С мнимым сожалением черт развел руками и после этого расплылся в широкой улыбке.
– Ждать целый год? – прорычал Илья и ухватился за булаву, что заставило напрячься немаленького нечистого. Впрочем, через пару мгновений богатырь справился со своей вспышкой гнева и отпустил оружие. Видя это, черт расслабился и вернулся на свой пенек, закинув ногу на ногу и принявшись покачивать копытом перед Ильей…зря.
Бить его Илья не стал, решив попросту ухватить пальцами в латной перчатке за пятачок.
– Уй-юй-й, – заверещал его оппонент, попытавшись освободиться от хватки богатыря. Но не тут-то было – держал его парень крепко, ничуть не уступая в силе рогатому. А потом и я подключился, словно между делом обойдя черта со спины и наступив тому на хвост.
– Уй-юй-й, – еще громче завопил рогатый, почти растянутый между нами, – что творите, злыдни? Отпустите немедленно, иначе Деннице пожалуюсь.
– Жалуйся сколько душе угодно, – хмыкнул я. – Можем даже поспособствовать в передаче твоей жалобы прямо в руки твоего хозяина.
– Так ты отправишь нас вниз, – посмотрел в глаза черту Илья, – или будешь продолжать требовать грамоту?
В довершении своих слов богатырь отвесил звонкий щелбан черту промеж рогов, отчего глаза последнего собрались в кучу возле переносицы.
– Еще кое-что, – добавил я, прислушиваясь к звону, что раздался от соприкосновения стали перчаток и лба рогатого, – грамоту могу хоть сейчас выписать. По неподтвержденным данным, в связи с разбеганием судебной коллегии на Шабаше, первое место занял я. Да, совсем забыл представиться – Кощей.
От моих слов черт громко сглотнул и затрясся мелкой дрожью. Глаза вернулись на прежнее место, но теперь в них не было, ни тени нахальства и глумления.
– Чего же сразу не сказали? – залебезил тот, гнусаво пробубнив слова мне в ответ. – Я бы тот час и отправил всю вашу компанию.
– Так отправляй, – отпустил его богатырь, брезгливо вытерев о мох перчатку.
– Сейчас, сейчас, – забегал черт, потирая нос и хвост, одновременно ковыряясь возле пня.
– Долго еще? – рядом с нами возникла Марьюшка, благополучно простоявшая все время, что мы проводили воспитательную работу с упрямым оппонентом, в отдалении.
– Уже почти все, – скороговоркой ответил ей рогатый, откинув верх пня на манер крышки и принявшись крутить какую-то ручку в глубине комля. Почти сразу же из провала донесся тихий гул, понемногу набирающий слышимость. Я было насторожился и подошел к краю провала, всматриваясь в его глубь. Но сразу успокоился, когда сумел рассмотреть, как из темноты кверху поднимается квадратная площадка, напоминающая грузовые лифты, только без стенок. Минут через пять 'лифт' поднялся вровень с землею, оставив свободное пространство между краями ямы по полметра с каждой стороны. На вид конструкция выглядела достаточно прочно: толстые доски были сбиты плотно между собою, не оставляя щелей. Как работала конструкция, рассмотреть не удалось, так как механизм (если он вообще существует) располагался под площадкой.
– Запрыгивайте, – хмуро бросил нам черт, первым перескочив на лифт и встав возле небольшого предмета, больше всего схожего с крошечным корабельным штурвалом. Первой на лифт забралась Марьюшка, опередив меня с богатырем. Так как Илья медлил, я решил взойти на платформу следующим, но тут послышался приглушенный расстоянием голос Яги:
– Кощей, подожди меня.
Над макушками зарослей проскользнула ступа с бабкой, которая слегка помахивала метлою для корректировки полета. Все мы, включая и рогатого, с интересом уставились на ведьму, гадая о целях ее появления.
– Уф, – выдохнула бабка, опустив ступу на землю и выбравшись из ее нутра, – еле догнала. Все ж, значит, Кощей, решил к Нечистому податься?
– Попробовать же надо, – пожал я плечами. – Вот если с ним обломаюсь, то тогда другие пути-дорожки придется искать.
– Не получится, – хмуро ответила мне Баба-Яга. – Я успела переговорить и с Водяным, и с Лешим. Оба этих старых пер…на уперлись и не собираются открывать тропы тебе. Я сама попробовала было, но силы давно не те и ничего не вышло. Так что, остается тебе только одно – Главного Нечистого уговаривать.
– М-да, – призадумался я, – умеете вы, бабуля, подбодрить в трудную минутку. Что ж, придется самим справляться. Как говорится, Бог – не выдаст – свинья не съест.
На моих словах черт еле слышно пискнул, спотыкаясь и падая на платформу. Лифт, в свою очередь, заскрипел и немного покачнулся.
– Тише ты – поломаешь все, – произнесла Марьюшка и повернулась к Бабе-Яге. – Мы справимся, бабушка.
– Но это еще не все, – многозначительно произнесла Яга и стала копаться в ворохе юбок, что нацепила на себя по случаю полета. – Где же он…куда его сунула, перечница старая.
– Бабушка, – поинтересовалась у нее молодая девушка, – а что ищете?
– Вот это, – отыскав искомое, ответила бабка и показала нам небольшой узелок из простой холстины в детский кулачок размером. Мы с интересом осмотрели со всех сторон предмет. Я еще и пощупал его ради любопытства.
– Пыль какая-то, – резюмировал я свои действия, – или порошок. Что это, для чего нужно?
– Ох, – покачала головою Яга, – какой же ты еще олух, Кощей. Земля это. Русская землица.
– Все равно не понял, – честно признался я и посмотрел на своих спутников. А вот они, если судить по выражению лиц, о чем-то догадались.
– Земля с родной стороны силы тебе придаст в трудный момент, – объяснила мне собеседница. – Ты же свою силу растерял? Вот и сможешь воспользоваться хранимой в этом узелке с землею. Только не потрать ее попусту, лучше подумай несколько раз.
Ух ты, вот это вещь! Только сейчас я стал припоминать старые, уже почти забытые истории в былинах и легендах про силу родной земли. Недаром ее звали – Мать Сыра Земля.
– Спасибо бабушка за подарок, – вместо меня, позабывшего о приличиях, сказала Марьюшка.
– Да чего там, – отмахнулась бабка, – мне не трудно было. Хоть в такой малости подсобить смогла. Ладно, полетела я домой отдыхать.
Запрыгнув обратно в ступу, бабка свистнула, словно разбойник со стажем, махнула помелом и взлетела ввысь. Очень скоро она превратилась в крохотную, едва различимую точку на горизонте.
– Долго вы там? – поторопил нас черт, единственный, кто не проникся недавним моментом встречи и подарка.
– Уже едем, – недовольно посмотрел я на того и подтолкнул к лифту Илью. – Давай, я сразу за тобою.
Чуть-чуть замешкавшись на краю провала, богатырь широко шагнул и ступил на платформу. Следом прыгнул я, оказавшись прямо посередине лифта. Дощатая конструкция немного качнулась, заставив пискнуть девушку и побледнеть Илью.
– И тихо у меня, – предупредил нас рогатый, принявшись быстро крутить штурвальчик. – И так именем Его чуть все не разрушили.
При этом говоривший бросил быстрый взгляд в сторону богатыря, хранившего напряженное молчание. Спуск был очень быстрый, даже чересчур. Это я говорю не о времени – спускались мы едва ли не полчаса – а про скорость. Черт спокойно крутил свой штурвальчик, мало обращая внимания на своих пассажиров, а у нас в ушах свистел ветер. Катастрофа едва не случилась в тот момент, когда от скоротечного спуска нас стало покачивать, грозя бросить на близкую стену и размазать по ней.
– Пресвятая Богородица, – прошептал себе под нос Илья и быстро перекрестился, – спаси и сохрани нас…
При звуках его слов черт подскочил словно ошпаренный и рухнул на дощатую конструкцию ничком. Сама платформа ощутимо затряслась и заскрипела. Прямо на глазах несколько досок потемнели и пошли трещинами и пятнами гнили.
– Илья, – обратился я, стараясь перекричать гул ветра, к богатырю, – Бога ради, помолчи, хорошо?
Вырвавшиеся по-привычке слова едва не добили несчастный лифт. Несколько досок в платформе лопнули и выскочили из конструкции, оставив после себя зияющие дыры; штурвальчик покосился и заклинился в одной позиции; рогатый выпал в осадок, рухнув на пол и замерев без движения.
– Оба, – сердито проговорила наша спутница и многозначительно поднесла кулачки под нос мне и богатырю, – тихо.
На пару с Ильей мы стали изображать китайских болванчиков, торопливо закивав головами, но не делая попыток разжать губы. Удовлетворенная нашим поведением Марьюшка кивнула в ответ и перебралась к лифтеру, ловко перепрыгивая через зияющие дыры. Думается мне, что нам с Ильей в своем железе такое не повторить – проломим доски только одним весом, решив стронуться с места.
– Глухо, – огорченно констатировала состояние рогатого девушка, пару раз пнув того по бокам, – совсем вырубился. И кто нас опускать будет – мы же разобьемся сейчас?
На наше счастье конструкция была автоматическая или контролировалась вторым лифтером снизу. Минут через пять после казуса, конструкция стала замедлять движение и окончательно замерла в полуметре от пола огромной пещеры. Едва она остановилась, наш провожатый, до этого изображавший коматозного больного, вскочил с досок и с громкими криками умчался вдаль. Мы переглянулись и синхронно пожали плечами, соскочив на землю с шаткой платформы, которая разрушалась под ногами едва ли не быстрее, чем мы сделали несколько шагов. Судя по внешнему виду, лифт обратно нас не донесет или же скорость будет низенькая, чтобы не рассыпался от напора воздуха и силы тяжести. Но и этого оказалась мало нашему упрямому богатырю. Сойдя на землю, он повернулся к лифту и размашисто перекрестил чертову конструкцию, тихо проговорив коротенькую молитву.
Дощатая платформа не выдержала и рассыпалась в древесную труху, отрезав нам путь назад. А Илья, выполнив свою миссию, повернулся к нам.
– Как ты там говоришь Кощей? – проговорил Илья. – Бог не выдаст – свинья не съест?
По пещере прошелся негромкий, но пробирающий до печенок низкий гул. С потолка посыпалась пыль, мелкие камешки. Где-то в отдаление с невысокого постамента сорвалась черная фигура, с криком брякнувшись на каменный пол. Через минуты неизвестный поднялся и, сильно хромая, держась за спину, кинулся со всех ног прочь.