– Он прав, Кощей, – почти в ухо проговорила Яга, незаметно подошедшая ко мне, – в ентом тебе нельзя идти. Скажи домовым, чтобы твой доспех принесли с оружием.
– Доспех? – возмутился я. – Зачем мне он нужен, если я бессмертный? Там не сборище нашей нечисти, некому пыль пускать в глаза. А в этой одежде мне легко и свободно…
Доводы не прошли, и через десять минут я мрачно поднимал забрало на шлеме, чтобы видеть окружающий мир более четко и просторно – обзор у этого горшка из стали был аховый. Но металла на тело окружающим показалось мало, бабка заставила еще и меч взять, и плащ накинуть. С последним мне пришлось повозиться, пока не привык к нему – все время до этого в ногах путался. Во время полета на Лысую гору было проще, или я мало обращал внимания.
Окончательно завершил свою экипировку парой тугих мешочков с серебром, которые упрятал в карман плаща.
– Вроде бы все, – задумчиво произнес я, посмотрев на нагруженного богатыря, – можно и в путь трогаться.
– Не торопись, – остановила меня Баба-Яга, – еще не все прибыли.
– А кого ждем-то? – поинтересовался я.
– Твою знакомую, – бросила мне бабуля, всматриваясь в небо. – А вот и она, встречайте.
Черная точка на горизонте, на которую указала Яга, через несколько минут превратилась в девичью фигурку на помеле. А еще через пять минут Марьюшка спрыгнула со своего транспортного средства, перед этим подняв тучу пыли.
– Кхе, кхе, – закашлялась Баба-Яга, недовольно посмотрев на девушку, – а без своего озорства нельзя было?
– Бабушка, – чуть смутилась девчонка, отчего на ее щечках проскочил милый румянец, – забылась я, все больше по привычке…извини меня, хорошо?
– А-а, – махнула на нее рукою Яга, – горбатого могила исправит. Ладно, теперь о деле. Вижу, что раз прилетела, то согласна отправиться в путешествие.
– Ага, – кивнула Марьюшка и стрельнула глазками в нашу с Ильей сторону, – с такими молодцами хоть на край света.
Теперь пришла очередь краснеть богатырю, а мне недовольно сопеть и коситься на него и девушку поочередно.
– Цыц, вертихвостка, – прикрикнула на нее бабка, – все никак не можешь без своих штучек обойтись?!
– Бабушка, – немного обижено откликнулась молодая ведьмочка, – я же просто в шутку, несерьезно сказала.
– Пора становиться серьезной, – заявила Яга, – понятно тебе? Все, хватит о пустом, пора к делу переходить. Добраться вам надо до Темных Земель, что находятся под владением Темного Повелителя. Дорога туда долгая и опасная, можно не один год добираться…
– Сколько? – с тоскою произнес Илья, чуть ли не хватаясь за сердце. – Но это же чудовищно долго, Василисушка не вынесет …
– Не перебивай меня, богатырь, – цыкнула зубом на него бабка, – а то сам один отправишься, в одиночестве спасать будешь свою зазнобу.
Тот пристыжено замолчал, немного напуганный перспективой лишиться помощи моей и бабкиной. Удовлетворенная его видом Яга продолжила речь.
– Выход есть, – проговорила Яга, быстро посмотрев на меня, – можете не бояться. Есть тайные тропы, которые приведут в нужное место, к самой границе Темных Земель в считанные минуты. Этими тропами владеют Леший и Водяной.
– А ты, бабушка? – удивленно посмотрела на говорившую ведьмочка. – Ты же можешь сама их открывать?
– Старая я уже, – вздохнула Яга, – тяжело мне с подобным справиться.
– Хм, – я попробовал почесать затылок, но наткнулся на гладкий метал шлема и опустил руку, решив напомнить кое-что Яге, – так эти зловредные старики на меня обижены, разве согласятся проводить меня к нужному месту?
– Помню, помню, – отмахнулась от меня бабка, – вот только придется тебе их уговорить. Ну, а если не выйдет, то тогда я попробую тряхнуть стариною и открыть вам дорожку.
– А больше никто не может нам помочь в этом? – осторожно поинтересовался я, практически уверенный, что и Леший, и Водяной ни в какую не захотят мне помочь.
– Есть, отчего же не быть, – немного подумала бабка. – У Люцифера имеются такие же тропы, ведущие в любые части мира.
– Это который Денница? – проявил я любопытство. – Кстати, бабуля, а почему вы его Люцифером называете? Насколько знаю, он здесь под другим именем известен.
– Да, – кивнула Яга мне, – именно так его и зовем – Денницей. Только я посчитала, что ты в своем мире больше с иным именем знаком, вот и не стала лишний раз вводить в заблуждение.
– Понятно, – протянул я. – А что там насчет троп?
– Он может провести в любое место, – мрачно проговорила Яга, – но не за просто так. Обязательно потребует услугу за услугу. А связываться с нечистым не каждому советую. Тебе особенно, пока не набрался опыта и сил.
– Не волнуйтесь, – призадумался я, успокаивая бабку, – есть у меня к нему предложение, от которого он не сможет отказаться. Вот только как мне до него добраться?
– Она тебе покажет дорогу, – Яга кивнула на Марьюшку. – Вот только смотри не ошибись, это может стоить тебе многого, очень многого.
– Бабушка, – влезла в нашу беседу девушка, – а это ты про Чертов Провал говоришь?
– Да, – вздохнула Яга и добавила. – Лучше бы ты, Кощей, попробовал подкупить дарами Лешего или Водяного, чем связываться с Нечистым.
– Волков бояться – в лес не ходить, – преувеличенно бодро заявил я. – Ну что, прощаться будем?
Яга обнялась с нашей троицей, наградила поцелуем в лоб меня и Марьюшку, проигнорировав богатыря.
– Ни пуха вам, ни пера, – вздохнула Баба-Яга.
– К черту! – разом, в один голос произнесла наша троица и повернулась в сторону ворот.
Глава 15
До Чертова Провала дорожка оказалась неблизкая, но зато более-менее знакомая. Нужное нам место располагалось рядом с Лысой Горой, на которой еще долго будут говорить о последнем Шабаше шепотом, и украдкой оглядываясь по сторонам: Не появился ли опять злыдень в доспехах, что Кощеем прозывается.
Провал расположился от знакомого холма в полукилометре, окруженный высоченными и густыми зарослями чертополоха и болиголова. При виде их богатырь недовольно поморщился и что-то невнятное проговорил себе под нос. Хм, понимаю его отлично – находиться рядом с такой кучей смертельно опасного растения то еще удовольствие. Я еще никогда не встречал в этом мире (да и в своем родном тоже) такую рощицу. Тут хватит отравить всех сократов прошлого, настоящего и будущего. Если не ошибаюсь (в этом мои познания очень шапочные) то именно сок этого растения помог расстаться с жизнью известного человека моей Земли. И называется то ли цикутой, то ли цикадой. Хотя, вроде как цикада – это насекомое, которое скребется под печкой. Или нет, тот музыкант прозывается сверчком, так кажется. Тьфу, совсем запутался…
Повторюсь еще раз: заросли были густыми непроходимыми. Поэтому я в нерешительности застыл перед ними, решая проблему прохода. Раньше бы просто слевитировал, перескочив через верхушки кустарника. Но сейчас, наверное, придется поработать мечом.
– Подожди, – остановила меня Марьюшка, когда я собрался вытянуть клинок и пустить его в дело, – я сама.
Встав в полуметре от зарослей, девушка тихо прошептала несколько слов, плюнула на кустарник и широко развела руки в стороны. В ответ на ее действия растения зашевелились и расступились, открыв достаточно широкий проход.
– Идем, – кивнула нам спутница и первой шагнула вперед. Пройти пришлось метров двадцать, прежде чем мы вывалились на круглую поляну метров в сто диаметров. За эти метры Илье сильно поплохело от наличия такого количества опасного растения. Лицо приобрело зеленоватый оттенок, словно парня мучила морская болезнь. Скорее всего, подобный путь он смог осилить только благодаря чистой тропинке. Реши он прорубаться самостоятельно, то уже на полпути упал бы без сознания, надышавшись ядовитых испарений. М-да, неплохое местечко подыскали себе слуги нечистого. Думается, что и растения тут выросли не сами, а были тщательно подобраны и высажены при дальнейшем уходе. Отчего и вымахали ввысь, намного опередив своих 'дикорастущих' собратьев.
Посередине поляны в земле, напрочь лишенной растительности, если не считать пятен светлого мха и тоненькие былинки папоротника, чернел провал размером в три на три метра. А рядом с провалом сидел здоровенный черт в коротких кожаных штанах и жилетке из того же материала. Восседал он на огромном пне от дуба в метр высотою и полтора – в обхвате. Наше появление его нисколько не смутило. Он равнодушно следил за приближением к нему интересной троицы и покусывал побег папоротника.
– Дальше вы сами, – шепнула мне девушка, когда до черта оставалось с десяток шагов. – Не люблю я с этими рогатыми общаться. Сразу пошлить принимаются и за коленки норовят ухватить.
– За коленки норовят ухватить? – помрачнел я, машинально стискивая ладонью рукоять меча. – Ну-ну, посмотрим сейчас на этого…пошляка.
Девушка осталась за нашими спинами, предоставив ведение переговоров мне и богатырю. Последний, не собираясь терять ни секунды лишнего времени, даже сумел опередить меня, первым оказавшись возле черта и обратившись к нему со словами:
– К твоему хозяину нужно попасть, давай, отправляй нас поскорее.
– Богатырям и витязям проход в Пекло разрешен только по особой грамоте. Есть такая? – лениво откликнулся житель подземного царства, сорвав новый стебелек и заменив им изжеванный.
– Какая грамота? – переспросил Илья. – Меня там Василисушка в плену дожидается, а я буду грамоту какую-то искать?!
– Без грамоты не пущу, – пожал плечами черт и вновь сосредоточился на своих мыслях. Вот только при этом часто стал коситься на молодую ведьмочку. Взгляд у него стал неприятным таким, мечтательно-масляным. От этого у меня в душе зашевелились раздражение и желание обломать кому-то рога. Желательно под самый корень.
Нечто подобное испытывал и Илья, у которого воссоединение с его любимой откладывалось на неопределенный срок.
– И у кого грамоту такую брать? – стараясь удержать в себе гнев, поинтересовался он.
– На Шабаше, – ухмыльнулся черт, посмотрев в глаза моему спутнику, – у колдуна или ведьмы, что сумели победить в демонстрации умений. А последний Шабаш был только что, так что ждать тебе, богатырь, еще целый год.