытались, во всяком случае! — улыбнулся я. — Так что, Толяныч? Сколько дашь?
— Не скажу сразу, — задумчиво ответил кладовщик, — сегодня вечером должны прилететь за товаром. Вот им как раз твои шкуры и предложу. Тогда и говорить будем. Тебе минимум 50 со шкуры могу дать прямо сейчас. А вот с медвежьей — даже не знаю пока.
Анатольевич провел рукой по мягкой шерсти, блестящей, словно настоящее серебро.
— Да не, пока не надо денег, — сказал я, — подождем до вечера. А там тогда определимся.
— Добро! — кивнул Анатольевич. — А вот «полезность» я вам сейчас раскидаю.
— Ого! — удивился я, увидев, что полезность скакнула почти до «единицы». — Блин, еще бы чуть-чуть…
— Да Господи, проблема-то… — пробормотал Анатольевич.
— О! — обрадовался я. — Ровно единица! Спасибо, Толяныч, что должен?
— Брось, — Толяныч махнул рукой, — считай бонусом.
Внезапно его глаза расфокусировались. В реальность он вынырнул через несколько секунд.
— Так, парни, похоже «купцы» уже на подходе. Так что, извините — склад закрывается.
— Окей, тогда мы позже зайдем, — кивнул я.
— Я тебе сообщение скину, — ответил Толяныч.
— Какое сообщение?
— В пределах действия сети можно обмениваться сообщениями, — ответил Толяныч, — не знал, что ли?
— Нет! — уставился я на него и тут же перевел взгляд на свою команду. — Вы в курсе такого?
— Нет! — ответили оба.
— Теперь в курсе, — добавил Шендр, — полезная функция.
— Угу, — кивнул Толяныч, — ну все, ждите сообщения.