и согласилась. И оказалась права — Рола была в восторге, а про Зину и говорить нечего. А Ника после третьего похода во Дворец стала называть Рэлиа бабушкой. Лиса сначала удивилась, причём настолько, что срочно, личкой, вызвала Квали — провентилировать ситуацию. Но тот заверил, что всё в порядке, это инициатива самой Рэлиа.
Вот так зима и прошла. Всё потихоньку утрясалось, входило в берега, успокаивалось. А седьмого Снеготая Гром прислал приглашение и печать портала в Парк Зверей — посмотреть на новорожденных Зверят. Пошли все вместе в ближайший общий день Осознания.
Когда Дон наотрез отказался становиться Большим, Гром ушёл из Руки, как и собирался, и стал в Парке Зверей бессменным смотрителем. За зиму он заходил несколько раз, рассказывал, как протекает у Зверей вынашивание, какие пристрастия появились в еде, какой скандал устроили Перворождённые в связи с ожидающимся пополнением, и как их успокаивали.
Выйдя из портала, Дон, Лиса, Ника, Квали и Птичка оказались перед железными воротами. В густой и высокой, в два человеческих роста, живой изгороди смотрелись они, как что-то чужеродное, не совсем уместное. Сплетение ветвей с красной листвой создавало над воротами надпись: «Парк КЭльПИ».
— А что это вообще значит? Парк Зверей — это понятно, а что такое КЭльПИ? — озадачилась Лиса. — Я уже не первый раз слышу это название, что это вообще?
— Это аббревиатура, — объяснил Дон. — Они же выведены искусственно. Был такой проект у Перворождённых по сохранению лошадей, как вида. От резкого повышения магического фона во время трёхсотлетней войны лошади стали вымирать, вот эльфы и попытались их переделать, чтобы они стали устойчивы к магии. Отсюда и название: конь эльфийский, полиморфно инверсированный. Но оно не прижилось. А Звери — это их самоназвание. Проект, как ты понимаешь, с треском провалился, а Звери остались.
— А мне Тихий говорил, что их создатель — дракон, — вспомнила Лиса. — Почему же эльфы сами за это не взялись?
— Видимо, их магия не годилась, ведь именно из-за неё лошади и стали вымирать, — пожал плечами Дон. — А его магия была другой природы, вот его и попросили. А он как созданул… созиднул… В общем, не то немножко получилось.
— Интересно, и у вас драконья кровь, и к созданию Зверей он лапку приложил — бодрый товарищ, всем бочкам затычка! — задумчиво позавидовала Лиса. — Куда ж он потом-то делся?
— Да кто ж его знает? Может, он до сих пор жив, — обнадёжил Лису Дон. — Как выскочит! — неожиданно дёрнулся он.
— Ай! — подскочила Лиса и засмеялась. — Псих!
— Привет! Чего это вы? — за открывшейся створкой ворот стоял Гром, всё так же коротко стриженый, в робе и босиком.
— Дядя Грро-ом! — Ника тут же повисла на нём и начала рассказывать обо всём важном, что произошло за то время, пока он не появлялся в «Золотом лисе» — для Ники важном. Гром её прервать даже не пытался, знал, что бесполезно, только рукой всем махнул, чтобы проходили, закрыл за ними ворота, и пошёл впереди, слушая свою Вояку. Так и вышли к озеру.
В воде, отгораживая собою отмель, стояли несколько Зверей. На мелководье плескались пятеро Зверят, размером с корову каждый, но на фоне взрослых Зверей они действительно выглядели малышами. Птичка умилённо разахалась, и они с Квали пошли посмотреть на них поближе — докуда пустят Звери. На берегу тоже стояли и лежали несколько сгустков мрака.
— А Тихий здесь? — издали попыталась разглядеть Лиса своего знакомого. Одна из чёрных фигур на берегу оглянулась и, скользнув с обманчивой неспешностью, вдруг оказалась рядом с двуногими гостями.
— Привет, сестрёнка! Твой щеночек?
— Привет! — обрадовалась Лиса. — Да, это Ника, наша дочка. Ника, поздоровайся, как я тебе говорила!
— Здра-аствуйте, багала… бал-глас-ловленный! — старательно, но несколько обалдело выговорила Ника. Её мало что могло привести в замешательство, но вот Зверю это удалось. На этом обязательную программу Ника сочла выполненной и предалась эмоциям: — Вот эт-то Зве-ерь? Вот такая вот зверюшка-а? Ого-го-о! — и она восторженно захохотала, прикрыв рот ладошкой и вытаращив глаза.
— Ка-ак? — офигел Тихий. — Я — кто? — Лиса хихикнула, мысленно передавая Тихому образ гигантской Ники, радостно тискающей Тихого, как мягкую игрушку, и не ошиблась:
— Дядя Гром, а можно, можно мне погладить его, зверюшку эту, ну можно? — повисла Ника на руке Грома, дрыгая от возбуждения ногой и не спуская горящих хищным азартом глаз с поразившего её воображение существа. «Погладить зверюшку» Тихого добило, он заржал, закидывая голову. Гром опасливо попятился, убирая Нику себе за спину, а Дон шагнул вперёд.
— Благословенный, — начал было он, — она ещё ребёнок, не сердитесь, пожалуйста, на неё…
— Что там у тебя? — подошли к Тихому Ужасу Пять Серпов и Мягкая Укоризна. Тот быстро передал, оба тоже зафыркали.
— Мужики, не напрягайтесь, всё нормально, — успокоила тем временем Лиса защитников. Мягкая скользнула к двуногим, отодвинула Грома мордой, оглядела Нику, фыркнула:
— Забавный щеночек!
— Дядя Гром, ну, можно? Ну немножко? — умильно подлизывался щеночек, дёргая смотрителя за руку и азартно блестя глазами.
— Приклеишься! — насмешливо фыркнула Мягкая.
— Ой! — растерянно оглядываясь на мать, захлопал глазами щеночек. Услышала! Мягкая фыркнула уже одобрительно.
— Повезло, — вздохнул Пять Серпов и отошёл. Вот и у Мягкой человечек появился, когда же ему-то повезёт?
— Благословенные, Тихий, вы с моей осторожнее: заездит на раз, у неё это быстро, — мысленно обратилась Лиса к обоим Зверям.
— Ой, да ладно! С нашими справляемся, а уж твоя никуда не денется, — отозвался Тихий, в то время как Мягкая подставила Нике лапу и склонила шею, отвернув голову. Ника оглянулась на Лису с такими глазами…
— Да иди, иди. Покатайся, раз зовут, — кивнула Лиса.
И с этого раза самой ужасной угрозой для Ники стало обещание не пустить её к дяде Грому, а вытащить её из Парка — самой большой проблемой. Понервничав пару раз, Лиса попросила Рогана сделать личные печати Ники, и вопрос был решён: Мягкая брала Нику зубами за шиворот и сдавала скандалящего ребёнка Лисе в открытый портал.
А к Зверятам в тот раз взрослые Звери их так и не подпустили. Не потому, что боялись за Зверят, а, как раз, наоборот. Симпатичный, пушистый и такой маленький на фоне взрослых Зверей, щеночек мог играючи изувечить человека, а то и убить — нечаянно. Так что, посмотрели издали, порадовались — и пошли гулять вдоль озера по Парку с Тихим и ещё двумя Зверями, имён которых Лиса не знала. Парк Зверей расположен был в южных землях ле Скайн, почти в субтропиках, и здесь уже царила весна, было совсем тепло, а на солнце даже жарко. Гуляли долго, хорошо — Лиса бутербродов захватила, и для Дона бутылку со смесью. Чавчик к ним так и не подошёл, не узнал, наверно. Да и то подумать — сколько времени-то прошло после знакомства! Хрюкнул из кустов неодобрительно и попу показал. Одно слово — свинья! Да какая здоровенная! Посмеялись, нагулялись, уже темнеть начало, когда домой собрались. Со Зверями всегда так, если можешь их слышать: расставаться не хочется. Но жить в Парке, как Грома, никто их не приглашал, да и вряд ли пригласит. Лиса потому и Нику никогда не ругала за скандалы при возвращении из Парка: знакомое состояние, на себе испытала!
А потом наступило лето, Птичка с Квали приехали в Найсвилл на каникулы, и Лиса с Доном, оставив на них Нику, распутешествовались вовсю, на целый месяц. Сначала было очень здорово переезжать из гостиницы в гостиницу и ничего — ну, совсем ничего! — не делать. Даже постель не убирать. Но через пару недель уже приелось, стало скучновато — города, они и есть города. И вот тогда Дон нанял проводника, и они сходили в горы. Нет, не вершины покорять, а так, погулять — но всё равно здорово было! Есть такая штука — сыпуха. Целый склон из мелких камешков. Встаёшь на неё — а оно всё и начинает ехать вниз. Правда, отругали Лису ужасно за такую забаву, потому что заканчивалась сыпуха пропастью, и дна не видать, а камешки всё сыплются, сыплются… Зато запомнилось лучше всего! Нет, здорово было, но холодюка, блин, в этих горах! А потом, вернувшись в Найсвилл, справляли свадьбу Птички и Квали, долго, недели полторы. И в «Золотом лисе» справляли, и во Дворце, и даже уже устали праздновать. Под серпы ходили в Столичном Храме, очень торжественно, и серп над Птичкой держал Дон, а над Квали Риан, и свет осиял молодых, Лиса даже всплакнула, а Рэлиа так просто ревела, успокаивать пришлось. И молодожёны уехали на побережье до начала занятий в Универе. И всё вроде бы было хорошо, но в первую неделю Жатвы Ника приволокла хорька со сломанной лапой. На собственной руке приволокла, обливаясь кровью и слезами. Ладонь оказалась прокушена почти до кости, и это за три недели перед началом подготовительных занятий в школе! И рука правая! И Птички нет, на побережье Птичка, Перелеска ваша мать! И Лиса сорвалась на крик. Всем досталось — и Птичке, и Квали, и Дэрри, который как раз зашёл к Дону в гости, и Жнецу, и матери Перелеске! В тот раз даже Дону не сразу удалось Лису успокоить. Но тоже как-то утряслось: хоря в клетку посадили, руку Дон Нике зализал, и следа через час почти не осталось, только розовый шрам подковкой. А потом начались занятия в подготовительном классе, и выяснилось, что Нику надо стричь чуть ли не налысо, потому что стоило вызвать девочку к доске — волосы вставали дыбом, и никакие ленточки и заколочки удержать их не могли. Соученики были в восторге, учителя в растерянности. Появились у девочки и две подружки, но не близкие — так, в школе пообщаться. Уж очень занятой особой была Ника вне школьных стен. И уроки надо сделать, и в Парк Зверей наведаться, и к бабушке Рэлиа во Дворец сходить, а чуть позже и ещё одно занятие нашлось. Ближе к весне Дон привёл в корчму своего друга, Мастера Корнэла. Тут же выяснилось, что из него у Ники тоже получаются неплохие верёвочки. Мастер и ахнуть не успел, а уже начал учить Нику фехтованию.
— Ну Птички же нету, а папа занят. И мама, и дядя Гром! А мне же надо! И Птичка умеет, и папа, и мама, и дядя Гром! И дядя Квали, и дядя Дэрри! Все умеют, только я не умею! Так же неправильно? — логика была безупречной, и Мастер Корнэл сдался без боя.