не принадлежат той эпохе, что и вся стоянка. Сложили их в общий ящик и забыли. Ну, то есть, как забыли? Описали, у меня с этим строго было, сфотографировали, но какого-то особого значения не придали. Как я говорила, раскопки велись далеко, поэтому все найденное мы никуда не передавали, у себя хранили, чтобы потом, когда вернемся, все сразу и привезти. И вот через несколько дней после того, как откопали мы кольца, приехал к нам новый сотрудник. Сказал, что прислали его из Института нам в помощь, Ильей назвался. Такое иногда случалось: возвращалась иная экспедиция, ее расформировывали другим в помощь, или новый сотрудник приходил, его куда-то отсылали. Вот я и не удивилась. Тем более Илья оказался умным, к тяжелому труду привычным. Еще молод был, чуть старше меня. Мы с ним после отбоя чай вместе пили, болтали о разном. Ну я и… влюбилась.
Баба Нина произнесла последнее признание немного смущенно, как будто до сих пор ей было стыдно за ту недальновидную слабость. А то, что пожалела она о своей влюбленности, Марк уже понял. Илья, скорее всего, сделал что-то нехорошее. Так и оказалось.
– Как-то ночью, уже незадолго до конца экспедиции, я проснулась от того, что в моей палатке кто-то роется. Причем в полной темноте. Включаю фонарь – Илья. Стоит возле ящика, куда мы собирали найденные вещи. Я вскочила, смотрю, а он кольца эти украл. «Зачем же ты их взял? – говорю. – Что в них ценного?» «Ты не понимаешь». Раскрывает ладонь, а на ней вместо тринадцати старых колец лежат целые сокровища: перстни невероятной красоты, из белого золота, как будто тонкие нити сплелись вокруг огромнейших камней. И рубин там был, и изумруд, аметист, топаз, сапфир… Все кольца схожи, только камни разные. Я глазам своим не поверила. Мы, конечно, те кольца не отмывали сильно от грязи, повредить боялись, обычно это в лаборатории делали уже, но мне казалось, что не настолько они были грязными, чтобы я не разглядела в них сокровища. И тем не менее, других объяснений я тогда не видела. Я была комсомолка, партийная, ни в бога, ни в чудеса не верила. Родители мои тоже в партию вступили, тогда иначе не выжить было, как минимум, руководящую должность не занять, да только в душе они так коммунистами и не стали. Мать не сберегла семейные драгоценности, столовое серебро, а иконы припрятала и молилась до самой смерти. Я же была идейной коммунисткой, ценности и убеждения Советов разделяла. Правда, к тому времени, как прибежали другие на поднятый мной шум, камни уже снова превратились в старую груду железок. Я тогда объяснила себе все тем, что в полумраке мне что привиделось, а что и приснилось. Скрутили мы тогда Илью, до раскопок больше не допускали, а потом после возвращения в милицию сдали. Оказалось, что никакой он не новый сотрудник института, самозванец обычный. Но в последнюю ночь перед тем, как мы вернулись из экспедиции, он мне сказал: «Ты, Нина, колечки эти прибереги, не сдавай в лабораторию. Сама видела, какие они». Я его, ясное дело, слушать не собиралась, да только после возвращения они пропали! Все есть, а колец нет. И хоть с Ильи глаз не спускали, а все ж никто другой взять не мог. Осудили его, тогда с этим строго было, хоть и не представляли кольца особой ценности. А где-то через несколько месяцев после суда я собиралась в новую экспедицию и внезапно в своем чемодане нашла те самые кольца, представляешь? Причем не старые железные, а из золота, с камнями. Испугалась, конечно! Никому не сказала, ведь меня обвинят, что я спрятала. Пока думала, что с ними делать, пришла новость: Илья в камере повесился. Кто его знает, как так вышло. Ох и мучила же меня совесть в ту ночь! Думала, я по недогляду сунула кольца в чемодан, а человека осудили. И хоть не украл он их, но собирался, все равно совесть мучила. Перебирала я те кольца, крутила в руках, да как-то незаметно одно и примерила. И с того дня стало неладное что-то твориться со мной. Мерещились не то люди, не то призраки. И дома, и на работе, и на улице. Кажется, вот сбоку смотрит на тебя женщина, поворачиваюсь – нет никого. И так постоянно. Я с ума сходила, больничный взяла дома отлежаться. К психиатрам тогда ходить не принято было, да и клеймо это сразу. А еще кольца меня словно манили. Я часами могла разглядывать их, в руках крутить. И чем больше с ними возилась, тем больше сходила с ума. В какой-то момент я поняла, что еще немного – точно умом тронусь. И тогда… Не устал еще?
Марк, все это время слушавший бабу Нину, подперев голову рукой, не сразу понял, что вопрос к нему обращен, настолько погрузился в ее рассказ. Казалось, сам был там, в далеком шестьдесят втором, участвовал в раскопках, был свидетелем всех событий. Он сел прямее и покачал головой.
– Абсолютно нет, – заверил он. – И что вы решили?
– Глупость я решила, – покачала головой баба Нина. – Взяла кольца, завязала в мешочек, да выбросила в мусорку. Как вернулась домой – они снова на кровати у меня лежат. Я и топила их, и жгла, а только прихожу домой – они там. Сама не знаю, как поняла: нужно им хозяек найти. Взяла все и пошла на улицу. В магазин сходила, в театр, в кино. И везде кольца эти по одному подбрасывала разным женщинам. Так за день все и разбросала. И так легко мне стало после этого, ты не представляешь! Да только рано я обрадовалась. Примерно через год после этого возвращаюсь из очередной командировки и понимаю: в моей квартире кто-то был. Вроде и дверь заперта, и вещи все лежат так, как я их оставила, а вот душа не на месте. И с тех пор каждый день приходила домой и понимала: неизвестный гость снова наведывался. Пока однажды он не пришел ночью, когда я была дома.
– Илья? – Марк сам не знал, откуда у него взялось такое предположение, ведь неудачливый вор погиб в тюрьме, но оказался прав.
– Он самый. Я чуть не поседела, когда его увидела. А у него лицо злое-злое, ненавистью так и пышет. Где, говорит, кольца мои? Я сначала отнекиваться пыталась, дескать, в музей сдала, куда их дальше дели, не знаю, да только не поверил он мне. Пришлось сознаться в том, что сделала. Ох и бесновался он! Думала, на месте растерзает. Тогда-то он и рассказал мне, что это на самом деле за кольца и кто он такой.
– И кто же? – заинтересованно подался вперед Марк, понимая, что в этом и есть главная загадка, и что Илья этот, возможно, и есть убийца, которого ищет Лера. Не зря же баба Нина про него начала рассказывать. Да и кольцо на пальце Агнессы он видел, а вот на трупе его уже не было. Очевидно, Илья собирает назад свои сокровища.
– Бессмертный, – выдала баба Нина.
– Бессмертный? – непонимающе переспросил Марк.
– Он рассказал, что несколько тысячелетий назад существовала одна цивилизация. Современным человечеством не то что неизученная, а даже не открытая еще, но наподобие Атлантиды. Существовала обособленно, но была довольно развитой. И были у этой цивилизации тринадцать бессмертных кровавых богов. Люди приносили им жертвы, совершали ритуалы в знак уважения и повиновения. В общем, почитали как и все остальные народы своих богов. У каждого бога было кольцо с определенным драгоценным камнем, каждый бог, как было принято, отвечал за что-то. Каким богом был Илья, мне неведомо. И продолжалось так многие века, пока цивилизация постепенно не вышла на новую ступень эволюции: старые боги со временем стали забываться. Все меньше им оказывали почестей, все скуднее были жертвоприношения. Если раньше жертвами были люди, то теперь стали животные, да и то не на каждый праздник. Без жертвоприношений, без людского почитания и страха, боги чахли и наконец решились уйти. Илья говорил, что с помощью тринадцати колец можно открыть портал в другой мир – Забвение. Там нет ни времени, ни пространства, сплошное забвение, как следует из названия. Вот боги и решили уйти туда, да только перед этим отомстить предавшим их людям. Ушли одиннадцать из тринадцати, передав свои кольца двум остающимся. Эти двое должны были уничтожить предавшую цивилизацию, а затем с помощью колец снова открыть портал и уйти к братьям и сестрам. Илья и его сестра-близнец – он называл ее Лорелея, если только это ее настоящее имя, мне неизвестны боги с такими именами ни у одной из цивилизаций. Впрочем, что такое имя для бога? Да и цивилизацию, по его словам, мы еще не открыли. Но не суть. Илья и Лорелея уничтожили людей, да вот сами уходить в Забвение не стали. Кольцам придали вид дешевых безделушек, закопали и разошлись. Жили среди людей, периодически меняли внешность и место жительства, чтобы не вызывать вопросов. Иногда встречались, но чаще старались не пересекаться. И вот спустя столько лет Илья узнал, что кольца кто-то нашел. Уж не знаю, лампочка у него что ли загоралась какая. Но приехал он к нам в экспедицию, выдав себя за научного сотрудника, хотел незаметно забрать их, чтобы не попали они в чужие руки, да только я застукала. Как бог он слаб, поскольку люди давно забыли о нем, всего и осталось у него, что бессмертие. Вот он и не смог ничего сделать, а в тюрьме якобы покончил с собой, чтобы его перевезли в морг и избавили от охраны, а уж оттуда ему сбежать было просто. Бессмертные умирают, если их убить, но через несколько часов воскресают.
– Но если как боги они бессильны, то как он может запирать души умерших в их телах? – не понял Марк.
– Он не запирает, – покачала головой баба Нина. – Ты не понял главного: кольцо выбирает себе хозяина или хозяйку, и раз надев его, уже невозможно от него избавиться, оно становится с тобой единым целым, даже если снять его с пальца. Святая троица есть не только у христиан, здесь нечто подобное. Только вместо Отца, Сына и Святого духа – тело, душа и кольцо. Чтобы забрать кольцо у хозяина, нужно его убить. Кольцо ускользает от него, а вот душа и тело так и остаются навсегда вместе. Ничем эту связь уже не разрубить.
Марк задумчиво потер подбородок.
– Значит, Илья собирает кольца обратно? Но почему он столько лет этого не делал, а сейчас вдруг начал находить тех женщин, которым вы когда-то подбросили кольца?
– Думаю, это уже не те женщины, – покачала головой баба Нина. – Столько лет прошло. Это уже их дочери или внучки, кому достались кольца после смерти. Кольцо ведь не делает хозяина бессмертным богом, оно всего лишь дарит ему некоторые способности, если раньше их не было. Но не суть. Ты прав: именно сейчас Илья почему-то начал находить их. И этому у меня есть только одно объяснение: эти женщины по какой-то причине собрались вместе сами. Или кто-то собрал их. Между ними есть некая связь, и Илья эту связь обнаружил. Вот и стал находить их по одной и забирать кольца.