Тимкин вернулся к своему наблюдению за кольцевыми телами с помощью бинокля. Он заметил ещё один кусок угля, но был слишком расстроен мыслью о том, что ради него придётся надевать вакуумный костюм, и пропустил его мимо себя. Только через минуту он досадливо хлопнул себя по лбу. С запозданием он вспомнил, что видел жёлтый блеск рядом с чёрным углём.
— Может я задремал на мгновение, и всё это мне приснилось! — подумал он, поспешно тормозя и разворачивая ракетный катер. — Если это всё же было золото, и я не найду этот обломок снова, я…
Не так-то просто было вернуться назад вдоль кольца и найти определённое место, над которым ты пролетел. Кольца постоянно двигались по своей орбите вокруг Сатурна. И каждое тело в кольцах имело своё собственное движение относительно других. Некоторые из них причудливо вращались вокруг других.
Огромное тело, в свою очередь, могло обладать достаточной гравитацией, чтобы удерживать меньшие тела в своих тисках и заставлять их становиться его спутниками. И эти спутники затем возмущали близлежащие тела, заставляя их вилять и перемещаться внутри кольца.
Короче говоря, любое тело в кольцах могло за минуту или две изменить положение настолько, что потерялось бы навсегда.
Тимкин вернулся к куску угля. Да, угольный кусок был на месте, не совершая сложных собственных движений. Но где же был жёлтый обломок, который его слепые глаза увидели — и проигнорировали? Вокруг куска угля были сотни других маленьких тел, и он рассматривал их все, одно за другим….
Сердце Тимкина пропустило удар, когда он внезапно снова увидел жёлтый отблеск. Затем, к счастью, он смог развернуть над ним катер и зависнуть, заблокировав управление. Спустя несколько минут он в вакуумном костюме с помощью реактивного пистолета летел к жёлтому обломку.
— Это, наверняка, снова всего лишь золото дураков, — сказал он себе, чтобы успокоить бешено колотящийся пульс. — Просто считай, что это золото дураков, чтобы сильно не разочаровываться. Или это может быть дешёвая медь. Так что не радуйся — пока.
Тимкин добрался до жёлтого металла, повозился с киркой и, наконец, отколол кусочек. Он заметил, что при ударе прочной киркой тот скорее смялся, чем скололся. Он осмелился надеяться, что это мягкое золото. И когда он поднёс кусочек к визору…
— Золото!
Он тихо произнёс одно-единственное слово. Затем, потрясённый, сел на осколок.
— Золото, — повторил он. — Я нашёл его — золото! Моя бонанза! Моя десятилетняя мечта!
Прошло несколько минут, прежде чем он смог совладать со своими расшалившимися нервами и позволить тёплому порыву ликования разлиться по телу, как вину, придавшему ему новые силы. Он поднялся и, словно птица, описал круг над обломком, используя свой реактивный пистолет. Он оценил его вес в тысячу фунтов по земным меркам. Затем он остановился и снова встал на него, как король на острове.
— Конечно, это не чистое золото, — сказал себе Тимкин. — Но, похоже, где-то пятьдесят процентов чистоты. Говорят, на первой луне, до того как она взорвалась, было не так много морей, растворяющих и размывающих рудные залежи. Можно предположить, что здесь около пятисот фунтов золота. По фиксированной цене тридцать семь СС-долларов за унцию…
Голова Тимкина была слишком лёгкой и гулкой, чтобы подсчитать общую сумму.
— Но я богат, — ликовал он. — Неприлично богат. Сегодня золото ценится даже больше, чем когда-то на Земле.
Тимкин был прав. Вопреки всем фантастическим необоснованным предсказаниям, золото никогда не теряло своей ценности. Действительно, в 20 веке все народы Земли отказались от золотого стандарта, и какое-то время золото было забытым металлом, погребённым в хранилищах.
Но затем оно проявило себя как один из самых не поддающихся коррозии металлов. Когда появились космические путешествия, сплав золота стал стандартным покрытием для всего оборудования, используемого в других мирах, в некоторых из которых была ядовитая атмосфера, способная за считанные дни превратить железо или медь в бесполезную пыль.
Но золото в его упрочнённой форме не поддавалось влиянию самого худшего, что могли предложить другие миры. После этого золото стало коммерческим металлом, и его стоимость стала даже больше, чем когда оно использовалось в качестве денежного стандарта.
И вот, найдя золото, Гомер Тимкин внезапно разбогател, как любой испанский исследователь Нового Света в прошлом Земли.
— Вот уж точно будет приятно, — воскликнул Тимкин, — тащить этот кусок золота на Титан!
— Да, для меня!
Тимкин подпрыгнул, услышав позади себя голос, раздавшийся из ниоткуда. Он обернулся, разинув рот, и увидел, как к нему медленно приближается человек в вакуумном костюме и с реактивным пистолетом в руках. Тимкин мог видеть ракетный катер новоприбывшего, припаркованный рядом с его собственным. Тимкин был слишком поглощён своей находкой, чтобы заметить приближение его корабля.
— Хак Ларсо! — Тимкин узнал его, потому что знал всех старателей в доках Титана.
— Да, Тимкин, — ответил Хак Ларсо, ухмыляясь. — Я был в том самым ракетном катере, что недавно пролетел мимо тебя. Как раз перед тем, как ты скрылся из виду, я увидел, как твой корабль внезапно повернул назад. Такой манёвр намекал на находку! Поэтому я тоже развернулся и последовал за тобой.
Тимкину это не понравилось. Хак Ларсо был моложе, и его вакуумный костюм скрывал под собой мощное, грузное тело. Чёрная борода неопрятной бахромой обрамляла суровое лицо, видневшееся сквозь визор. В его холодных серых глазах было что-то такое, от чего Тимкин застыл на месте. Здесь, на территории колец, где царит беззаконие, существовала такая вещь, как незаконный захват участка.
— Ты, конечно, разбогател, — продолжил Хак Ларсо. — Но, может, ты меня не расслышал? Я сказал, что это удача для меня!
— Т-ты не можешь отнять это у меня, — начал Тимкин, и его голос, доносившийся из ларингофона, задребезжал жестью в ушах Ларсо. — Это моё! Я нашёл это!
— Конечно, ты нашёл его, — согласился Ларсо. — Но я забираю его у тебя, понимаешь?
— Нет! — взвизгнул Тимкин. — Это просто грабёж и пиратство! Я сообщу полиции на Титане.
Ларсо ухмыльнулся.
— А какие у тебя есть свидетели? Мы с тобой единственные люди на 50 000 миль вокруг. На Титане твоё слово будет против моего. Если я скажу, что нашёл его сам, а ты пытался его отнять, им придётся поверить мне. Потому что золото будет у меня.
У Тимкина не было оружия. Реактивный пистолет был вовсе не оружием, а просто устройством для перемещения в пространстве с помощью коротких, безвредных ракетных импульсов. Он пытался противостоять более крупному мужчине. Ларсо рассмеялся и толкнул маленького Гомера, от чего тот слетел с обломка и чуть не врезался в другое неровное кольцевое тело.
Затем, всё ещё смеясь, Хак Ларсо подтолкнул груду золота к своему кораблю, его реактивный пистолет за спиной полыхнул красным пламенем. Он повернулся и насмешливо взглянул на Тимкина.
— Я даже не буду убивать тебя, Тимкин, хотя мог бы. Не стоит утруждать себя. Там, на Титане, всё равно твоё слово будет против моего. У тебя нет ни малейшего шанса доказать, что это твоя находка.
Тимкин медленно вернулся на свой корабль. Он наблюдал, как Ларсо складывает золото в свой трюм и выбрасывает оттуда груду ископаемых костей, кусков угля, обломков механизмов и кусков резного камня.
— Вот, Тимкин, — усмехнулся Ларсо. — Можешь взять ещё кое-что из моего барахла. В любом случае, это поможет тебе оплатить поисковую экспедицию. Видишь? В глубине души я не такой уж плохой парень.
И с издевательским смехом Ларсо проскользнул сквозь люк в свой корабль. Мгновение спустя его катер выпустил реактивную струю и затерялся в чёрном космическом пространстве, оставив позади сломленного старика.
Долгие горькие минуты Тимкин плыл рядом со своим кораблём, не имея сил что-либо предпринять. Десять лет напрасных поисков и надежд — десять лет лишений и тяжёлого труда. Судьба наконец-то вознаградила его великолепной бонанзой, а затем дала ему по зубам.
Тимкин был на грани безумия. На мгновение он подумал о том, чтобы включить на полную мощность свой реактивный пистолет, выстрелить в сторону кольца и обрести там мир и вечное упокоение.
Но потом, вздрогнув, он вернул себе рассудок. Воля к жизни восторжествовала, как и у всех живых существ во Вселенной. Он посмотрел на вещи, которые Ларсо выбросил из своего корабля — они медленно дрейфовали, рассеиваясь в пространстве.
Придя в себя, Тимкин начал собирать всё это и складывать в сумку. Не стоило разбрасываться вещами, даже если это был издевательский подарок от ненавистного вора. Он всё равно должен был получить прибыль от экспедиции.
Тимкин на мгновение задержал в руке один резной камень, всматриваясь в его древние письмена. Он был треугольной формы и, похоже, имел два набора надписей. Чтобы не погрузиться в чёрное отчаяние, Тимкин попытался снова представить себе древнюю цивилизацию первой луны.
Но когда его катер покинул кольца и взял курс на Титан, за штурвалом громко всхлипывала одна маленькая сгорбленная фигурка.
Прибыв через два дня в доки Титана Гомер Тимкин уже успокоился и смирился с потерей. Он ничего не мог поделать. Бесполезно было подавать жалобу на Хака Ларсо в полицию. Как сказал Ларсо, это было слово одного человека против слова другого. В отсутствие свидетелей судебная тяжба могла закончиться только победой Ларсо.
Вздохнув, Тимкин нанял грузовичок, погрузил на него музейные экспонаты и поехал в центр Титан-Сити. Здесь, в окружении мраморных колонн возвышался Археологический музей Сатурна, величественный и внушительный.
Тимкин подъехал к служебному входу и позвонил в звонок. Открывший дверь пожилой мужчина приветственно улыбнулся.
— Ну вот, опять Тимкин, — сказал он. — Вернулся с очередной партией реликвий из колец? Я так понимаю, ты не нашёл ничего стоящего, а?
— Ну, я… — Тимкин замолчал. Нет необходимости углубляться в историю и рассказывать о его позоре и вселенских страданиях. — Нет, профессор Блик. Ничего стоящего. Но у меня есть куча вещей для вашего музея.