Стоило Лере осознать это, как темнота вокруг нее зашевелилась. От каменных стен дома напротив отделились одиннадцать черных фигур и медленно приблизились к ней. Не сразу Лера узнала в них ведьм Ковена, закутанных в черные балахоны с накинутыми на голову капюшонами. Лишь когда в тусклом свете, выбивающемся из окна ресторана, мелькнули рыжие волосы Насти, она поняла, что подруги все это время были рядом.
Аня и Света первыми скинули с головы капюшоны и широко улыбнулись.
– Добро пожаловать в Ковен, сестра, – раздался сбоку смутно знакомый голос.
Лера повернулась к говорившей девушке и удивленно ахнула. В темной фигуре она неожиданно узнала Эвелину, няню маленькой Гретхен. Только если при первом знакомстве Эвелина показалась Лере милой и добродушной, отчасти какой-то провинциально-простоватой, то сейчас это была абсолютно другая девушка. Лицо ее выглядело торжественно-серьезным, губы, сжатые в тонкую нитку, хоть и растягивались в улыбке, но давали понять, что улыбаться не привыкли. Глаза светились уверенностью и словно бы даже гордыней. Эвелина протягивала Лере темную накидку, такую, какими были укрыты все ведьмы.
Стоило Лере взять ее, как тонкий шелк ожил от тепла ее кожи, встрепенулся, шевельнулся и прежде, чем Лера успела испуганно отдернуть руку, превратился в огромного черного ворона, восседающего на руке своей новой хозяйки. Лера удивленно подняла взгляд, замечая, что все ведьмы больше не закутаны в черные плащи: те живыми воронами гордо сидят на плечах хозяек.
Она сунула руку в карман, вытащила оттуда кольцо с большим гранатом и протянула его Эвелине. Та благодарно кивнула, обернулась к столпившимся чуть позади ведьмам и коротко кивнула одной из них, кого Лера сегодня видела впервые. Очевидно, это еще одна новенькая. И снова в движении головы, в осанке, в том, как протягивала Эвелина руку, Лера не узнавала ее. Как будто не няня из Самары это, а сама царица Савская. Девушка торопливо подошла к ней, взяла кольцо, тут же надела его на палец и улыбнулась сначала Эвелине, а затем и робко – Лере. Лера же только подивилась тому, как быстро новенькая решилась вступить в Ковен. Едва ли ее не предупреждали об опасности.
– Значит, вот почему меня позвали в Ковен? – не сдержалась Лера, когда новенькая отошла к остальным.
Эвелина кивнула.
– Твои очки сразу меня насторожили, а потом я расспросила Сонечку, она и рассказала мне все про тебя, как сумела. Ну что ж, – она повернулась к остальным девушкам. – Теперь у нас все готово для ритуала, так что не будем затягивать, пока еще одна из нас не погибла, а в руки этого сумасшедшего не попало кольцо, которое мы достать уже не сможем. В ближайшее полнолуние и проведем.
Лера непонимающе нахмурилась. Она насчитала всего одиннадцать фигур, с ней – двенадцать. Разве их не должно быть тринадцать? Двенадцать ведьм Ковена и их магистресса Эвелина, она же Ева. Судя по шепотку, пробежавшему между ведьмами, те тоже не понимали арифметику.
– Разве нам не нужны еще одно кольцо и еще одна ведьма? – наконец спросила Аня.
– У нас все готово, – с нажимом повторила Эвелина, и у Леры почему-то неприятно засосало под ложечкой.
– Но нас двенадцать, – не унимались ведьмы.
– А ты показывала нам схему из тринадцати ведьм и тринадцати колец для ритуала, – напомнила девушка с короткой стрижкой, Лера почему-то все время забывала ее имя. – И не раз повторяла: двенадцать плюс один. Двенадцать нас и одна ты.
Эвелина наконец вздохнула и выдала:
– Да, я говорила про двенадцать плюс один. Но я не говорила двенадцать вас и одна я. Это вы так поняли.
– Жертва! – внезапно выдохнула Света, обратив на себя внимание подруг.
– Жертва? – переспросила Аня.
– После той встречи, когда Ева рассказывала нам про ритуал, она забыла у меня кое-какие бумаги и схемы. Ну я и сунула в них нос, – немного смущенно призналась Света. – Там и было сказано, что для ритуала нужна жертва. Кровавым древним богам всегда нужны человеческие жертвы. Да, там была надпись «12+1», но над «+1» значилось «жертва». Рядом было и имя Евы, поэтому я и перепутала.
Девчонки разом повернулись к Эвелине.
– Это правда? – спросила Аня.
Даже в полумраке ночной улицы было видно, как побледнела Магистресса.
– Над тринадцатым кольцом у меня нет власти, – призналась она. – Его обладательница не может входить в Ковен, это выдаст всех нас убийце. Поэтому нас двенадцать. Но для ритуала нужно тринадцать. Та тринадцатая и станет жертвой, Света права, жертва необходима.
– И кто же она? – мрачно спросила все та же ведьма с короткой стрижкой.
Леру как обухом по голове ударило! Она вспомнила недавний звонок Марка. Он что-то говорил про кольцо, подаренное Рите другим мужчиной. Лера была занята подготовкой к приему у Быкова и предстоящей кражей, поэтому слушала его плохо, подробности разговора не помнила и кольца не видела, но сейчас четко осознала, что это то самое кольцо. Марк в разговоре выделил его интонацией, очевидно, ему было неудобно рассказывать подробности, а Лере – их слушать.
– Рита? – прошептала она.
Эвелина повернулась к ней и грустно улыбнулась.
– К сожалению, так вышло. Именно ей досталось единственное кольцо, власти над которым я не имею, ибо отдал ей его тот, кто и убивает наших сестер.
– Нет, – Лера замотала головой. – Я в этом не участвую.
– Ты уже вступила в Ковен, – напомнила ей Эвелина.
– Как вступила, так и выйду, – отрезала Лера.
Она решительно сняла кольцо, втайне ожидая, что то, к примеру, откажется сниматься, плотно вцепившись в ее палец, но оно легко скользнуло по коже и мягко легло в ладонь. Протянула его Эвелине и торопливо направилась обратно в ресторан, не глядя, что там делают остальные девушки. Ворон, все это время преданно сидевший на ее плече, соскользнул с него так же легко, как кольцо с пальца, и предпочел остаться с ведьмами.
Где-то глубоко внутри Лере было безумно жаль, что все закончилось вот так. Только-только у нее появилась надежда обрести возможность управлять своим даром, возможность, о которой она уже давно перестала мечтать, и все закончилось так быстро. Но пойти на такую жертву она не могла. Если бы это была не Рита, возможно, и решилась бы. Не такими уж высокими принципами она обладала, смерти старой колдуньи просто сначала испугалась. Но Рита и Марк для нее были неприкосновенны. Однажды она уже предала Марка, больше такой ошибки не совершит. Сейчас закончится этот дурацкий прием, они с Лео поедут домой, а завтра она пойдет к Гронским во всем каяться. Она понятия не имела, кто и когда дал Рите кольцо, но у той еще есть время избавиться от него. До полнолуния несколько дней. Если уж Ковену так нужна жертва, пусть ищут другую. Жаль, конечно, что Лере уже не участвовать в ритуале, но… И дальше проживет с очками, не так уж это и сложно, если смотреть правде в глаза. Только почему-то грустно-грустно…
В ресторане было шумно и весело, но стоило ей войти, как музыка внезапно смолкла. Лера не успела испугаться, что все уже заметили исчезновение кольца Ангелины и знали, что это она его украла, как с потолка внезапно хлынул целый поток. Водой Леру прибило к полу, отшвырнуло в сторону и прижало к стенке. Активно работая руками, она выплыла на поверхность, глубоко вдохнула, отплевываясь, и обернулась, разглядывая происходящее. Она всегда умела отличить реальность от выдуманного мира и быстро поняла, что это – иллюзия. Причем ее собственная иллюзия. Вода вокруг окрасилась в алый цвет и начала стремительно густеть, как застывающая на воздухе кровь. Люди вокруг барахтались, кричали, в панике гребли в разные стороны, цеплялись друг за друга, пытались залезть другому на голову, не обращая внимания, что топят в вязкой крови своих мужей, подруг, партнеров по бизнесу.
Очки прятали глаза, как всегда, и Лера не понимала, почему все видят то, что происходит у нее в голове. Она сняла их, надела заново, но ничего не поменялось. Крепко зажмурилась, но крики вокруг давали понять, что иллюзия не сменилась. Она не понимала, что происходит, переживала еще сильнее, и от этого выдуманный мир только больше наполнялся ужасами.
В отличие от мира Ани, в ее мире нельзя было погибнуть, но никто вокруг этого не знал, и даже она сама начала паниковать, когда кровь забилась ей в нос и рот, мешая дышать.
Кто-то как будто схватил ее за ногу и потянул вниз. Лера отбивалась, безмолвно кричала, отплевывалась, пиналась ногами, но не могла вырваться из крепкой хватки. Кто-то, кого она не могла разглядеть в кромешной кровавой темноте, подтянул ее к себе, ухватил за руку, и она почувствовала, как что-то холодное скользнуло по ее пальцу.
Лера открыла глаза и неожиданно хорошо разглядела Эвелину. Опустила взгляд вниз, рассматривая кольцо с большим рубином на своем пальце.
– Тебя ведь предупреждали, – покачала головой Эвелина. – Из Ковена выйти нельзя. Теперь ты навсегда в нем. Без кольца твои очки больше не работают. Чем раньше ты с это поймешь и смиришься, тем больше шансов у нас всех.
– Но ты не носишь кольцо, – вспомнила Лера. – Значит, и я могу.
– Ты не можешь. Я не такая, как вы.
Эвелина махнула рукой, и они обе упали на пол, сильно приложившись спинами. Крови вокруг больше не было, а люди замерли, как восковые статуи.
– Я сделаю так, что никто не вспомнит об этих кошмарах, – сказала Эвелина. – Но знай: я делаю это для своей соратницы из Ковена, а не для предательницы.
Она отпустила руку Леры, поднялась на ноги и стремительно вышла из ресторана. Когда за ней захлопнулась дверь, все в зале снова пришло в движение. Только что паникующие люди, готовые утопить друг друга ради спасения собственных жизней, снова смеялись, болтали о чем-то и танцевали.
Лера, дрожа от ужаса и осознания того, во что вляпалась, ни на кого не обращая внимания бросилась в туалет. Открыла кран с холодной водой, долго плескала ее себе в лицо, не замечая, что размазывает макияж. Ее трясло гораздо сильнее, чем тогда, когда Света убила старую колдунью. Она хотела домой, забраться в постель, прижаться к Лео, а завтра утром проснуться и обнаружить, что все это было дурацким сном. Но кольцо, обжигающее ей кожу, давало понять, что ничего этого не будет. И более того: рассказать обо всем Рите оно не позволит.